“Hah…?”
Sang pangeran mengedipkan matanya yang besar dan melihat ke sekeliling. Ia tampak terkejut oleh suara yang datang dari suatu tempat. Ia perlahan mundur, tampak seperti hendak melarikan diri.
“Sudah, sudah. Jangan pernah berpikir untuk melarikan diri.”
“…!”
Sang pangeran, yang telah mundur dengan mata polos, tersentak dan menghentikan langkahnya.
“U… uuh… Alfred? Jangan bercanda. Hiks.”
Oh, jadi nama pelayan itu adalah Alfred.
Elshnain merendahkan suaranya dan berbicara dengan nada mengancam.
“Tinggalkan istana dengan tenang.”
“P… Tuan…! Kakak saya bilang jangan ikut orang asing…!”
“Apakah kamu ingin aku mengungkapkan rahasiamu di sini?”
“…..!!”
Sang pangeran yang tadinya gemetar ketakutan, seketika berhenti gemetar mendengar kata-kata Elshnain.
Kilatan tajam berkedip di matanya yang tadinya polos dan berkedip. Hilang sudah rengek-rengek anak kecil beberapa saat yang lalu saat ia dengan cepat terdiam dan perlahan berjalan menuju pintu keluar istana.
Dia menghindari para pelayan dengan baik; pikir Elshnain.
Langkahnya begitu cekatan, seolah sudah lama ia bisa menyelinap melewati pelayan-pelayannya seperti ini.
Meninggalkan koridor panjang di belakangnya, Elshnain mengikutinya melalui pintu terpencil ke luar, memperlihatkan taman kecil tersembunyi di sudut yang remang-remang.
“Hiks. Aku datang tepat seperti yang kau katakan.”
Meski mendapat kesan bahwa dia sudah memahaminya, sang pangeran masih belum menyerah dan menyeka air matanya sambil terisak.
Elshnain, di sisi lain, dalam hati memetakan jalan untuk sepenuhnya meninggalkan istana dari taman, mendengus geli.
“Jangan berlagak sok di depanku, ya? Toh, kita akan segera menjadi mitra bisnis yang dekat.”
“…?”
Mata sang pangeran sekilas berkilat heran mendengar ucapannya yang tiba-tiba tentang menjadi mitra bisnis dekat, langsung ke pokok permasalahan tanpa basa-basi.
“A-Apa maksudmu dengan itu?”
“Apa maksudku? Maksudku, aku ingin bergabung denganmu dalam kehidupan gandamu; Sang pangeran yang, meskipun dikutuk untuk hidup selamanya sebagai seorang anak, sebenarnya tidak dikutuk.”
“….”
“Tidak, lebih tepatnya… lebih tepat untuk mengatakan bahwa kamu sengaja menghentikan pertumbuhanmu, bukan?”
“…!”
Pupil mata emas sang pangeran membesar. Dan melihat matanya yang bulat dan polos terbelalak kaget di balik rambutnya yang putih dan lembut seperti permen kapas, Elshnain tak dapat menahan perasaan seperti penjahat.
Berpura-pura percaya diri, dia menegakkan bahunya yang kecil.
“Siapa kamu?”
Berbeda dengan nada merengeknya sebelumnya, suara sang pangeran kini terdengar jelas dan serius. Elshnain, melihat perubahan sikapnya, diam-diam melafalkan kata untuk mengangkat mantra tembus pandang.
Meretih!
Dengan suara sesuatu yang pecah, wujudnya yang tadinya tak terlihat menjadi terlihat. Dan saat melihatnya, sang pangeran berteriak:
“…Itu kamu!”
Apakah kabar tentangku sudah tersebar luas di istana kerajaan?
Sebenarnya, Elshnain sengaja datang ke sini mengenakan pakaian yang sama seperti saat ia menjadi berita utama di surat kabar baru-baru ini, agar ia dapat langsung dikenali. Namun, ia tetap merasa seperti seorang selebriti.
Sambil menegakkan bahunya, dia dengan lembut mengusap topeng putihnya.
Melihatnya, sang pangeran ragu-ragu membuka mulutnya, suaranya sedikit gemetar:
“…Siapa kamu lagi?”
“…”
“Apakah kita pernah bertemu di suatu tempat sebelumnya?”
Pada saat itu, tanganku yang sedang membetulkan topeng itu sedikit goyah. Kemudian sang pangeran, seolah tiba-tiba menyadari sesuatu, menepukkan kedua tangannya yang kecil dan berbicara lagi:
“Oh, kamu orangnya! Kurasa aku melihatmu di koran beberapa hari yang lalu! Benarkah?”
Elshnain mengerutkan kening pada sang pangeran yang masih tidak bisa menghentikan aksi imutnya.
“Ya, benar.”
