Aku menahan napas, hanya menunggu jawaban Yang Mulia.
Itulah sebabnya aku sangat terkejut dengan suara keras yang tiba-tiba itu.
*Brak!*
Peralatan makan dan gelas jatuh ke lantai dari bawah meja, menciptakan suara yang tajam.
“Ah! Suara apa itu tadi…?”
Aku melihat sekeliling dengan terkejut dan melakukan kontak mata dengan Regis.
Dia terengah-engah, baru saja menyapu semua piring di depannya.
“… Itu lelucon yang sangat tidak menyenangkan.”
“Regis, tenanglah. Kita ada di depan ayah kita.”
Suara tenang Nathan tampaknya hanya mengobarkan amarah Regis.
“Ada hal-hal yang tidak boleh dikatakan. Bahkan berbicara tentang takhta… Apakah kamu lupa bahwa kamu menanggung kutukan keluarga kerajaan?”
Terkejut oleh serangan terang-terangan Regis, aku melihat ke arah Nathan.
Yang mengejutkanku, Nathan sama sekali tidak tampak terpengaruh.
Dengan ekspresi kosongnya yang biasa, dia berdiri dan melepaskan sarung tangannya.
Kemudian, dia mengulurkan tangan kosongnya ke arahku.
Memahami maksudnya, aku dengan hati-hati memegang tangannya.
Pada saat itu, Yang Mulia dan Regis bereaksi dengan kaget.
“Bagaimana… Bagaimana kalian berdua bisa berpegangan tangan…!”
“Nathan! Apa yang terjadi?”
Nathan mengangkatku, seolah-olah untuk menunjukkan tangan kami yang tergenggam dengan lebih baik.
“Sejak aku bertemu Claudia, kekuatan kutukan itu melemah. Aku pikir ini menjelaskan mengapa aku sekarang meminta hak suksesi.”
Tentu saja, Yang Mulia masih tampak bingung.
“… Aku bingung. Kutukan keluarga kerajaan tidak pernah hilang seperti ini sebelumnya. Claudia, apa sebenarnya yang kau lakukan?”
“Tidak ada. Aku hanya menganggapnya sebagai berkah dari para dewa.”
“Mungkin… aku bahkan mungkin melihat cucu dari kalian berdua. Ha, hal seperti itu…”
Meskipun kebingungannya, senyum tipis terbentuk di bibir Yang Mulia.
Dia khawatir tentang Nathan yang belum menikah, dan sekarang tampaknya dia bahkan mungkin memiliki cucu. Wajar baginya untuk bahagia.
Tetapi Regis, yang telah lama memegang semua kekuasaan, tidak dapat berbagi kegembiraan itu.
“Aku telah menghabiskan seluruh waktuku mempelajari kebajikan seorang penguasa, sementara kau, Saudaraku, membuang-buang waktumu untuk memburu monster.”
“Jika tidak ada yang mempertaruhkan nyawa mereka untuk memburu mereka, mereka akan mengancam orang-orang kita. Apakah kau menyebut itu membuang-buang waktu?”
Nathan, yang telah mempertahankan ketenangannya sampai sekarang, tampaknya telah mencapai batasnya.
Semakin sulit baginya untuk menoleransi komentar kasar Regis yang terus-menerus.
‘Oh tidak… ini bisa berakhir dengan ledakan.’
Aku dapat dengan jelas melihat kemarahan tajam tercermin dalam tatapan Nathan.
Saat aku khawatir dengan cemas, Nathan membalas sekali lagi.
“Aku telah berkorban untukmu, calon penguasa masa depan. Satu-satunya alasan kau tidak perlu mempelajari pedang dengan benar, keterampilan dasar untuk bangsawan, adalah karena aku menanggung beban itu untukmu.”
Nathan tidak salah.
Ketika monster menghancurkan desa-desa, Regis selalu tinggal di belakang.
Meskipun, sebagai bangsawan, ia seharusnya berjuang untuk rakyat.
