Waktu berlalu begitu cepat, dan Malam Tahun Baru sudah di depan mata. Killian harus tiba di Istana Kekaisaran sebelum perayaan Malam Tahun Baru dimulai, jadi dia pergi lebih dulu.
“Elshnain.”
“Ya?”
“Tetaplah di rumah dan jangan pergi ke mana pun.”
“Tentu saja! Seolah aku akan pergi ke suatu tempat?”
“…..”
Wah. Anak itu terlalu pintar.
Elshnain meyakinkannya selama berhari-hari sebelum mengirimnya ke pesta.
Dan sekarang, di sinilah dia…
“Yang Mulia, Putra Mahkota, telah tiba!”
Lagipula dia telah mengikutinya sampai ke sini.
Ini dia. Penjahat itu.
“Wow- Yang Mulia, Putra Mahkota!”
“Oh, lihatlah keagungannya! Dia begitu agung!”
Kerumunan di sekitar Elshnain mengangkat suara mereka, memuji Putra Mahkota. Suara mereka dipenuhi dengan rasa hormat dan kekaguman.
“Apakah Kaisar masih terbaring di tempat tidur?”
“Apakah kamu tidak tahu apa-apa? Kudengar situasinya makin buruk!”
“Bagaimana jika Kaisar meninggal?”
“Kenapa khawatir? Kita punya Putra Mahkota!”
Para lelaki setengah baya itu berbisik-bisik, menyaksikan Putra Mahkota melambaikan tangan dari balkon besar. Mereka berada di alun-alun tepat di depan istana kekaisaran di ibu kota.
Jembatan layang membentang dari istana kekaisaran dan mengarah ke menara pusat alun-alun. Balkon menara itu adalah tempat Kaisar biasanya berdiri selama festival Tahun Baru.
Dari tempat itulah, pada hari pertama perayaan Tahun Baru, Kaisar seharusnya keluar dan memberikan pidato untuk menandai dimulainya perayaan tersebut.
Namun saat ini Kaisar sedang terbaring di tempat tidur.
Sebagai gantinya, putranya, Seamus, Putra Mahkota Kekaisaran Aeterna Holly, berdiri di sana.
“Putra Mahkota benar-benar sedang mengalami banyak hal.”
“Benar? Dia telah menangani semua urusan negara sejak Kaisar tiba-tiba runtuh tahun lalu.”
“Ya! Dan adik-adiknya masih terlalu muda, jadi dia bahkan tidak bisa berbagi pekerjaan.”
“Itu hal yang baik, bukan? Putra Mahkota secara praktis telah ditetapkan sebagai Kaisar berikutnya!”
Dengan ekspresi bosan, Elshnain mengabaikan bisikan-bisikan di sekitarnya dan memandang ke arah balkon. Seorang pemuda berwajah lembut dengan rambut putih panjang yang dianggap suci tersenyum ramah dan melambaikan tangannya. Di sampingnya duduk anak-anak dengan rambut putih yang sama, tersusun rapi seperti boneka.
“Hei, apa kalian semua tidak tahu? Pangeran kedua hanya satu tahun lebih muda dari Putra Mahkota!”
Seorang pria bergabung dalam percakapan, mencoba bertindak seolah-olah dia tahu apa yang sedang dia bicarakan.
“Yah, memang begitu… tapi… ehm!”
Pria paruh baya yang sebelumnya memuji Putra Mahkota terbatuk canggung dan berbicara dengan suara pelan.
“Pangeran itu dikutuk, bukan?”
“Benar. Dia terkena kutukan yang mengerikan!”
“Ehm. Itu benar.”
Pria yang telah menengahi dengan ucapannya sebelumnya mundur, kalah oleh rentetan teguran. Lalu….
Ledakan-!
Suara terompet, yang menandakan dimulainya Festival Tahun Baru, tiba-tiba bergema di udara.
Elshnain menundukkan pandangannya ke lantai di bawah balkon, tempat para bangsawan berpangkat tinggi berkumpul. Ia melihat Killian, duduk anggun di antara mereka. Di sekelilingnya, para bangsawan berdiri agak jauh, terlalu takut untuk mendekatinya.
Dalam cerita aslinya, pada hari terakhir Festival Tahun Baru, Killian dijebak. Jika Arwen tidak mengungkapkan dirinya sebagai Santo yang hilang dan membelanya, dia akan berada dalam bahaya besar.”
