Cen Zhen tidak berbicara. Dia diam-diam menenangkan diri, seperti dokter baru yang cakap di meja operasi dengan tangan yang sangat mantap. Dia mengikuti metode yang dijelaskan dalam buku untuk memperkuat hubungan spiritual antara dirinya dan Lian Yu.
Di sisi lain, Lian Yu dengan panik mengacungkan jari tengahnya ke arah Zhou Qingchang dan Qu. Jika dia dan Cen Zhen tidak setuju untuk saling berciuman begitu mereka masuk peringkat, dia mungkin sudah menyerah dan pergi untuk menghajar mereka.
Kedua presiden tertarik pada mereka. Baik Lian Yu maupun Cen Zhen sangat menyadari hal ini. Nilai tak terduga 391 poin dalam ujian tengah semester sebelumnya, penggunaan siaran di seluruh Tower/White Tower tanpa hukuman, dan keberhasilan 1v6 dalam tiga detik selama insiden lompat dari atap. Siswa biasa mungkin hanya menontonnya untuk hiburan dan tidak akan menyelidiki detailnya, tetapi sebagai presiden serikat mahasiswa, mustahil bagi Ji Qingchang dan Qu untuk tidak memperhatikan dengan saksama.
Jika ditanya langsung, Lian Yu mungkin akan menjelaskan dengan sangat rinci dan mencari-cari alasan untuk mengabaikan mereka. Terlepas dari apakah mereka percaya atau tidak, cerita yang mereka buat sama dipercayanya dengan kebenaran. Namun, keduanya cukup sabar dan tidak menanyakan apa pun. Mereka ingin menyaksikan kekuatan Cen Zhen dan Lian Yu dengan mata kepala mereka sendiri, jadi mereka tiba-tiba menipu mereka secara tak terduga hari ini.
“Lupakan soal perlindungan mental.” Setelah Lian Yu ‘memarahi’ para presiden, dia menoleh ke Cen Zhen dan berkata, “Jika kamu mengubah strategi dengan gegabah dan menggunakan metode pertempuran yang tidak kamu kenal, kamu mungkin akan dirugikan. Mari kita ambil pendekatan awal dan fokus menyerang terlebih dahulu.”
Cen Zhen terdiam.
“Kita memiliki keuntungan dari persatuan permanen, jika tidak ada yang berhasil, kita dapat beradaptasi dengan keadaan.” Lian Yu berkata, menepuk bahu Cen Zhen dan tersenyum dengan nada santai: “Para presiden benar-benar tidak bermain sesuai aturan. Bukankah seharusnya mereka memprioritaskan hal-hal yang lebih penting? Bukankah seharusnya mereka memberi kita beberapa pemula dalam audisi di mana yang kalah akan tereliminasi, dan kemudian membuat kita tiba-tiba bertemu lawan yang kuat dalam kompetisi resmi? Karena akan ada peluang pertandingan ulang, setelah kita kalah dalam permainan, kita belajar dari pengalaman itu dan berhasil kembali ke final dengan sekali gerakan. Akhirnya, setelah mengatasi semua kesulitan, kita memenangkan kejuaraan.”
“Apa yang kau bicarakan adalah perlakuan terhadap tokoh utama.” Cen Zhen mengerti bahwa ucapan tiba-tiba Lian Yu sebagian dimaksudkan untuk menghiburnya dan meredakan ketegangannya, “tetapi kita adalah penjahat dan umpan meriam.”
“Jadi?”
“Jadi kita tidak memiliki aura protagonis, dan tidak ada jaminan kemenangan.”
“Tidak,” Lian Yu meremas tangan Cen Zhen, berjalan di depannya, melindungi Pemandunya dengan kuat di belakang punggungnya. Ini adalah posisi yang paling umum antara seorang Sentinel dan seorang Pemandu, “Kita akan menang.”
Sentinel yang dipasangkan dengan Man Feifei bernama Ximu. Begitu pula, Man Feifei juga berdiri di belakangnya dan dilindungi dari segala arah. Hanya dalam waktu tiga menit, Feifei telah memindai tubuh lawannya berkali-kali, menganalisis informasi tak tertulis di tubuh lawannya dari berbagai gerakan halus.
