Perahu itu semakin menjauh dari pantai. Akhirnya, suara hentakan kaki kuda terdengar dari belakang Liang Ye.
“Tuan!” Chong Heng memuntahkan seteguk darah ke samping. “Semuanya sudah beres.”
Liang Ye turun dari tunggangannya, wajahnya tanpa ekspresi saat ia mengeluarkan benda kotor yang baru saja menembus telapak tangannya.
Chong Heng melihat sekeliling tetapi tidak melihat Wang Dian. Dia segera mengerti bahwa tuannya belum menyusulnya. Hatinya hancur, dan dia dengan hati-hati menatap Liang Ye.
Liang Ye menundukkan kepalanya, dengan hati-hati melilitkan selembar kain di telapak tangannya. Dengan mata tertunduk, dia berkata, “Wang Dian melemparkan surat ke dalam air. Suruh seseorang mengambilnya.”
“Ya.” Chong Heng melambaikan tangannya, dan beberapa penjaga tersembunyi segera melompat ke dalam air dingin. Setelah sekitar seperempat jam, seseorang datang ke darat dengan sebuah amplop basah yang hampir tidak menyerupai bentuk aslinya.
Air menetes ke tanah saat Liang Ye menatap noda tinta kotor yang menyebar di amplop. Dia mengulurkan tangan dan mengambilnya. Darah dari kain lap dengan cepat menodai salah satu sudut amplop menjadi merah.
Liang Ye menatapnya cukup lama, lalu melempar amplop basah itu ke tanah. Ia menaiki kudanya, memegang tali kekang, dan berkata dengan suara berat, “Kembalilah ke istana.”
Chong Heng tidak dapat menahan diri untuk tidak melihat ke bawah ke arah surat di tanah, tetapi surat itu dengan cepat diinjak-injak oleh kuku kuda dan tenggelam ke dalam lumpur.
Menurut jadwal awal, mereka seharusnya berangkat ke ibu kota dua hari yang lalu. Namun, karena sang guru mengejar mereka ke Yunshui, mereka harus bergegas kembali. Perjalanan sepuluh hari yang semula dipadatkan menjadi lima hari, dan beberapa kuda mati karena kelelahan di sepanjang jalan.
Dalam perjalanan kembali ke istana, Liang Ye sangat pendiam, hampir tidak menunjukkan emosi apa pun, yang membuat Chong Heng semakin gelisah.
Hari mereka kembali ke ibu kota kebetulan jatuh pada hari kelima belas bulan itu.
Para pejabat istana, melihat Liang Ye di singgasana naga dengan mata merah, tidak berani bertanya mengapa upacara besar untuk menganugerahkan gelar Permaisuri tiba-tiba dibatalkan, atau mengapa dia menghilang selama berhari-hari.
Lagi pula, selama lebih dari sepuluh hari di bawah pimpinan Guru Kekaisaran Wen, semuanya tenang—kecuali perang yang pecah antara Loufan dan Chen Timur.
Mengenai masalah ini, istana Liang Agung dan rakyat biasa menjaga sikap yang sangat bersatu: bertarunglah sesuka hatimu, kami dengan tegas tidak akan terlibat.
Rakyat biasa tidak menginginkan perang karena pada akhirnya merekalah yang akan menderita. Pengadilan tidak menginginkannya karena kas negara tidak mampu membiayainya.
Menteri Pendapatan yang baru diangkat, Qi Ming, sudah kehabisan akal. Bahkan, ketika ia tiba-tiba menerima dekrit kekaisaran yang mengangkatnya menjadi Menteri Pendapatan pada pagi hari pertama bulan itu, ia benar-benar tercengang. Lagipula, baru kemarin, ia menghadiri pengadilan bersama Wang Dian dan bahkan membuat rencana untuk minum teh bersama di Lapangan Yingsu setelah pengadilan pada hari pertama.
Namun, perintah kaisar tidak dapat dibantah. Meskipun bingung, ia patuh menerima perintah tersebut. Kemudian, ketika ia mencoba mendapatkan informasi dari gurunya, Wen Zong, gurunya itu bungkam dan hanya menasihatinya untuk melakukan tugasnya dengan baik.
