Nathan dan aku berencana untuk mengungkapkan niat kami saat makan malam.
Niat Nathan untuk naik takhta.
‘Yang Mulia mungkin keberatan karena Regis, tetapi masih ada harapan… Lagipula, Ayah berkata dia akan mendukung kita daripada Regis.’
Ayahku, Duke Lubelleris, adalah salah satu rakyat Yang Mulia yang paling setia. Bahkan dia telah menyatakan dukungannya untuk Nathan.
Jika kami memberi tahu Yang Mulia tentang hal ini, dia pasti akan mendengarkan kami dengan lebih serius.
‘Fiuh… Aku mulai gugup… Tidak banyak waktu tersisa.’
Waktu terasa berlalu cepat saat momen pengumuman besar mendekat.
Saat kami bersiap, malam segera tiba.
Ketika aku selesai bersiap-siap dan melangkah keluar, Nathan sudah menungguku di lorong.
Dia mengulurkan lengannya seolah menawarkan pengawalan.
“Apakah kita akan masuk bergandengan tangan? Semua orang akan terkejut.”
Aku tidak bisa menahan diri untuk tidak berkomentar, terkejut dengan sikap Nathan. Daun telinganya berubah sedikit merah.
Meskipun ekspresinya tetap tenang, telinganya yang memerah membuatnya tampak agak imut.
“Aku belum pernah melihat sepasang kekasih datang ke pertemuan resmi secara terpisah. Jika kita akan berakting, berpegangan tangan adalah suatu keharusan. Selain itu…”
“Ya, ya, aku mengerti.”
Dia menambahkan dua alasan lagi untuk sekadar menawarkan tangannya. Jika aku tidak menghentikannya, kami mungkin akan menghabiskan sepanjang hari untuk menjelaskan.
Aku memotong ucapannya dan meraih lengannya.
‘Lengan Nathan sangat kuat, cocok untuk dipegang.’
Otot-ototnya terasa nyaman di balik pakaiannya. Aku tidak bisa menahan diri untuk tidak membelai lengannya.
Dia dengan cepat meraih tanganku untuk menghentikanku.
“Kita harus pergi, jadi jangan memprovokasiku.”
“Memprovokasimu? Aku hanya menepuk-nepuk kecil…”
“Tentu saja itu memprovokasi. Jika kau terus seperti ini, aku mungkin akan membawamu tidur sekarang juga.”
Suaranya yang berapi-api di telingaku tidak terdengar seperti lelucon. Aku segera berhenti menyentuhnya.
“O-oke. Aku akan berhenti. Ayo makan malam sekarang.”
Dia mendesah pelan, lalu membawaku ke ruang makan tempat kami akan bertemu Yang Mulia.
Saat aku memegang erat lengan Nathan, aku melihat para bangsawan mencuri pandang saat kami lewat.
‘Mereka menatap.’
Itu wajar saja. Lagi pula, di sinilah aku, berdiri di samping Nathan—wanita yang sama yang pernah menjadi tunangan Regis.
Tidak mengherankan bahwa mereka tidak bisa menahan rasa ingin tahu mereka.
Menahan perhatian mereka yang terang-terangan, kami akhirnya tiba di jamuan makan yang mewah.
‘Wow…’
Tiga lampu kristal besar tergantung di langit-langit.
Semua peralatan makan terbuat dari emas, bertatahkan permata. Makanan berkilau dengan kilau yang mengundang.
Kemegahan zaman keemasan Kekaisaran Velkinus terpampang sepenuhnya.
Saat aku sedang menikmati makanan, aku terlambat menyadari tatapan Regis.
‘Kenapa dia menatapku seperti itu…?’
Merasa tidak nyaman dengan tatapannya, aku mengencangkan genggamanku pada lengan Nathan.
Nathan segera menarikku lebih dekat padanya, dan baru kemudian mata Regis beralih.
“Kalian semua sudah di sini.”
Kami baru saja duduk ketika suara Yang Mulia bergema, mendorong kami untuk berdiri.
Setelah menyapanya, kami semua duduk kembali.
