Satu bulan kemudian, di Yanzhou, Zhao Selatan.
Wang Dian berjongkok di tepi sungai untuk mencuci tangannya. Air sungai yang dingin menusuk tulang, membuat giginya gemeretak. Dia menundukkan pandangannya, menatap pantulan di sungai. Dia menarik sudut mulutnya, menyadari bahwa dia tampak sekitar tujuh puluh hingga delapan puluh persen mirip dengan Liang Ye saat tersenyum.
Wang Dian mendesah. Seseorang di dekatnya berkata dengan nada menggoda, “Ini pertama kalinya aku melihat seseorang mengagumi bayangannya sendiri sampai mendesah.”
“Aku mengenang seseorang melalui benda ini,” kata Wang Dian. Ia menyingkirkan tetesan air dari tangannya dan mengambil sapu tangan untuk menyeka jarinya dengan hati-hati. Ia melihat ke arah Quan Ning, yang sedang berjongkok di pohon. “Apakah semua pengawal rahasia Liang Ye telah disingkirkan? Apakah kau bebas sekarang?”
Quan Ning telah menghilang selama setengah bulan sebelumnya. Cong Yingqiu dan yang lainnya telah mengawalnya. Sekarang Quan Ning telah tiba, Cong Yingqiu telah bergegas pergi, seolah-olah ada masalah yang mendesak.
Quan Ning mendesah lebih dalam dari Wang Dian. Ia bersandar santai di pohon, memeluk pedang lengkungnya. “Aku telah jatuh cinta pada seorang tuan muda dari keluarga kaya. Sayangnya, ia tidak mempedulikanku. Ia mencurahkan isi hatinya pada seorang biksu botak yang jelas-jelas telah memanfaatkannya selama ini. Namun, ia tetap sangat mencintainya. Tsk.”
Quan Ning, yang tampaknya sudah kehabisan akal, bertanya dengan putus asa, “Katakan padaku, bagaimana mungkin aku tidak lebih baik dari biksu botak itu? Setidaknya aku tidak akan menipunya.”
“Cinta adalah sesuatu yang membutakan mata dan menumpulkan pikiran begitu Anda terperangkap di dalamnya,” kata Wang Dian. “Betapa pun sungguh-sungguhnya orang lain mencoba membujuk Anda, Anda tidak akan mendengarkan sepatah kata pun. Anda bersikeras menabrak tembok berulang kali, dengan keras kepala mengikuti jalan yang sama. Bahkan jika orang lain seribu kali lebih baik, mereka tidak bernilai sedikit pun dari orang yang Anda cintai, bahkan jika orang itu sampah.”
“Itu masuk akal,” kata Quan Ning. Ia melompat turun dari pohon dan mendekati Wang Dian sambil tersenyum. “Saya lihat kamu juga tidak acuh pada Liang Ye. Kenapa matamu tidak buta dan pikiranmu tidak tumpul? Bagaimana kamu bisa pergi dengan begitu tegas?”
Wang Dian menjawab dengan serius, “Selama bertahun-tahun saya berbisnis, transaksi dengan Liang Ye ini benar-benar merugikan. Meninggalkan perusahaan ini sama saja dengan memangkas kerugian saya pada waktunya.”
Quan Ning berkata sambil menyeringai nakal, “Kudengar Kaisar Liang bahkan membatalkan pernikahan akbarnya untukmu. Kau tidak berperasaan dan tidak setia.”
Wang Dian memiringkan kepalanya, menghindari wajah Quan Ning yang terus mendekat. “Kekasihmu bisa mengambil nyawamu kapan saja. Kenapa kau tidak lari saja?”
Quan Ning mendecak lidahnya. “Aku akan membunuhnya terlebih dahulu.”
“Sayangnya, aku tidak bisa membunuhnya,” kata Wang Dian. “Aku hanya bisa memilih untuk lari saat perasaan kami sedang memuncak. Begitu aku lari, dia akan menyesalinya dan tidak bisa melupakannya. Dia hanya akan berpikir untuk menangkapku hidup-hidup suatu hari nanti untuk meminta penjelasan sebelum membalas dendam, daripada membiarkanku mati begitu saja.”
Quan Ning menegakkan tubuh dan terdiam sejenak. Menyadari situasi tersebut, dia mundur setengah langkah dan menenangkan diri. Dia berkata dengan malu, “Tidak apa-apa, kita memang tidak cocok.”