Tetapi Arwen tidak ada di sini.
Dan Elshnain tidak dapat mengungkapkan identitas aslinya dan membelanya. Meskipun dia pernah menjadi salah satu dari Lima Bintang, dia bukanlah Orang Suci.
Saat teringat keadaan hidupnya yang menyedihkan, Elshnain sempat cemberut sebentar sebelum mengabaikannya.
Ya, makanya aku persiapkan dari awal kan?
Uang yang didapatnya dari penjualan sisik Asherai; dia berencana menggunakan uang itu untuk mendapatkan apa yang dia butuhkan.
Elshnain tersenyum halus di balik jubahnya saat dia melihat anak kecil yang duduk di belakang Putra Mahkota.
Pangeran kedua dari Kekaisaran Aeterna Holly.
Ia terkena kutukan, seperti kata orang-orang. Jadi, tidak ada yang pernah menuntutnya untuk memenuhi tugas dan tanggung jawabnya sebagai pangeran kedua.
Dia tidak mampu memenuhi tugas dan tanggung jawab itu sejak awal.
“Wah. Waah.”
“Y-Yang Mulia. Ini adalah sarung tangan milik Yang Mulia Kaisar, Putra Mahkota. Jadi….”
“Aku tidak mau! Itu milikku. Aku sudah bilang itu milikku!”
“Y-Yang Mulia…”
Anak laki-laki dengan rambut putih halus bagaikan gula-gula kapas itu cukup lucu, dan ia tampak berusia sekitar 8 tahun.
Dia melotot ke arah laki-laki yang tampaknya adalah pelayannya, sambil menggenggam sepasang sarung tangan yang tampak mahal di kedua tangannya.
Ketemu dia!
Elshnain yang telah mencari di istana bagaikan elang sambil menggunakan gulungan sihir yang menyembunyikan penampilannya selama satu jam sehari, mengembuskan napas perlahan sambil mengatur napas.
Karena itu adalah sihir naga, tidak ada risiko tertangkap oleh siapa pun, tetapi batas waktu satu jam cukup berbahaya.
Saya pikir saya punya waktu tersisa sekitar 20 menit, kan?
Untungnya, dia sudah hafal tata letak Istana Kekaisaran sebelumnya. Kalau tidak, dia pasti sudah menyerah dan pulang.
“Aku tidak mau! Aku tidak mau! Itu milikku!”
“Oh, Yang Mulia. Anda sekarang berusia dua puluh dua tahun. Anda terlalu tua untuk mengamuk seperti ini. Bahkan jika itu kutukan… ugh.”
“Kutukan? Apa itu?”
Seolah telah mencapai batasnya, pelayan yang tampak frustrasi itu menghela napas dan mulai mengoceh, hanya untuk menyadari bahwa dia telah membuat kesalahan dalam menanggapi kata-kata sang pangeran.
Saat dia buru-buru berusaha merebut sarung tangan itu dari sang pangeran, sebuah suara tiba-tiba terdengar dari belakang.
“Apa yang sedang kamu lakukan?”
“Cegukan!”
Petugas itu terkejut mendengar suara yang tiba-tiba itu.
Bahkan Elshnain terkesiap kaget…
Karena Killian yang seharusnya menghadiri perjamuan itu, berdiri tepat di depan mereka.
Mengapa dia ada di sini? Ini bencana!
Rasanya rencana untuk mencapai tujuan awalnya dan melarikan diri dari istana akan gagal.
“Uh, Guardian! Nggak ada apa-apa, hum…”
Petugas itu, yang berkeringat deras, mencoba dengan hati-hati melepaskan sarung tangan yang coba dirampasnya dari sang pangeran, yang malah memperburuk keadaan.
“Wah! Wah!”
Sang pangeran, yang berusia dua puluh dua tahun tetapi dikutuk agar terlihat seperti anak kecil, mulai menangis tersedu-sedu lagi.
“Kamu jahat! Kamu jahat sekali! Wahhh!”
“Yang Mulia, Pangeran…!”
Petugas itu berusaha sekuat tenaga untuk menghentikan tangisan sang pangeran, tetapi sia-sia.
Gedebuk!
Tangan kokoh Killian mencengkeram lengan bawahnya, memegangnya dengan mudah, bagaikan sedang menangkap nyamuk yang tak berdaya.