Yang Mulia tidak membuang waktu untuk langsung ke pokok bahasan begitu makan malam dimulai.
“Kudengar kau punya sesuatu yang penting untuk dikatakan, Nathan. Maukah kau memberi tahu kami sekarang?”
“Aku akan bicara setelah makan. Jika aku mengatakannya sekarang, itu mungkin akan merusak selera makan semua orang.”
“Hmm? Kedengarannya itu akan menjadi sesuatu yang sangat mengejutkan. Aku tak sabar untuk mendengarnya.”
Meskipun aku ingin membocorkan berita itu, aku menahan diri. Pengumuman yang paling mengejutkan seharusnya selalu disimpan untuk terakhir.
Sementara itu, aku mengiris steak yang mengilap dan membawanya ke mulutku.
Aroma asap memenuhi indraku. Tekstur dan rasanya benar-benar layak untuk masakan kerajaan.
Saat aku menikmati hidangan, Regis tiba-tiba angkat bicara.
“Sebelum kakakku berbagi beritanya, aku juga punya sesuatu untuk dikatakan pada Claudia.”
“Silakan.”
Tatapan Regis beralih langsung padaku.
“Aku ingin meminta maaf lagi atas kesalahanku sebelumnya. Meskipun aku sudah meminta maaf saat kita berduaan, kupikir lebih baik untuk melakukannya di depan umum juga.”
Regis adalah seorang perfeksionis dalam hal menjaga citranya.
Tampan, cerdas, dan memiliki sikap lembut—penguasa yang ideal.
Dia sangat berhati-hati tentang apa pun yang dapat mencoreng citranya.
‘Permintaan maaf di depan umum? Seperti yang kuduga, dia khawatir dengan reputasinya. Jika tersiar kabar bahwa dia menghinaku sebagai wanita jalang, itu akan menjadi pukulan telak.’
Terlepas dari itu, aku hanya punya satu tanggapan dalam situasi ini.
“Aku menerima permintaan maafmu. Aku baik-baik saja sekarang, Yang Mulia.”
Baru saat itulah dia menunjukkan senyum puas.
Pada saat itu, Nathan tiba-tiba menyela.
“Kau berduaan dengannya sebelumnya?”
Dia mengerutkan kening, melirik antara aku dan Regis.
Sepertinya dia salah paham.
Aku hendak menjelaskan bahwa kami hanya berpapasan di lorong, tetapi Regis mendahuluiku.
“Apakah Claudia tidak memberitahumu?”
“…Dia tidak.”
Saat ketidaksenangan Nathan terlihat jelas, Regis mengalihkan kesalahannya kepadaku.
“Claudia, mengapa kau tidak memberitahunya tentang sesuatu yang begitu penting? Kupikir kalian berdua tidak saling menyimpan rahasia.”
Saat itu juga, aku menyadari betapa liciknya Regis, dan betapa besar kebencian yang dia pendam terhadapku.
Merasa terpojok, aku segera menoleh ke Nathan dan menjelaskan.
“Aku belum sempat menyebutkannya. Aku akan memberitahumu hari ini. Lagipula, itu bukan pertemuan pribadi… kami hanya bertemu di lorong.”
“….”
Bahkan setelah penjelasanku, ketidaksenangan Nathan tidak sepenuhnya memudar.
Dia mengungkapkan rasa frustrasinya dengan mencengkeram erat tanganku di bawah meja.
Dia mungkin merasa dikhianati, mengira kami berada di tim yang sama, tetapi aku menyembunyikan sesuatu darinya.
‘Fiuh… Sepertinya aku harus menjelaskan semuanya kepada Nathan nanti, semua berkat Regis yang menyebalkan itu.’
Namun, dari sudut pandang Yang Mulia, kami pasti terlihat seperti pasangan yang harmonis.
Dia terkekeh hangat sebelum menoleh ke Regis dengan sebuah pertanyaan.
“Ngomong-ngomong, Regis, apakah kau punya calon istri?”
“Ya, Ayah.”
“Siapa dia?”
“Naila. Dia lembut dan santun, sangat cocok untuk posisi Permaisuri.”