Meskipun wajah dan sikap Wang Dian sangat menarik baginya, kepribadian dan pikirannya benar-benar berbahaya. Bahkan jika Wang Dian tidak bisa bertarung dan tidak berdaya, dia masih bisa membunuh Quan Ning tanpa ragu. Quan Ning merasa Tuan Muda Ketujuh yang naif lebih baik dikejar.
Wang Dian tersenyum tipis dan melepaskan tali kekang dari pohon. Ia menepuk kepala kuda jantan yang anggun itu, yang memiringkan kepalanya dengan patuh dan mengelus telapak tangannya. “Apakah kuda ini dijual?”
Quan Ning menatapnya, dagunya sedikit terangkat. “Kenapa, kamu mau membelinya?”
“Jarang sekali melihat kuda yang begitu lembut dan jinak,” kata Wang Dian sambil memberinya makan kacang-kacangan.
Mulut Quan Ning berkedut. “Saya membeli tiga ekor kuda. Kuda ini memiliki temperamen yang sangat buruk. Awalnya, ia hampir mematahkan tulang rusuk saya dengan tendangannya. Kuda ini hanya berperilaku baik di dekat Anda.”
Wang Dian membelai surai kuda yang halus itu. “Apakah kamu akan menjualnya?”
Quan Ning ragu sejenak. “Ya.”
Lagipula, dia belum berhasil menjinakkan kuda ini. Kuda itu masih saja ribut dari waktu ke waktu, dan dia tidak punya energi untuk melatihnya akhir-akhir ini.
Setelah menyepakati harga kuda, kedua pria itu memasuki kota dengan langkah santai. Quan Ning berkata, “Wajahmu cukup menarik perhatian tanpa topeng. Yanzhou tidak terlalu jauh dari Liang Utara. Pengawal rahasia Kaisar Liang bisa saja menemukanmu kapan saja.”
“Saya perlu membiarkan wajah saya bernapas sesekali,” kata Wang Dian sambil tersenyum. “Saya tidak bisa tidak menggunakannya hanya karena saya mirip dengan Liang Ye.”
Pria ini sering melontarkan kalimat-kalimat aneh. Quan Ning sudah terbiasa dengan hal itu sekarang dan berkata, “Jika menurutmu topeng yang kusiapkan untukmu jelek, pakai saja topeng yang diberikan Liang Ye kepadamu sebelumnya. Aku akan sedikit memodifikasinya untuk mengubah penampilannya, tetapi topeng itu akan tetap indah dan nyaman seperti sebelumnya.”
“Terima kasih,” kata Wang Dian sopan.
“Tidak perlu berterima kasih padaku. Kau adalah tamu terhormat Menara Feixian. Menangani kasusmu sudah cukup untuk memberi kami makan selama setahun,” kata Quan Ning dengan nada meremehkan. “Jangankan mengganti topeng, aku bahkan akan berpura-pura bodoh untukmu jika diperlukan.”
Wang Dian terkekeh, dan Quan Ning juga menertawakan kata-katanya sendiri. “Saya terbiasa melangkah di perairan yang berbahaya dan biasanya tidak suka berurusan dengan para sarjana dan pedagang. Namun, Anda benar-benar orang yang baik.”
“Terima kasih,” Wang Dian menerima pujiannya dengan ramah, sambil menggoda, “Kalau tidak, mengapa Master Paviliun Quan bersedia bertindak sebagai pedagang denganku?”
Quan Ning tertawa terbahak-bahak dan menunjuk ke sebuah rumah di depan. “Ini dia. Rumah ini dulunya milik seorang tuan tanah yang kaya raya. Kemudian, seluruh keluarga melarikan diri kembali ke kampung halaman mereka dan menjualnya dengan harga murah. Kami menghemat cukup banyak uang. Saya sudah mencatat semuanya, jadi Anda dapat memeriksa rekeningnya saat waktunya tiba.”
“Bagus,” kata Wang Dian. Ia menyukai cara Quan Ning yang lugas dalam menjalankan bisnis. Ia memandang rumah yang tampak biasa di hadapannya dengan puas. Meskipun rumah itu sangat berbeda dengan rumah besar di Alun-alun Yingsu, tidak adanya seseorang yang terus-menerus mengawasi setiap gerakannya membuat rumah yang paling sederhana pun terasa nyaman.