Ia bisa melakukannya karena Nathan menangani semuanya.
Tanpa ada yang tersisa untuk dikatakan, Regis mengepalkan tinjunya dengan frustrasi, tetapi tetap diam.
Melihat situasi meningkat, Yang Mulia akhirnya turun tangan untuk menghentikan mereka berdua.
“Sudah cukup. Kalian berdua, berhenti.”
Ia menatap tajam ke arah kedua putranya.
“Regis, kau telah menghabiskan banyak waktu mempersiapkan diri untuk menggantikanku. Tetapi Nathan juga benar. Aku ingat dengan jelas bagaimana ia selalu menempatkan dirinya dalam bahaya demi kekaisaran.”
Setelah jeda sebentar, ia melanjutkan.
“Kalian berdua layak untuk menggantikanku.”
“Ayah!”
Regis langsung menolak.
Aku menyembunyikan senyumku di balik gelas airku.
‘Berbagi hak suksesi dengan saudaramu membuatmu gila, bukan? Itu pantas untukmu.’
Tidak seperti Nathan yang tenang, Regis menunjukkan kemarahannya, bernapas dengan berat.
Meskipun Yang Mulia tampaknya tidak peduli.
“Meski begitu, aku tidak bisa menyerahkan takhta kepada kalian berdua. Karena itu, aku akan memilih orang yang lebih berbakat.”
Desahan dalam keluar dari bibir Yang Mulia.
Merasa sesuatu yang penting akan dikatakan, aku menegakkan postur tubuhku.
“Kami telah menerima kabar dari seorang mata-mata yang ditempatkan di Kadipaten Espiar. Pergerakan kadipaten itu mencurigakan akhir-akhir ini.”
Aku juga akrab dengan Kadipaten Espiar.
Itu adalah negara yang kalah yang telah menunjukkan taringnya pada kekaisaran selama masa muda Yang Mulia dan ayahku.
‘Apakah mereka merencanakan balas dendam?’
Jika memang begitu, ini bukan masalah yang bisa dianggap enteng.
“Apa maksudmu…?”
Nathan, dengan ekspresi serius, terdiam, dan Yang Mulia mengangguk.
“Ya. Aku menunggu untuk mengungkapkan ini sampai aku yakin, tetapi karena kita sudah sampai sejauh ini, aku akan mengatakannya sekarang. Perang bisa segera pecah. Dan jika itu terjadi, aku ingin menyerahkan takhta kepada orang yang memberikan kontribusi terbesar.”
Dengan pernyataan itu, ruangan menjadi sunyi.
Bahkan Regis, yang telah membuat keributan, kini tetap diam.
Dugaanku adalah dia tidak ingin terlihat pengecut dengan menolak persaingan yang adil.
Dalam keheningan, Nathan memiringkan kepalanya dan bertanya, “Bagaimana jika perang tidak pecah?”
“Kalau begitu aku akan mencari cara lain untuk menguji kemampuanmu. Tapi aku punya firasat. Jika tidak bulan ini, paling lambat bulan depan, kita akan menerima kabar buruk.”
Tidak ada yang berbicara.
Aku tidak menyangka kadipaten itu bisa menyebabkan kerusakan yang signifikan, tetapi… perang bukanlah sesuatu yang bisa dianggap enteng.
“Kau mengerti?”
“Ya, Ayah.”
Nathan segera menjawab pertanyaan Yang Mulia.
Namun Regis tetap diam.
Jelas bagi siapa pun bahwa diamnya adalah bentuk pemberontakan.
Tatapan tajam Yang Mulia jatuh pada Regis.
“Regis.”
“… Dimengerti.”
Regis menjawab dengan enggan, akhirnya menyadari bahwa dengan keputusan Yang Mulia yang sudah bulat, dia tidak punya pilihan selain menerimanya.
***
Begitu Nathan dan aku kembali ke kamar kami, aku menghela napas panjang.
“Fiuh… keadaan berubah tak terduga.”