“Cukup.”
“Aduh!”
“Jika Yang Mulia menginginkan sarung tangan itu, berikan saja padanya.”
Petugas itu mulai berkeringat deras.
“T-tapi sarung tangan itu milik Putra Mahkota…”
Suaranya yang tajam bagai bilah pisau, membelah udara dengan lembut.
“Bukankah istana seharusnya dalam kondisi yang lebih baik dari ini? Tidak bisakah kau membeli sepasang sarung tangan lagi?”
“A-apa?”
Suara rendah dan bergema itu sungguh menawan, namun petugas yang dihadapkan dengan ekspresi dingin, tampaknya tidak punya waktu untuk menghargainya.
Ujung jarinya tampak gemetar.
Meskipun begitu, Kilian, tanpa terpengaruh, melanjutkan:
“Atau apakah Yang Mulia Kaisar terlalu picik untuk memberikan sepasang sarung tangan kepada adik laki-lakinya?”
“Aku…aku…”
Wajah petugas itu menjadi pucat.
“Tidak, bukan seperti itu. Ti-tidak, sama sekali tidak!”
Petugas itu segera menarik tangannya dari sarung tangan dan dengan hormat menawarkannya kepada sang pangeran, yang berdiri kaku. Kemudian dia berbicara dengan cepat, seolah-olah sedang mengetuk.
“Putra Mahkota yang murah hati tidak keberatan memberikan sarung tangan ini kepada Yang Mulia! Saya minta maaf, tetapi bolehkah saya pergi untuk memberi tahu Putra Mahkota dan mencarikannya sepasang sarung tangan lainnya?”
“Teruskan.”
Saat pelayan itu bergegas pergi, Killian berlutut dan membantu pangeran muda itu mengenakan sarung tangannya.
Sarung tangan itu terlalu besar untuk tangan anak itu, tetapi Killian memperlakukannya seolah-olah dia orang dewasa.
“……”
Tanpa sepatah kata sanjungan, Killian diam-diam membantunya memakaikan sarung tangan, lalu dengan ekspresi dingin, dia bangkit dari posisi berlututnya, membungkuk kepada sang pangeran, dan pergi.
Suara langkah kakinya bergema di lorong itu untuk beberapa saat.
Dua orang mengawasinya dengan saksama: sang pangeran, yang baru saja menangis, dan Elshnain.
Ugh. Kenapa dia harus datang ke sini? Dia mengeluh.
Bahkan dengan sihir Asherai, dia tidak bisa menahan rasa gugup. Sebagai penjaga dan kontraktor pedang suci, Killian adalah makhluk yang kuat. Dia takut Asherai entah bagaimana bisa mendeteksi keberadaannya yang tersembunyi.
Jantungnya berdegup kencang di dadanya saat dia melihatnya mendekat. Meskipun dia cemas, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak tertarik pada wajah tampannya, yang tampak memancarkan cahaya.
Degup, degup.
Dan kemudian, saat dia hendak melewatinya…
Dia berhenti.
“……”
“……”
Elshnain menutup mulutnya dengan kedua tangannya, matanya terbelalak karena terkejut, sambil menahan napas.
Dia berdiri di sana sejenak, tepat di sampingnya, sebelum melanjutkan berjalannya.
Degup, degup.
Wah, hampir saja.
Elshnain menghela napas dalam-dalam, hatinya hampir hancur memikirkan bahwa ia mungkin telah terdeteksi. Dengan hati-hati berbalik, ia melihat bahwa Killian sama sekali tidak terlihat. Tampaknya ia aman.
Kalau dia berhasil menangkapku, aku pasti sudah dikurung dalam penjara, pikirnya.
Dia bahkan mungkin menyiksanya, mengira dia sedang merencanakan sesuatu!
Merasa lega, dia melangkah cepat ke arah sang pangeran, langkahnya cepat dan pasti.
Sekarang pelayan di sisi pangeran sudah pergi, inilah kesempatanku.
Sang pangeran, matanya merah dan bengkak karena air mata, berdiri di sana, menatap sarung tangan yang dikenakannya. Wajahnya menunjukkan kerapuhan yang rapuh.
Elshnain menatapnya, senyum nakal tersungging di bibirnya.
“Hei, penipu!”