Kota kabupaten ini disebut Kabupaten Qingcang, di bawah yurisdiksi Yanzhou di Zhao Selatan. Lokasinya strategis di sudut tenggara Yanzhou, dengan ibu kota Zhao di sebelah barat. Kota ini tenang tetapi tidak kekurangan kemakmuran. Beberapa ratus mil ke selatan terdapat Xiangzhou, kawasan komersial paling makmur di Zhao Selatan. Transportasi, baik melalui air maupun darat, terhubung dengan baik ke segala arah. Kota ini akan memudahkan bisnis di masa mendatang atau untuk melarikan diri jika ditemukan.
Quan Ning juga sangat sibuk. Wang Dian mendengarnya menggumamkan sesuatu tentang sebuah rencana dan Tuan Muda Ketujuh, tetapi dia tidak tertarik untuk menyelidikinya. Dia hanya meminta Quan Ning untuk menyewa dua pengawal dari Menara Feixian sebelum mereka berpisah di Kabupaten Qingcang.
Kedua “pengawal” ini sebenarnya adalah pembunuh bayaran papan atas dari Menara Feixian. Meskipun melindungi seseorang bukanlah hal yang terlalu menantang, tidak ada yang tidak menyukai pekerjaan dengan gaji tinggi dan sedikit kerja. Menurut Quan Ning, persyaratan yang ditawarkan Wang Dian sangat dicari di dalam menara, dan dua orang yang akhirnya terpilih memiliki keterampilan yang tidak kalah darinya.
Keduanya memiliki perawakan yang sama, sekitar setengah kepala lebih pendek dari Wang Dian. Penampilan mereka biasa-biasa saja, meskipun mungkin saja mereka menyamar. “Orang-orang Jianghu” ini sering kali memiliki berbagai metode yang aneh dan misterius.
“Bawahan ini adalah Chang Hen.”
“Bawahan ini adalah Chang Li.”
Keduanya berlutut di hadapan Wang Dian sambil berpegangan tangan, menyerahkan dua token. Mereka berkata serempak, “Ini adalah token hidup dan mati kita. Dengan token ini di tangan, Guru dapat memerintahkan kita untuk melakukan apa saja.”
Wang Dian mengambil token itu dan dengan santai menyelipkannya ke dalam lengan bajunya. Dia mengangkat tangannya sedikit, berkata, “Berdirilah. Tidak perlu memanggilku Tuan.”
Chang Hen dan Chang Li berdiri, menatapnya dengan agak bingung.
Wang Dian merenung sejenak, berpikir bahwa meminta mereka memanggilnya Wang Dian mungkin terlalu sulit. Ia pun mengalah, berkata, “Mulai sekarang, panggil saja aku Tuan Muda.”
“Baik, Tuan Muda!” jawab keduanya serempak.
Wang Dian merasa bahwa nama Chang Hen dan Chang Li kurang tepat. Setelah bertanya apakah mereka bersedia mengganti nama dan mendapat jawaban setuju, ia berpikir sejenak dan berkata, “Bagaimana kalau mulai sekarang, kalian berdua dipanggil Chang Ying dan Chang Li?”
“Chang Ying dan Chang Li berterima kasih kepada Tuan Muda karena telah menganugerahkan nama baru.”
Melihat mereka hendak berlutut lagi, Wang Dian memberi isyarat untuk menghentikan mereka. “Di masa depan, tidak perlu berlutut di hadapanku di kediaman ini.”
“Dimengerti.” Meskipun Chang Ying dan Chang Li merasa aneh, mereka secara naluriah menurutinya.
Wang Dian berkata, “Kalian berdua akan menyamar sebagai pelayan dan menemaniku setiap hari, bergantian shift siang dan malam. Kalian akan mendapat dua hari libur setiap sepuluh hari. Beritahu aku saja saat kalian keluar. Selain harga yang disepakati dengan kepala menara, kalian akan menerima upah bulanan seperti pelayan lain di rumahku, dengan gaji tambahan untuk tugas ekstra…”
Wang Dian menjelaskan ketentuan kerja mereka secara terperinci dengan sikap yang menyenangkan. Chang Ying dan Chang Li diam-diam merasa senang, meskipun mereka tidak menunjukkannya di wajah mereka. Mereka hanya mengira telah bertemu dengan majikan yang sangat baik.