“Ya. Tapi mengapa Ayah tidak menyebutkan apa pun tentang kadipaten sampai sekarang?”
“Kau tahu seperti apa dia. Dia tidak ingin menimbulkan kekhawatiran yang tidak perlu dengan informasi yang tidak pasti.”
Tetap saja, Nathan tampaknya tidak dapat menghilangkan kebingungannya, membelai dagunya sambil berpikir.
Aku memutuskan untuk membantu menenangkan pikirannya.
“Bagaimanapun, ini berhasil untukmu. Kau hanya perlu memberikan kontribusi yang lebih besar dalam perang.”
“Hmm?”
Untuk pertama kalinya, Nathan tersenyum—senyum puas seperti kucing yang menjatuhkan tikus di kaki pemiliknya.
“Menurutmu aku akan memberikan kontribusi yang lebih besar dalam perang, bukan?”
“Ya, dalam hal pertempuran, kau jelas lebih baik dari Regis… Tunggu, kenapa kau tiba-tiba mendekatiku?”
Meskipun kami telah melalui segalanya, kedatangannya yang tiba-tiba mengejutkanku, dan hawa panas menjalar ke wajahku.
Dia mencengkeram tanganku yang gemetar dengan erat, membuatku tidak bisa mendorongnya menjauh.
“Baiklah, aku lebih baik. Aku senang kau tahu itu.”
Saat dia berbicara, dia menurunkan tanganku.
Terkejut oleh kehangatan yang kurasakan di ujung jariku, aku tersentak, tetapi dia menarikku ke dalam pelukannya untuk menenangkanku.
“Aku suka mendengarmu memujiku. Teruskan, ya?”
“T-Tunggu sebentar. Bukankah kita baru saja membicarakan tentang suksesi? Ini terasa sedikit tiba-tiba…”
“Tidak masalah. Percakapan fisik tetaplah percakapan.”
“….”
Itu adalah pembenaran yang tidak masuk akal.
Tetapi tidak ada salahnya untuk mendekatinya.
Faktanya, semakin banyak kontak yang kami lakukan, semakin cepat kutukan itu akan memudar.
Jadi, saya memutuskan untuk menuruti kekonyolannya.
“Hmm, baiklah. Percakapan fisik itu… Oh—”
Sebelum saya bisa menyelesaikannya, bibirnya menempel di bibir saya.
Dalam sekejap, semua pikiran rumit yang berputar-putar di benak saya menghilang.
***
Kami berbaring berdampingan di tempat tidur, beristirahat.
Selimut lembut yang melilit tubuh kami yang basah oleh keringat terasa nyaman.
Saya bersembunyi lebih dalam di bawah selimut.
Nathan menatapku dengan ekspresi bingung sebelum menarikku ke dalam pelukannya.
‘Itu mengejutkan. Aku tidak mengira dia akan menjadi tipe orang yang akan berpelukan setelah perbuatan itu.’
Atau mungkin dia hanya kedinginan.
Cuaca mulai dingin sekitar waktu tahun ini.
Karena aku juga kedinginan saat keringat mengering, aku menyambut pelukannya.
Dengan kepalaku bersandar di dadanya, aku bisa merasakan gemuruh suaranya yang dalam saat dia berbicara.
“Ngomong-ngomong, kenapa kamu tidak memberitahuku? Tentang percakapanmu dengan Regis.”
“Kami kebetulan berbicara sebentar di lorong. Itu masalah sepele sehingga menurutku tidak perlu disebutkan. Regis membesar-besarkannya.”
“Meskipun begitu.”
Nathan menarikku lebih dekat, menekan kepalaku dengan kuat ke dadanya.
Kemudian dia dengan lembut mengusap daun telingaku di antara jari-jarinya.
Meskipun aku biasanya tidak suka ada orang yang menyentuh telingaku, kekasaran jarinya terasa menyenangkan.
“Di masa mendatang, hindari berduaan dengan Regis saat aku tidak ada.”