Masalahnya adalah semuanya terjadi begitu tiba-tiba. Meskipun ia telah bekerja di bawah Wang Dian selama beberapa waktu, metode Wang Dian sangat berbeda dari para pejabat biasa. Wang Dian telah mengajarinya dengan tekun, tetapi karena kelambatannya sendiri, ia hanya dapat memahami setengahnya. Ia bermaksud meminta Wang Dian untuk melanjutkan serah terima selama sepuluh hingga dua puluh hari lagi, tetapi siapa yang tahu bahwa Yang Mulia dan Wang Dian akan menghilang tanpa jejak.
Singkatnya, dia tidak dapat memahami pengaturan Wang Dian yang cermat sebelumnya, dan uangnya tampak semakin menipis. Seorang ibu rumah tangga yang pintar tidak dapat memasak makanan tanpa nasi. Setiap hari ketika dia melapor untuk bertugas, dia merasa ingin mengundurkan diri dari jabatannya.
Pada saat ini, mata Liang Ye dan semua pejabat tertuju padanya. Meskipun dia merasa tidak yakin, Qi Ming berdeham dan berkata dengan serius, “Sebagai tanggapan atas Yang Mulia, perak di tangan Kementerian Pendapatan dapat mendukung bantuan bencana paling banyak untuk dua prefektur.”
“Tepat di sebelah utara ibu kota, terdapat lima prefektur dan puluhan kabupaten yang terkena dampak bencana salju,” kata Kepala Sekretariat Cui Yun. “Jika pengadilan tidak dapat memberikan bantuan bencana tepat waktu dan mendistribusikan gandum, jumlah pengungsi pasti akan meningkat. Jika para pengungsi ini pindah ke selatan, itu pasti akan menyebabkan kekacauan.”
(TL: “中书令” (Zhōng shū lǐng) mengacu pada Kanselir atau Kepala Sekretariat di Tiongkok kuno, khususnya selama dinasti kekaisaran seperti Dinasti Tang atau Han.
中书令 adalah pejabat tinggi yang bertanggung jawab untuk mengelola dokumen kekaisaran dan mengawasi sekretariat, yang terlibat dalam penyusunan dan penerbitan dekrit negara yang penting. Gelar ini bergengsi dan sering dipegang oleh individu dengan pengaruh politik yang signifikan.)
Suasana di istana langsung menjadi hening. Liang Ye mengerutkan kening saat duduk di singgasana naga. Yang lain tidak berani mengeluh lebih jauh, lagipula, uang untuk upacara penobatan Yang Mulia Ratu telah digunakan untuk menutupi kekurangan, setidaknya untuk menjamin pakaian musim dingin dan jatah militer bagi para prajurit perbatasan.
Perak dalam jumlah besar itu berasal dari penyitaan harta benda keluarga Cui dan Jian. Pada hari itu, kereta demi kereta diangkut keluar, dan sebelum sempat menghangat di kas negara, uang itu mengalir keluar seperti air.
Pada tahun-tahun sebelumnya, saat ini, bagian utara Great Liang selalu dilanda bencana. Ketika Cui Yuxian berkuasa, ia biasanya hanya mengirimkan sejumlah perak sebagai simbol untuk mengatasinya. Sebagian besar perak ini akan digelapkan melalui berbagai lapisan korupsi, dengan hanya beberapa koin tembaga yang benar-benar sampai ke tangan para korban bencana. Pada saat itu, mereka marah dan tidak rela, tetapi sekarang setelah kekuasaan akhirnya kembali ke istana luar, situasinya hampir tidak berubah.
Ada uang dan gandum. Ibu kota penuh dengan keluarga bangsawan dan pejabat tinggi, semuanya dengan pundi-pundi yang melimpah. Namun, jika dipikir-pikir, siapa yang rela menyerahkan uang mereka sendiri?
Mereka berbicara dengan sungguh-sungguh, tetapi meminta uang lebih sulit daripada meminta nyawa.
Liang Ye menyaksikan tanpa ekspresi saat para pejabat berdebat dengan keras. Dia tahu bahwa utusan dari Chen Timur belum tiba. Jika mereka menunggu sampai utusan Chen Timur tiba dan memaksa Liang Utara berperang, itu akan benar-benar menjadi bencana.
Kekacauan ini bahkan lebih parah daripada surat yang dilemparkan Wang Dian ke dalam air.
Setelah sidang selesai, Yun Fu dan Yu Ying mendekatinya dengan hati-hati. Yun Fu membantunya melepaskan jubah naga luarnya, memperlihatkan pakaian di bawahnya yang berlumuran darah dan lumpur.
Waktu kepulangan mereka terlalu terburu-buru, dia bahkan tidak sempat mengganti pakaiannya sebelum mengenakan jubah naga dan menghadiri istana.