“Namun, kita juga harus jujur di awal.” Wang Dian mengambil tehnya dan menyesapnya. “Aku tidak menghabiskan banyak uang untuk benar-benar memintamu datang ke sini sebagai pelayan. Para pengawal rahasia Kaisar Liang Utara tidak kalah terampil darimu. Jika aku tertangkap oleh Kaisar Liang selama periode ini, kau tidak hanya akan kehilangan perakmu, tetapi bahkan Tower Master-mu harus mengganti rugi sepuluh kali lipat biaya sewa. Kau tahu apa yang perlu dilakukan.”
Ekspresi Chang Ying dan Chang Li langsung menjadi serius.
Wang Dian meletakkan cangkirnya. “Baiklah, kamu boleh pergi sekarang.”
“Ya.” Chang Ying dan Chang Li dengan hormat pamit.
Masih banyak tugas yang harus diselesaikan di kediaman baru. Wang Dian harus mempertimbangkan banyak hal. Meskipun ia telah melakukan banyak persiapan dalam perjalanannya ke selatan, masih banyak yang terlewatkan. Hal terpenting adalah ia tidak ingin terlalu terikat dengan Menara Feixian.
Meskipun Menara Feixian dan Quan Ning sangat membantunya melarikan diri dari Liang Utara, tujuannya hanyalah keuntungan. Jika ada yang menawarkan lebih banyak perak, mereka tidak akan ragu untuk membunuhnya.
Sebagai perbandingan, Paviliun Jiuxing, yang kepentingannya sangat erat kaitannya dengan kepentingannya sendiri, jauh lebih dapat diandalkan. Akan tetapi, Paviliun Jiuxing bagaimanapun juga adalah sebuah organisasi di Jianghu. Jika dia ingin membangun pijakan yang kuat di Zhao Selatan, dia pasti harus berurusan dengan pemerintah. Di bawah sistem birokrasi feodal ini, kesulitannya bahkan lebih besar.
Tanpa sadar dia mengetuk meja. Mungkin dia bisa mencari Kaisar Zhao Selatan, Zhao Qi.
Namun, ini adalah usaha yang sangat berisiko. Lagi pula, setelah meninggalkan Liang Ye dan negara Liang, dia tidak memiliki kartu tawar untuk bernegosiasi dengan Zhao Qi. Selain itu, tidak ada jaminan bahwa Zhao Qi tidak akan mengikatnya dan mengirimnya kembali ke ibu kota untuk menjilat Liang Ye. Itu benar-benar akan menjadi kerugian yang tidak sepadan dengan keuntungannya.
Namun, jika dia dapat membujuk Zhao Qi untuk berdiri di pihaknya, itu akan sangat membantu apakah dia ingin terlibat dalam bisnis atau berurusan dengan langkah Liang Ye di masa mendatang.
Dia perlu menemukan cara untuk menyelaraskan kepentingannya dengan kepentingan Zhao Qi dan Zhao Selatan, memastikan bahwa Zhao Qi tidak akan meninggalkannya demi Liang Ye di saat kritis.
Pikiran-pikiran rumit yang tak terhitung jumlahnya melintas di benak Wang Dian. Liang Utara yang miskin dan lemah, Zhao Selatan yang bermasalah secara internal, Chen Timur yang sedang bangkit, dan Loufan yang tamak. Martabat setiap kaisar tidak dapat diganggu gugat. Di bawah takhta naga, jaringan kepentingan yang ditimbulkan oleh kekuatan kekaisaran menyebar dan terjerat, membangun sistem feodal yang tak tergoyahkan. Seperti gunung-gunung yang menjulang tinggi yang menekan kepala banyak orang, semua orang terjalin erat, menjadi bagian dari jaringan ini, gunung ini, bahkan sebelum mereka sempat berjuang.
Yang paling ia takutkan adalah suatu hari ia akan meyakinkan dirinya sendiri dan menjadi seperti orang lain.
Dan Liang Ye adalah ancaman terbesar.
Dia tidak bisa melawan era ini, dan tidak perlu bertarung dalam pertempuran yang sia-sia. Dia hanya perlu… menjinakkan Liang Ye sepenuhnya.
Wang Dian teringat adegan Liang Ye menunggang kuda di tepi sungai, sekilas cahaya gelap berkelebat di matanya.
Dia akan menggunakan cara apa pun yang diperlukan untuk secara paksa memisahkan Liang Ye dari kaisar dan kekuasaan kekaisaran, mengubahnya menjadi Liang Ye yang hanya miliknya sendiri.
Siapa yang menyuruh Liang Ye mengejarnya?
Dia sendiri yang menyebabkan hal ini.