“Tapi… rekan bisnis? Apa maksudnya?” tanya sang pangeran sambil memiringkan kepalanya karena bingung.
“Maksudku, aku akan menjadi seperti mitra yang membantumu menyukseskan bisnismu,” jawabnya sambil melipat tangannya dengan percaya diri.
“…Bagaimana?” tanya sang pangeran dengan nada manis, namun Elshnain tidak melewatkan sedikit kedutan di alisnya yang tampak polos.
Anda tidak punya pilihan lain, selain datang kepada saya.
Dalam cerita aslinya, pangeran ini adalah karakter yang tragis. Untuk bertahan hidup dari manipulasi sang putra mahkota yang kejam dan licik, ia menghentikan pertumbuhannya dan berpura-pura terkena kutukan, sambil diam-diam membangun faksinya sendiri.
Dan fondasi dari faksi itu adalah sebuah perusahaan dagang.
Anehnya, dia menjalankan bisnis persediaan makanan.
Meskipun sang pangeran cukup cerdas, mengelola bisnis sendirian merupakan tantangan besar. Bahkan dengan semua waktu di dunia, itu akan sulit, tetapi ia memiliki waktu terbatas dan harus melakukan semuanya secara rahasia.
Seorang tokoh yang dalam cerita aslinya dikorbankan untuk menekankan sifat jahat sang putra mahkota.
Itulah sang pangeran yang berdiri di depannya, sedang mengedipkan matanya saat ini.
Dia hanya mementingkan uang dan bukan orang yang baik, jadi para pembaca hampir tidak merasa simpati padanya.
Tetapi bagi Elshnain saat ini, dia adalah kartu yang sempurna untuk dimainkan.
“Hmph. Bagaimana caranya agar bisnisku berhasil?” Sang pangeran bergumam dengan wajah cemberut.
Tidak peduli seberapa jauh situasi telah berkembang, dia masih bertingkah seperti anak kecil, membuatnya bertanya-tanya apakah dia sudah begitu terbiasa dengan perannya sehingga dia tidak bisa lagi mengendalikan tindakannya.
“Sekalipun aku memberitahumu cara melakukannya sekarang, kamu tidak akan mampu melakukannya sendiri.”
“…”
“Dan alasan mengapa Anda tidak bisa melakukannya sendiri adalah…”
Elshnain menyelipkan tangannya ke dalam jubahnya, meraih sesuatu yang diterimanya dari Menara Emas.
Itu cukup berat.
Dia mengencangkan genggamannya dan segera menariknya keluar. Sebuah kantong berat jatuh dengan bunyi gedebuk di lantai dari saku jubahnya yang secara ajaib menjadi ringan.
“Semuanya karena uang.”
“…!”
Dampaknya menyebabkan beberapa koin emas di dalamnya memantul keluar; itu adalah koin platinum yang paling berharga.
Meneguk!
Mata sang pangeran bergerak cepat ke sana ke mari, seolah-olah mengukur besarnya kantong dan memperkirakan berapa banyak isi di dalamnya.
“Apa… apa ini?”
“Apa maksudmu, apa ini? Ini uang. Uang yang akan kuinvestasikan padamu.”
Mulut sang pangeran ternganga karena terkejut.
Elshnain memutar sehelai rambut birunya di jarinya sambil menyeringai padanya.
“Apa? Tidak menyukainya?”
Sang pangeran ragu sejenak, mulutnya berkedut sebelum tersenyum lebar.
“Tidak, bukan itu. Aku menyukainya. Aku benar-benar sangat menyukainya.”
Sikap kekanak-kanakan yang ditunjukkannya beberapa saat yang lalu telah lenyap sama sekali, dan dia segera menanggapi dengan sikap yang sangat sopan.
“Saya akan melayani Anda dengan sepenuh hati, Nona.”
“Oh, ayolah, ‘Nyonya’? Jangan terlalu formal,” Elshnain melambaikan tangannya dengan acuh, tetapi gerakannya tidak menunjukkan ketulusan.
Sulit untuk tidak menganggapnya lucu ketika anak laki-laki itu menatapnya dengan mata berbinar.
Bahkan meskipun dia seorang pria berusia dua puluh dua tahun di dalam.
Ya, yang penting dia manis, itu saja.
“Katakan saja apa yang harus kulakukan, dan aku akan melakukannya!” katanya sambil membungkuk dalam-dalam.
Melihat dia begitu patuh, Elshunain menggaruk kepalanya bingung.
“Bukankah tadi kau bilang kau tidak akan mengikuti orang asing yang tidak kau kenal? Apa tidak apa-apa jika kau menerima tawaran ini begitu saja? Kita baru saja bertemu hari ini!”
“Hah? Kapan aku mengatakan itu?”
Sang pangeran memiringkan kepalanya dengan bingung, dan sejujurnya, tatapan itu cukup menggemaskan. Namun, cara dia menggosok-gosokkan kedua tangannya seperti lalat sama sekali tidak lucu.