Kemudian dia mendengarkan kelompok itu dengan jelas menunjukkan bagaimana negara Liang akan runtuh.
Liang Ye bersandar di tepi bak mandi, memejamkan mata karena kelelahan. Ia mengangkat tangannya untuk meremas alisnya yang sakit, lalu tiba-tiba berhenti. Menurunkan tangannya, ia menatap wajah yang terpantul di permukaan air dengan muram.
Bukan saja tindakannya sama seperti Wang Dian, tetapi matanya sekarang tampak hampir identik dengan Wang Dian saat dia lelah.
Tanpa menyadarinya, dia secara tidak sadar telah belajar banyak hal dari Wang Dian.
Dia menatap wajah itu cukup lama, memperlihatkan senyum yang muram dan bengkok.
Keesokan harinya, di ruang konferensi.
Puluhan pejabat penting tengah berdiskusi tentang cara menghadapi kedatangan utusan Chen Timur yang akan datang. Tujuan utamanya adalah menolak niat jahat pihak lain dengan sopan tetapi tegas, dan menciptakan suasana bahwa Liang Agung kuat, kaya, dan tidak takut berperang dengan mereka.
Qi Ming, yang duduk di ujung, mendengarkan para pejabat berbicara tentang bagaimana perjamuan itu harus sangat mewah dan berapa banyak emas dan perhiasan yang harus diberikan kepada pihak lain. Hatinya hampir berdarah. Beberapa sekretaris di belakangnya menulis catatan dengan alis berkerut. Dia ingin menangkap orang-orang tua yang berbicara besar tanpa mempertimbangkan konsekuensinya dan membuat mereka sadar.
Liang Ye mengerutkan kening dan berkata, “Tidak perlu hadiah emas. Jika Chen Timur ingin membawa Shen Yueli kembali, biarkan mereka menukar emas untuknya.”
Aula konferensi menjadi sunyi sejenak. Wen Zong mengelus jenggotnya dan mengangguk perlahan, “Meskipun kurang sopan, itu bisa berhasil.”
Wakil Menteri Kanan Yan Ze ragu-ragu untuk berbicara, tetapi setelah mempertimbangkan dengan saksama, dia berpikir bahwa meskipun mungkin agak tidak tahu malu, emas dan perak adalah manfaat nyata yang tidak boleh dilewatkan.
(TL: Sebelumnya disebut ‘You Pushe’ 右仆射; gelar pejabat tinggi di Tiongkok kuno, khususnya pada masa Dinasti Han dan Tang. Dapat diterjemahkan menjadi “Wakil Direktur Kanan” atau “Wakil Menteri Kanan.”)
Kepala Sekretariat Cui Yun bersikap lebih praktis, “Kita masih memiliki sebidang tanah di Kabupaten Huadong yang diduduki oleh Chen Timur. Mengapa kita tidak memanfaatkan kesempatan ini untuk membuat mereka mengembalikannya?”
Mendengar hal itu, orang-orang tua itu tiba-tiba menjadi bersemangat, dengan fasih menggunakan berbagai macam taktik dan intrik, ingin melucuti semua yang bisa mereka dapatkan dari Eastern Chen.
Qi Ming, yang berdiri di sudut, berbicara dengan ekspresi putus asa, “Para pejabat yang terhormat, kas negara kita terbatas. Mungkin sebaiknya kita hanya mempertimbangkan hal-hal yang tidak melibatkan perang.”
“Kesempatan seperti itu datang sekali dalam seribu tahun, bagaimana mungkin kita melewatkannya?” Seseorang membanting meja dan berkata, “Kita harus mengambil kembali sebidang tanah di Kabupaten Hedong itu apa pun yang terjadi. Meskipun hanya empat kabupaten, perak yang dihasilkannya setiap tahun tidak kurang dari perak yang dihasilkan ibu kota. Kita memiliki beberapa tambang emas di sana. Saat itu, Cui Yuxian menjual negara untuk keuntungan pribadi. Bagaimana kita bisa terus menanggung penghinaan seperti itu?”
Liang Ye angkat bicara, “Ini belum saatnya untuk masalah Kabupaten Hedong. Shen Yao bukan orang bodoh, dia tidak akan menyerahkan tanahnya hanya untuk satu Shen Yueli.”