Yang Mulia tampaknya tidak terlalu terkejut. Dia mungkin punya firasat bahwa Regis akan memilih Naila.
‘Naila sebagai Permaisuri…? Betapa lancangnya.’
Regis jelas percaya bahwa mewarisi takhta adalah hal yang pasti.
Begitu yakinnya sehingga dia sudah yakin wanita yang dipilihnya akan secara alami menjadi Permaisuri.
‘Aku ingin tahu ekspresi apa yang akan dia buat ketika dia menyadari bahwa dia mungkin tidak akan menjadi Kaisar.’
Itu adalah pikiran yang menggoda.
Saat aku mulai lelah menunggu, Yang Mulia akhirnya berbicara.
“Aku menghormati pilihanmu, Regis. Namun, pernikahan bukanlah sesuatu yang dapat kamu putuskan sendiri. Bahkan jika Naila menerima lamaranmu, ada masalah menjadi mertua dengan Nathan dan Claudia. Apakah kalian berdua setuju dengan ini?”
Aku tidak menyangka Yang Mulia akan meminta pendapatku.
Bukan hanya aku—semua orang tampak terkejut.
Regis, khususnya, tampak kesal.
“Ini pernikahanku. Aku tidak mengerti mengapa kita membutuhkan persetujuan saudara laki-lakiku dan Claudia.”
“Ini bukan pernikahan biasa; ini masalah menjadi mertua. Aku tidak berpikir Nathan dan Claudia akan sepenuhnya senang tentang hal itu. Karena Nathan membuat keputusannya terlebih dahulu, jika mereka berdua tidak setuju, Anda harus mempertimbangkannya kembali.”
“Ayah!”
Akhirnya, topeng kesopanan tebal Regis retak.
Dia meninggikan suaranya, mendidih karena frustrasi.
“Saya calon Kaisar! Dan Anda mengatakan kepada saya bahwa saya bahkan tidak dapat memilih istri saya sendiri? Saya tidak meminta untuk mengambil istri orang lain. Apakah kita benar-benar akan membiarkan semua ini berantakan hanya karena masalah menjadi mertua?”
“Regis.”
Suara tegas Yang Mulia memotong ledakan amarah Regis.
“Nathan telah membuat banyak konsesi untuk Anda.”
Teguran itu tampaknya memiliki efek. Regis, yang masih marah, mencuri pandang ke arah Nathan sebelum dengan enggan duduk kembali.
Namun sorot matanya menunjukkan bahwa ia tidak sepenuhnya yakin.
Jika Nathan menentangnya, Regis pasti akan menyerang lagi.
Setelah Regis tenang, Yang Mulia kembali menatap kami.
“Jadi, apa pendapat kalian berdua?”
Nathan dan aku bertukar pandang sebentar, diam-diam menyampaikan pikiran kami.
Sungguh menakjubkan bagaimana hanya dengan satu tatapan saja sudah cukup untuk memahami niatnya.
Setelah beberapa saat, Nathan berbicara mewakili kami.
“Kami tidak keberatan jika Regis memilih Naila.”
“Oh, itu melegakan. Bagaimana denganmu, Claudia…?”
“Namun.”
Nathan menyela Yang Mulia dan menyeka bibirnya dengan serbet.
Yang Mulia, Regis, dan semua orang berhenti untuk menatapnya.
“Namun, aku tidak setuju dengan gagasan Naila menjadi Permaisuri.”
“…Apa maksudmu? Kau baik-baik saja dengan dia menikahi Regis, tetapi kau tidak setuju dia menjadi Permaisuri?”
Jika Regis mewarisi takhta, Naila tentu saja akan menjadi Permaisuri.
‘Jika dia mewarisi takhta,’ itulah pesan tersirat Nathan.
“Kau harus berpikir hati-hati tentang apa yang kau lakukan, Regis.”
Ekspresi Nathan menjadi gelap, dan dia sedikit mencondongkan tubuhnya ke depan.
Regis tampak terkejut. Dia tidak menyangka Nathan akan bersikap begitu tegas.
“Hanya karena kau saudaraku, bukan berarti kau dapat mendikte pilihanku,” gerutu Regis.