Wasit virtual berdiri di tengah ring dan membacakan peraturan secara singkat, serta menunjukkan bahwa semangat permainan terletak pada pembelajaran satu sama lain. Akhirnya, wasit itu melayang ke udara, mengangkat tangannya tinggi-tinggi, “Kedua belah pihak bersiap…”, dan melambaikan tangan dengan berat: “Permainan dimulai!”
Begitu pertarungan dimulai, Ximu menyerbu lebih dulu, begitu cepatnya sehingga mata Cen Zhen hanya sempat menangkap bayangannya. Setengah meter di depan Lian Yu, dia berpura-pura berputar, membungkuk untuk menghindar, dan benar-benar memanfaatkan sosok mungilnya untuk lolos dari serangan. Lengan Lian Yu dengan cepat melewatinya, lalu dia langsung menuju Cen Zhen seperti arus listrik biru yang mengalir deras.
Tentu saja, Lian Yu tidak bisa membiarkannya berhasil. Sebelum Ximu bisa sepenuhnya menjauh dari bahunya, dia sudah berbalik dan meraih lengan bawah Ximu. Tidak mau kalah, Ximu dengan cepat meraih pergelangan tangan Lian Yu dan mencoba melepaskan diri.
Pada saat yang sama, Cen Zhen dengan cepat melarikan diri dari medan pertempuran antara kedua Sentinel. Targetnya selalu adalah Man Feifei karena ancaman terbesar baginya dan Lian Yu adalah Pemandu ini.
Pergerakan Man Feifei sangat fleksibel. Ia selalu menjaga jarak dua tubuh dari Ximu dan diagonal terhadap Cen Zhen. Dalam posisi tertentu, ia tidak akan terpengaruh oleh serangan para Sentinel dan selalu berada dalam perlindungan Ximu.
Semakin aman dan nyaman dia, semakin berbahaya dan merugikan bagi Cen Zhen.
Lian Yu dan Ximu masih bertarung. Jika permainan ini hanya pertarungan antara dua Sentinel, tidak akan butuh waktu lama bagi Lian Yu untuk sepenuhnya menekan Ximu. Sayangnya, sejak peluit dibunyikan, gelombang kekuatan mental yang kuat menembus ruang mental Lian Yu, dengan parah meremas perisai pelindung yang didirikan oleh Cen Zhen, dan dengan keras menyerang tautan mentalnya seperti badai yang dahsyat, mencoba menduduki otak Lian Yu.
Cen Zhen tidak berani bersantai sejenak. Dia bisa membayangkan bahwa daya tahan ruang mentalnya berbanding terbalik dengan sempitnya medan mental Lian Yu. Jika biasanya dia bisa melumpuhkan Lian Yu hanya dengan sentuhan tentakelnya, sekarang di medan perang, begitu Man Feifei dibiarkan menerobos garis pertahanan, konsekuensinya akan menjadi bencana.
Namun, hanya dalam waktu lima menit, keringat di punggung Cen Zhen membasahi pakaiannya. Dia tidak bergerak sama sekali, tetapi seluruh tubuhnya sangat lelah sehingga dia hanya ingin mencari tempat untuk berbaring. Seolah-olah dia telah berlari maraton penuh. Dia sangat lelah sehingga bahkan untuk bernapas saja sudah membutuhkan usaha penuh.
Man Feifei tentu saja merasakan penurunan kekuatan mental Cen Zhen. Matanya dipenuhi dengan senyuman, sudut bibirnya terangkat, dan dia bahkan memiliki cukup energi untuk mengedipkan mata ke arah Cen Zhen melalui Lian Yu dan Ximu.
Setetes keringat panas menetes dari dahinya, membasahi bulu mata Cen Zhen dan membuat matanya kabur. Pertahanan mental Cen Zhen saat ini tidak lebih kuat dari benang sutra yang direntangkan dari liontin seberat seribu pon, dan runtuh di ambang kehancuran setiap saat.