Pada akhirnya, mereka hanya menyalahkan Shen Yueli, menggunakan pembunuhan dan pemberontakan sebagai pengaruh, memberikan pembenaran yang masuk akal untuk membungkam Chen Timur. Mereka tidak dapat meminta Liang Utara untuk mengirim pasukan, tetapi mereka dapat memanfaatkan kesempatan untuk meraup sejumlah uang. Namun, jika mereka meminta Shen Yao untuk mengembalikan tanah itu, dia tidak akan melakukannya bahkan untuk sepuluh Shen Yueli.
Qi Ming mengangguk setuju dan dengan enggan berkata, “Saldo Kementerian Pendapatan hampir habis. Perbendaharaan negara bergantung sepenuhnya pada tambahan dana dari kas pribadi Yang Mulia. Ini sungguh bukan solusi jangka panjang. Menteri ini memohon kepada para pejabat terhormat untuk segera menyusun rencana. Bagaimana menghasilkan uang adalah masalah mendesak yang sedang dihadapi.”
Untuk mendapatkan lebih banyak uang, mereka hanya bisa menaikkan pajak. Namun masalahnya adalah rakyat jelata hampir tidak bisa bertahan hidup. Mereka butuh uang untuk memberikan bantuan bencana dan membantu masyarakat melewati musim dingin. Menaikkan pajak hanya akan menjadi lingkaran setan.
Ruang konferensi kembali sunyi.
Pada saat itu, suara Chong Heng tiba-tiba terdengar dari luar aula. “Tuan, hamba ini memiliki masalah mendesak untuk dilaporkan.”
Pintu aula terbuka dan tertutup. Liang Ye melirik Chong Heng dengan acuh tak acuh, “Zhen sedang rapat.”
“Pelayan ini tahu kesalahannya.” Chong Heng segera berlutut untuk mengakui kesalahannya. Aturan yang ditetapkan oleh Liang Ye adalah bahwa rapat di aula konferensi tidak boleh diganggu, tetapi masalah ini benar-benar mendesak. Dia menoleh dan memberi isyarat ke belakangnya, dan dua penjaga membawa seorang pria paruh baya dengan wajah memar dan bengkak.
Pria itu menangis, wajahnya dipenuhi ingus dan air mata. Begitu melihat Liang Ye, kakinya langsung melemah. Dia jatuh berlutut dengan suara keras, gemetar seperti saringan, terlalu takut untuk mengucapkan kalimat lengkap.
Liang Ye meliriknya sekilas, “Siapa?”
Lelaki yang berlutut di tanah meratap dan mulai bersujud dengan gemetar.
Kilatan ketidaksabaran melintas di mata Liang Ye. Melihat ini, Chong Heng segera berkata, “Tuan, orang ini tertangkap basah hari ini menyelinap keluar dari rumah Wang Dian dengan membawa sesuatu yang disembunyikan. Para penjaga menangkapnya. Menurut pengakuannya, dia telah bersembunyi di sebuah ruangan rahasia di rumah itu selama berhari-hari. Ruangan itu sangat tersembunyi, kami tidak menemukannya saat menggeledah tempat itu.”
Liang Ye terdiam sejenak, “Mengapa Wang Dian menyembunyikan orang seperti itu di rumahnya?”
Keberaniannya lebih kecil dari seekor tikus.
Chong Heng menendang pria itu dan berkata dengan kesal, “Yang di depanmu adalah Ziyu Daren. Cepat serahkan apa yang diberikan Wang Dian kepadamu!”
Dokter yang sudah ketakutan setengah mati itu mengeluarkan sebuah amplop kusut dari pinggangnya dengan tangan gemetar. Sambil terengah-engah, dia berkata, “Ini… ini yang… Tuan Muda Wang… suruh aku… bawa… Kalau, kalau aku keta-tangkap basah, itu hanya untuk… diberikan kepada… kepada… Tuan Zi-Ziyu…”
Liang Ye dengan tidak sabar menyambar surat itu.
Amplopnya sangat kusut, dan tinta di atasnya sudah lama mengering, jelas sudah ditulis beberapa waktu lalu. Saat dia membuka surat itu, dia mendengar Chong Heng berkata di sampingnya, “Menurut pengakuan orang ini, Wang Dian memberinya surat itu lebih dari setengah bulan yang lalu, memerintahkannya untuk meninggalkan ruang rahasia hanya pada tanggal enam belas bulan ini. Wang Dian mencari orang ini untuk menyelamatkan orang yang sedang sekarat. Berdasarkan deskripsinya, saya meminta seseorang menggambar potretnya…”
Liang Ye melirik empat karakter besar pada amplop yang bertuliskan “Hanya untuk Ziyu.” Tulisan tangan yang familiar itu tanpa sadar membuatnya mengangkat alis karena senang. Tumpukan kertas surat yang tebal di dalamnya terasa berat. Dia mencibir dan mengeluarkan tumpukan kertas itu untuk membukanya.