“Aku tidak mencoba mendikte apa pun. Aku hanya menyarankan agar kau mempertimbangkan kembali siapa yang akan kau pilih sebagai calon istrimu.”
“Mengapa begitu? Apakah kau meragukan kemampuan Naila?”
Nathan menggelengkan kepalanya perlahan, mempertahankan ketenangannya.
“Aku yakin Naila sangat baik, tetapi masalahnya ada di tempat lain. Dia mungkin tidak cocok untuk peran Permaisuri. Kau harus memahami pentingnya keputusan ini. Permaisuri bukan hanya sekadar gelar; dia harus memiliki kualitas dan pengaruh yang diperlukan untuk posisi itu.”
Yang Mulia mengangguk setuju, memperkuat pendapat Nathan.
“Itu benar, Regis. Peran Permaisuri membawa beban dan tanggung jawab yang signifikan. Kau harus memilih dengan bijak.”
Regis mengepalkan tangannya, frustrasi terlihat jelas di wajahnya.
“Aku punya alasan untuk ingin menikahi Naila. Dia lembut dan akan melengkapi pemerintahanku dengan sempurna. Bukankah itu yang penting?”
“Regis, menjadi seorang Permaisuri membutuhkan lebih dari sekadar kelembutan. Ada politik yang harus dipertimbangkan, aliansi yang harus dijalin. Kau butuh seseorang yang dapat menangani kerumitan memerintah bersamamu,” jawab Nathan.
“Ini bukan hanya tentang memerintah. Masa depan Kekaisaran dipertaruhkan.”
Regis melirik ke sekeliling meja, merasakan ketegangan yang meningkat di antara kami.
“Bagaimana menurutmu, Claudia? Apakah menurutmu Naila akan menjadi Permaisuri yang cocok?”
Semua mata tertuju padaku.
“Kenapa mereka bertanya padaku?”
Terkejut, aku tergagap, “Uh, um, yah…”
Aku bisa merasakan tatapan Nathan mendesakku untuk berhati-hati dengan kata-kataku.
“Menurutku Naila baik dan penyayang. Dia mungkin akan menjadi pasangan yang mendukung Regis.”
“Bukan itu yang aku tanyakan!” desak Regis.
“Tapi…”
Saat aku mencari kata-kata yang tepat, Nathan berbicara lagi.
“Menurutku dia mungkin permaisuri yang hebat tetapi tidak memiliki kemampuan untuk menavigasi seluk-beluk politik yang datang dengan gelar Permaisuri.”
“Aku tidak percaya itu benar!” bantah Regis, semakin defensif.
“Naila berkemauan keras dan cerdas. Hanya karena dia lembut bukan berarti dia tidak bisa menangani politik.”
“Mungkin. Tapi memerintah membutuhkan keahlian yang sama sekali berbeda,” jawab Nathan dengan dingin.
Regis mengerutkan kening, menyadari maksudnya sedang ditantang.
“Lalu apa yang kamu sarankan?” tanyanya, sedikit frustrasi dalam nadanya.
“Aku tidak menyarankan kamu meninggalkan Naila, tetapi lebih baik kamu mempertimbangkan jalan yang berbeda. Ada banyak faktor yang ikut berperan, dan akan lebih bijaksana jika kita memikirkannya dengan matang.”
Regis melotot ke arah Nathan, lalu ke arahku, sebelum mengalihkan pandangannya ke piringnya.
“Baiklah. Aku akan memikirkannya,” akhirnya dia bergumam, meskipun amarah masih terasa dalam suaranya.
Yang Mulia menarik napas dalam-dalam dan berbicara kepada kami.
“Mari kita kesampingkan masalah ini untuk saat ini dan nikmati hidangannya.”
Aku meluangkan waktu sejenak untuk mengamati semua orang di meja makan.
Suasana tegang, dan aku bisa merasakan ketidakpastian yang menyelimuti udara.
Saat makan malam berlanjut, aku tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa percakapan ini masih jauh dari kata selesai.
Begitu hidangan penutup disajikan, Nathan berdeham, menarik perhatian semua orang.