“Meskipun kita baru pertama kali bertemu hari ini, kamu terasa begitu akrab, nona! Begitu mendengar suaramu di lorong tadi, aku berpikir, ‘Ah, orang ini cukup dapat dipercaya untuk mempercayakan hatiku!’”
“…”
Wah, dia ternyata lebih suka menjilat dari yang dia duga.
***
Ada alasan mengapa sang pangeran segera menerima uang itu dan mulai memanggil Elshnain “nyonya.”
Ia memilih kekuatan ekonomi sebagai cara untuk mengumpulkan kekuatan yang cukup untuk melepaskan diri dari cengkeraman putra mahkota, tetapi karena berbagai kesulitan, perusahaan dagangnya terpojok. Utang yang ia tanggung jumlahnya cukup besar untuk membeli dua istana.
Dan sekarang saya baru saja memberinya segepok koin platinum.
Mustahil baginya untuk tidak gembira.
Setelah dia melunasi utang-utangnya, saya akan menyelesaikan bisnis pasokan makanan dan mengintegrasikannya sepenuhnya ke dalam operasi saya sendiri.
Elshnain bersenandung gembira, puas dengan betapa mudahnya ia membawa sang pangeran ke sisinya hari ini saat ia bersantai di kamar pribadi yang diam-diam telah disiapkan sang pangeran untuknya di Istana Kekaisaran.
Dengan jumlah koin platinum itu, dia bisa membeli lima kastil.
Sisik naga, yang sekarang sudah punah dan tidak terlihat lagi, penting karena suatu alasan, dan Goldmaster mendapatkan gelarnya karena alasan yang baik pula.
Lagi pula, dia menghiasi halaman depan surat kabar bukan hanya karena membawa barang lelang langka tetapi juga karena jumlah uang besar yang didapatnya sebagai balasannya.
Yang saya belanjakan hari ini sekitar sepertiganya, kan?
Uang yang diberikannya kepada pangeran hari ini kira-kira sepertiga dari totalnya.
Akan ada lebih banyak uang yang dibutuhkan di masa depan…
Dia perlu memaksimalkan sisa dana melalui Goldmaster dan pangeran sebanyak mungkin.
Setelah aku menyelesaikan masalah upacara Tahun Baru, aku harus menemui Goldmaster… oh, tidak. Maksudku celengan dulu.
Ia bergegas keluar untuk menghadiri upacara Tahun Baru, meninggalkan urusan lain. Elshnain memikirkan rencana masa depannya sambil perlahan-lahan mulai tertidur.
Dan kemudian, beberapa hari kemudian, acara yang ditunggu-tunggu pun tiba. Tujuan kehadirannya di upacara Tahun Baru. Hari di mana Killian akan menghadapi krisis yang signifikan.
Pagi itu, Elshnain menghabiskan sarapannya, menikmati secangkir kopi, merapikan pakaiannya, dan meninggalkan kamarnya.
Dia sudah membuat sketsa garis besarnya; sekarang, dia hanya perlu memperhatikan apakah pemain berikutnya akan mengisi warnanya dengan baik.
***
“Wooooohhh!!!”
Sorak sorai menyambut datangnya hari raya dan alunan musik megah menggema dimana-mana.
“Hari ini, Yang Mulia Kaisar akan hadir secara pribadi!”
Wartawan berita yang dikirim dari istana beredar di jalan-jalan utama sejak pagi untuk menyebarkan pengumuman tersebut.
Surat kabar yang telah menerima berita tersebut sebelumnya dengan cepat menggunakan sihir untuk mencetak wajah kaisar dan menyebarkannya ke mana-mana.
“Ya ampun! Kaisar datang.”
“Akhirnya, kita bisa menerima restu Kaisar secara langsung!”
Berkat dari Kaisar, yang merupakan pemimpin gereja dan kekaisaran di Kekaisaran Suci Aeterna, sangatlah berharga.
Itulah sebabnya berkat ini hanya bisa diberikan pada Tahun Baru, dan warga kekaisaran berbondong-bondong ke ibu kota sambil menggendong anak-anak mereka untuk menerima berkah ini.
Dalam beberapa tahun terakhir, ia tidak dapat memberikan berkah karena terbaring di tempat tidur, sehingga rakyat kekaisaran sangat gembira mendengar berita ini.
Namun kegembiraan itu tidak akan berlangsung lama.
Kegembiraan itu segera berubah menjadi kemarahan dan ketakutan.
Karena di tangan Sang Penjaga, Killian Haunbert, sang kaisar akan menghadapi situasi yang mengancam jiwa.
Jadi, dengan ekspresi tegas, Elshnain berjalan menyusuri koridor, menuju lokasi di mana acara akan berlangsung.