Kemudian Chong Heng dan orang-orang di sekitarnya melihat bibir Yang Mulia yang awalnya tersenyum perlahan-lahan menjadi datar dan perlahan-lahan menekan ke bawah. Matanya, yang baru saja menunjukkan sedikit rasa geli, berubah menjadi gelap dan menakutkan. Aura di sekelilingnya menjadi beberapa derajat lebih dingin daripada es dan salju di Great Liang pada bulan kedua belas.
Tumpukan tebal puluhan halaman itu bahkan tidak ada salam pembuka di awal surat. Hanya ada sebaris judul yang indah, bahkan ada tanda kutip seperti yang disebutkan Wang Dian: [Rincian Mengenai Serah Terima Menteri Pendapatan.]
Tujuannya dinyatakan secara terus terang.
Liang Ye dengan enggan membolak-balik halamannya.
[Rencana Pengembangan Lima Tahun untuk Armada Dagang Wang,] dengan catatan: Harap pertimbangkan hal-hal yang terkait dengan armada sebagaimana mestinya, hindari bersikap terlalu agresif. Lihat halaman 17 untuk detail tentang armada Hexi.
[Situasi Investasi Sumber Daya Gunung Sepuluh Tahun dan Analisis Keuntungan dan Rencana,] [Penjelasan Jaringan Informasi Chang Yun, Ming Yun, dan Sansheng Taverns]…
[Situasi Personel Organisasi Rahasia Istana] dengan catatan: Semoga mereka dapat dimanfaatkan dengan baik. Kesalahannya ada pada Wang Dian, jangan sembarangan membunuh orang yang tidak bersalah.
[Daftar Proyek Menguntungkan dan Dana Likuid yang Tersedia] dengan catatan: Dapat digunakan ketika kas negara sangat dibutuhkan.
[Laporan Gaji Pribadi] dengan catatan: Perak yang diambil menteri ini semuanya diperoleh dari modal gajinya sendiri. Hak milik pribadi adalah masalah privasi pribadi, tidak mudah dijelaskan.
…
Puluhan halaman, padat, terperinci, dari distribusi dan perencanaan berbagai industri untuk mengisi kas negara, hingga bagaimana setiap keping perak yang diberikan Liang Ye kepadanya dibelanjakan. Bahkan termasuk bagaimana ia melarikan diri dari istana untuk menghindari penjaga rahasia, guru mana yang ia undang untuk Liang Huan, berapa banyak buku yang telah ia baca, perjanjian apa yang telah ia buat dengan Cui Qi… Semuanya diceritakan dengan sangat rinci.
Sepuluh halaman terakhir menggambarkan apa yang menurutnya merupakan metode yang mendesak untuk menyelamatkan situasi terkini di negara Liang, termasuk poin-poin yang sebelumnya tidak mereka setujui. Wang Dian bahkan telah mempertimbangkan dengan saksama berbagai perbaikan dan mencantumkan cara penerapannya.
[… Ini hanya pendapat pribadi menteri ini. Semoga Yang Mulia dapat mempertimbangkannya dengan saksama.
[Wang Dian.]
Liang Ye dengan putus asa membolak-baliknya lagi, tetapi tidak ada apa pun lagi.
Puluhan halaman, Wang Dian pasti menghabiskan waktu lama untuk menulis, namun setiap kata dan kalimatnya adalah tentang urusan resmi, mengatur semuanya dengan sempurna. Dia bahkan mempertimbangkan Liang Huan dan para dayang istana serta kasim. Kecuali dua karakter “Yang Mulia,” tidak ada sepatah kata pun tentang Liang Ye secara pribadi.
Bagian yang paling intim ternyata adalah empat karakter “Hanya untuk mata Ziyu” yang ada pada amplopnya.
Liang Ye berdiri di depan aula konferensi. Dalam pandangannya, terlihat istana kekaisaran yang megah dan megah serta ibu kota yang makmur tak berujung. Kertas surat di tangannya tebal dan berat, namun terasa ringan seperti bulu.
Tampaknya dia tidak menerima apa pun.