“Sudah waktunya bagiku untuk mengungkapkan apa yang sudah lama ingin kukatakan.”
Regis dan Yang Mulia mencondongkan tubuh ke depan, rasa ingin tahu terusik.
“Aku, Nathan Lubelleris, telah memutuskan untuk mengejar takhta bersama Claudia.”
“Apa?” seru Regis, keterkejutan terlihat jelas di wajahnya.
Alis Yang Mulia berkerut, merenungkan kata-kata Nathan.
“Tahta? Bersama Claudia?”
Nathan mengangguk tegas.
“Kami yakin persatuan kami akan membawa stabilitas bagi Kekaisaran. Ayah mendukungku, dan aku yakin Claudia adalah pasangan yang tepat untukku.”
Suasana berubah drastis.
“Ini… tidak terduga,” Yang Mulia mengakui, nadanya waspada.
“Kupikir kau akan menikahi orang lain,” sela Regis, suaranya dipenuhi rasa tidak percaya.
“Memang.”
“T-tidak, kau tidak bisa,” Regis tergagap, sedikit keputusasaan merayapi suaranya.
“Regis, kurasa kau tidak sepenuhnya memahami implikasi dari keputusan ini,” jawab Nathan, nadanya tenang.
“Aku tidak bisa hanya duduk diam dan membiarkan ini terjadi!” balas Regis, ketenangannya runtuh.
“Ini masalah serius. Kita berbicara tentang masa depan Kekaisaran,” balas Nathan, ekspresinya tidak berubah.
“Apa maksudmu, ‘masa depan Kekaisaran’? Kau memilihnya daripada aku?” Suara Regis meninggi.
“Ini bukan tentang memilih. Ini tentang apa yang terbaik untuk Kekaisaran,” Nathan bersikeras.
“Terbaik untuk Kekaisaran? Kau pikir Claudia, yang hampir tidak memiliki pengalaman, dapat menanganinya?”
“Lebih dari yang kau kira. Dia memiliki kekuatan dan kecerdasan yang dibutuhkan untuk memimpin.”
“Cukup!” Suara Yang Mulia menggelegar di seberang meja, membungkam argumen.
“Regis, kau harus tenang. Nathan, aku menghargai dedikasimu pada Kekaisaran, tetapi keputusan ini tidak boleh dianggap enteng.”
Dengan ketegangan yang nyata, aku menarik napas, merasakan beban harapan mereka.
“Yang Mulia, jika aku boleh bicara,” kataku hati-hati, mengumpulkan pikiranku.
Semua orang menoleh ke arahku, ekspresi mereka bercampur antara harapan dan skeptisisme.
“Saya memahami pentingnya momen ini dan tanggung jawab yang menyertainya. Saya ingin meyakinkan Anda bahwa saya akan melakukan segala daya saya untuk mendukung Nathan dan Kekaisaran kita.”
“Tetapi, apakah Anda benar-benar dapat mengatasinya?” tantang Regis, tatapannya tajam.
“Saya mungkin tidak memiliki pengalaman, tetapi saya bersedia belajar dan berkembang. Bersama-sama, Nathan dan saya dapat membawa perubahan positif,” tegas saya, suara saya tenang meskipun ketidakpastian berputar di sekitar kami.
“Saya akan mendukungnya,” tambah Nathan, matanya bertemu dengan mata saya, penuh dengan tekad.
“Baiklah,” jawab Yang Mulia, suaranya menenangkan.
“Saya akan mendukung Anda berdua, tetapi pahamilah bahwa ini tidak akan menjadi jalan yang mudah. Tantangan di depan akan besar.”
Regis duduk kembali di kursinya, jelas tidak senang, tetapi dia tetap diam.
“Terima kasih, Yang Mulia,” kata Nathan, kelegaan terlihat jelas di ekspresinya.
Makan malam dilanjutkan, tetapi udara dipenuhi dengan kata-kata yang tak terucapkan.
Saya tidak dapat menghilangkan perasaan bahwa kami telah memasuki badai, dan pertempuran sesungguhnya baru saja dimulai.