Zhou Qingchang mengepalkan tangannya dengan satu tangan ke bibirnya dan menggelengkan kepalanya, “Sepertinya mereka sudah mencapai batasnya… baru enam menit. Cen Zhen dan Man Feifei sama-sama berperingkat A, jadi masuk akal kalau mereka tidak boleh sampai babak belur seperti ini.”
“Yang satu A+, yang satu A-, yang satu kelas tiga, dan yang satu kelas lima. Jangan bandingkan semua Pemandu dengan orang jenius sepertimu.” Qu berkata, “Ada satu hal yang sangat aku khawatirkan. Lian Yu telah mengintip Cen Zhen, seolah ragu-ragu, menunggu sesuatu.”
Zhou Qingchang adalah seorang Pemandu. Ia tidak memiliki penglihatan abnormal seperti seorang Sentinel, jadi ia tidak dapat melihat gerakan Lian Yu dengan jelas. “Hah? Apa yang ia tunggu? Tidak mungkin ia menunggu batas Cen Zhen, bukan? Apakah ia memiliki gerakan besar yang belum ia lakukan?”
“Tidak ada yang tidak mungkin, kan? Pernahkah kau melihat seorang D yang bisa bertahan di bawah kendali A dalam waktu yang lama, dan bahkan bisa mengalahkan A?”
“Dia jelas bukan D.”
“Lalu, berapa levelnya?”
“……” Zhou Qingchang terdiam cukup lama, dan Qu tidak menyangka dia akan menjawab. Keduanya saling memandang dan kembali memperhatikan cincin itu pada saat yang bersamaan.
Keringat mengalir di pipi Cen Zhen, hingga ke ujung dagunya, dan juga mengalir di lehernya dan meresap tanpa suara ke penyangga leher. Akhirnya, Cen Zhen tidak dapat bertahan lebih lama lagi. Dia menggertakkan giginya dan mengeluarkan erangan pelan. Kekuatan mentalnya seperti gelang yang putus, mutiara yang digantung pada seutas benang. Gelang itu langsung hancur berkeping-keping. Man Feifei tidak dapat menahan perasaan gembira di hatinya. Tentakel mentalnya mengembun dan terbentuk, dan mereka akan menyerang ruang mental Sentinel yang tidak curiga.
Namun, pada saat ini, seekor macan tutul putih berbintik hitam menerkamnya dengan ganas. Man Feifei terkejut dan mencakar pahanya, jadi dia harus menghentikan serangannya untuk sementara dan dengan cepat menjauhkan diri dari macan tutul salju itu.
Setelah beberapa saat panik, senyum Man Feifei menjadi semakin kuat, dengan sedikit nada mengejek: “Kamu mencari kematianmu.” Setelah itu, dia memberi perintah ke udara: “Xiao Fei, patuk dia!”
Kekuatan mental Man Feifei adalah A+, dan Cen Zhen adalah A-. Dalam beberapa kasus, Pemandu yang keduanya A dapat melihat hewan spiritual satu sama lain, tetapi kali ini, perbedaan kekuatan mental antara keduanya memenuhi kondisi penekanan. Man Feifei dapat melihat macan tutul salju, tetapi Cen Zhen tidak dapat melihat ‘Xiao Fei’ miliknya.
Macan tutul salju itu menundukkan tubuhnya, raungan mengancam menggema di tenggorokannya. Detik berikutnya ia melompat cepat lagi, hampir menggigit pergelangan tangan Man Feifei hingga berkeping-keping.
Meskipun sedikit melenceng, ia tetap berhasil menggunakan cakarnya yang tajam untuk meninggalkan tiga goresan berdarah di lengan Man Feifei.
Seekor cheetah bercorak muncul dari udara tipis, melindungi Man Feifei di depan macan tutul salju dengan mulutnya yang terbuka, dan meraung ganas.
Ini pasti tubuh spiritual Ximu. Ximu pasti terganggu untuk melindungi Man Feifei. Lian Yu tentu saja tidak bisa melepaskan kesempatan sempurna ini dan meninju Ximu tepat di perut bagian bawah, tempat saraf paling padat, yang juga merupakan salah satu bagian tubuh manusia yang paling rapuh. Ximu menjerit kesakitan dan langsung jatuh.
Lian Yu tidak memanfaatkan kesempatan untuk mengejar kemenangan. Ia segera mundur ke Cen Zhen dan menatap Man Feifei dengan waspada. Pihak lain juga berlutut di samping Ximu dengan ekspresi cemas di wajahnya. Kedua belah pihak diam-diam dan diam-diam mencapai konsensus tentang jeda babak pertama. Baru kemudian Lian Yu menoleh, dan bertanya kepada Cen Zhen dengan khawatir: “Apakah kamu baik-baik saja?”
Sambil berkata demikian, dia mengulurkan tangannya hendak menyeka keringat di wajah Cen Zhen. Tanpa diduga, saat dia baru saja mencengkeram pinggang Cen Zhen, lawannya itu seperti tertekan oleh bulu terakhir, lalu jatuh lemas ke pelukan Lian Yu.
Lian Yu mengerutkan kening, merasa bahwa Cen Zhen mencoba untuk terhubung dengan hubungan spiritual beberapa kali, tetapi gagal berulang kali, “Berhenti bergerak, kekuatan mentalmu telah terkuras habis… Macan tutul salju itu sama sekali tidak dipanggil olehmu! Itu adalah perasaan naluriahmu. Ketika kamu merasakan bahaya kelelahan mental, alam bawah sadarmu memanggil tubuh spiritualmu untuk melindungimu!”
“Ya.” Cen Zhen menjawab dengan ringan bahkan tanpa memiliki kekuatan untuk mengangguk.
“Kenapa kau tidak memberitahuku?” Lian Yu tampak sedikit marah. Nada suaranya kuat tetapi suaranya sangat lembut. “Apa kau tidak tahu cara melakukan fluktuasi tautan spiritual?” Dia merasa bahwa Cen Zhen tidak akan mampu bertahan lebih lama beberapa menit yang lalu. Tetapi tidak peduli bagaimana dia melihatnya, punggung Cen Zhen tegak, seperti pohon cemara yang tinggi dan bangga, dan dia tampaknya masih memiliki sedikit kekuatan yang tersisa.
“Mau dengar kebenaran atau kebohongan?” Napas Cen Zhen berangsur-angsur mereda. Lautan mentalnya masih kering dan lelah karena terlalu banyak bekerja, tetapi kekuatan fisiknya pulih dengan cepat.
“……” Lian Yu melirik Ximu dan Man Feifei. Dengan dukungan Man Feifei, Ximu memegangi perutnya dan berusaha bangkit dari tanah. Wasit holografik bertanya apakah mereka ingin melanjutkan.
“Mari kita dengarkan kebohongannya terlebih dahulu.”
Cen Zhen tahu bahwa Lian Yu akan membuat pilihan ini. Dia bahkan tersenyum tipis dan berkata, “Kamu ada di belakangku. Kecuali aku jatuh, aku akan menjagamu tetap aman.”
“……” Lian Yu terdiam sejenak, lalu dengan cepat berkata: “Baiklah, kamu tidak perlu mengatakan yang sebenarnya lagi. Dalam hatiku, ini adalah kebenaran.”
“Sebenarnya, saya juga ingin memanfaatkan kesempatan ini untuk menguji kekuatan mental saya…”
“Diamlah, alasan sebelumnya adalah kebenaran, dasar pembohong!”
Ximu memberi isyarat “baik” kepada wasit dan menatap Lian Yu dan Cen Zhen dengan penuh semangat. Bersamaan dengan cheetah betina di sampingnya, dia menunjukkan aura mendominasi. Mata Man Feifei juga tidak bersahabat. Dia menatap macan tutul salju yang menjaga Cen Zhen dan merasa bingung sekaligus waspada.
“Cen Zhen, apakah kamu ingin menang?” Lian Yu tiba-tiba bertanya, dan dia dengan sungguh-sungguh menyerahkan keputusan kepada Cen Zhen, “Kita pasti bisa menang, tetapi jika kita memenangkan permainan ini, kita pasti akan kalah dalam pertarungan jarak dekat campuran… Pilihanmu?”
