**Bagaimana reaksinya?**
Bahkan dengan pakaian basah, menggigil, aku memperhatikan sang duke. Aku terlalu penasaran tentang bagaimana reaksinya saat melihat Nathan untuk pertama kalinya.
**Jadi dia memang terkejut.**
Dia berdiri di sana, linglung, dengan ekspresi kaget masih di wajahnya. Aku benar-benar mengerti. Nathan sangat tampan sehingga aku terkejut ketika pertama kali melihatnya.
Namun, sang duke dengan cepat mendapatkan kembali ketenangannya dan kembali ke sikap tenang.
“Claudia, bangun. Kamu harus cepat kembali dan menghangatkan diri.”
Atas desakan sang duke, aku juga berdiri.
“Ya, ayo pergi.”
Evaluasinya tentang penampilan Nathan datang hanya setelah kami tiba di rumah besar. Dia diam-diam memberi isyarat kepadaku ke ruang kerjanya sementara aku sedang beristirahat.
“Aku tidak mengatakan apa-apa karena tampaknya sembrono mengomentari penampilan seseorang, tetapi aku sebenarnya cukup khawatir.”
“Apa?”
“Aku tidak tahu wajah seperti apa yang tersembunyi di balik kain tebal itu.”
Pikiran jujur sang duke seperti itu. Dia tetap diam karena dia tidak bisa berkata terang-terangan, “Dia bisa saja jelek karena dia menyembunyikan wajahnya.” Kalau aku tahu ini, aku seharusnya memberitahunya sebelumnya bahwa Nathan tampan.
“Bukankah kau hanya khawatir apakah dia bisa mewarisi takhta? Tentang karakternya?”
“Hmm, yah, lebih baik kalau dia tampan.”
Melihat sang adipati terbatuk canggung, aku tidak bisa menahan senyum sedikit.
“Jadi, apa pendapatmu? Apa kesanmu setelah melihat wajah aslinya?”
“Penampilannya sangat… menawan. Lagipula, sepertinya dia peduli padamu.”
Fakta bahwa dia melilitkan syal di tubuhku saat aku menggigil kedinginan tampaknya memberinya poin ekstra.
Melihat penampilannya yang menawan dan tindakannya yang penuh perhatian mengubah pikiran sang adipati.
“Itu sudah cukup bagiku untuk merasa yakin untuk melepasmu. Aku dengan sepenuh hati memberikan restuku untuk pernikahanmu.”
“Ayah!”
Aku begitu gembira sehingga aku berlari ke arahnya dan memeluknya erat, seolah-olah dia adalah ayah kandungku.
Dia terkejut dengan pelukan putrinya yang sudah dewasa. Tetap saja, dia menepuk punggungku dengan lembut.
“Maafkan aku karena marah sebelumnya. Keinginanku untuk menghubungkanmu dengan Regis agak berlebihan.”
Aku tidak bisa menyalahkannya saat itu.
Meskipun dia telah melakukan hal-hal buruk seperti mengadopsi Neila untuk menjadi kerabat kerajaan dan menekanku untuk menikahi Regis, yah, apa yang bisa kulakukan?
Sangat masuk akal baginya, kepala keluarga adipati, untuk mencoba menghidupkan kembali keluarga melalui pernikahan politik. Setidaknya di dunia ini.
Selain itu, mengingat reputasi Nathan yang agak memalukan, dapat dimengerti bahwa dia mungkin berpikir Regis adalah pilihan yang lebih baik.
Aku lega mengetahui bahwa Nathan adalah pria yang baik.
“Tidak apa-apa. Aku mengerti.”
“Terima kasih atas pengertianmu. Sekarang setelah semuanya menjadi seperti ini, aku akan mendukungnya sepenuhnya.”
“Mendukungnya?”
“Ya. Selama ini, Nathan tidak banyak bicara, yang membuat kami tetap tenang. Namun, sekarang, para bangsawan akan terpecah. Mereka yang mendukung Nathan dan mereka yang mendukung Regis.”
Selama ini, perebutan kekuasaan untuk tahta terasa seperti cerita yang jauh.
Namun, tidak lagi.
Karena pilihanku yang kecil, kekaisaran akan terbelah menjadi dua.
“Kudengar angin utara yang dingin akan bertiup. Saat itu terjadi, Nathan, yang fondasinya lemah, akan membutuhkan kekuatanku.”
Kami berpelukan erat cukup lama sebelum melepaskannya.
“Terima kasih banyak. Ini akan sangat membantuku dan kalian.”
Aku segera kembali ke kamarku dan menyampaikan berita ini kepada Nathan.
Aku berharap dia akan senang mendengar bahwa ayahku tidak hanya memberikan restunya untuk pernikahan kami, tetapi juga menyatakan dukungannya.
Namun, bertentangan dengan harapanku, dia menunjukkan ekspresi serius di sepanjang cerita.
“Apa kau tidak senang?”
“Aku hanya mempersiapkan diri untuk apa yang akan datang. Ini akan menjadi jalan yang sulit.”
“Apakah kau menyesal?”
“Tidak.”
Pada saat itu, tidak ada keraguan dalam suaranya.
“Aku sudah memutuskan untuk menjadi kaisar. Kau sendiri yang mengatakan bahwa aku harus menjadi pria yang akan menjadi kaisar, kan?”
“Apakah aku benar-benar mengatakan sesuatu yang begitu lancang?”
Aku merenungkannya.
“Aku memang mengatakan bahwa untuk mendapatkan restu ayahku, pria itu harus memiliki klaim atas takhta…”
“Itulah yang kumaksud. Ngomong-ngomong, jika aku tidak bisa menikahimu, akan sulit untuk mematahkan kutukan itu. Itu akan sangat merepotkan bagiku.”
Tanpa sengaja, tawa kecil keluar dari mulutku.
Pada akhirnya, Nathan menyelamatkanku untuk mematahkan kutukannya sendiri.
Sangat seperti Nathan darinya untuk mengingatkanku tentang fakta itu.
**’Karena aku bersusah payah untuk menyelamatkanmu, aku mengharapkan sesuatu sebagai balasannya?’**
Aku memutuskan untuk bekerja lebih keras mulai besok untuk membantu Nathan mematahkan kutukannya.
Lagipula, mereka mengatakan tidak ada yang gratis di dunia ini.
Tepat saat itu, dia mengulurkan tangannya dengan hati-hati ke arahku.
“Ayo kita kembali bersama. Aku akan membiarkanmu melihat sendiri kenaikan takhtaku.”
“Ya. Aku akan menghargainya.”
Mungkin karena nada suaranya yang rendah dan tenang?
Aku merasa samar-samar yakin bahwa dia memang akan menjadi kaisar.
Aku tersenyum dan meraih tangannya.
Saat itulah takdir kami, yang mengalir ke arah yang berbeda, menyatu menjadi satu.
* * *
Karena aku sudah mendapat izin, aku ingin segera pergi, tetapi itu sulit.
Ada banyak persiapan yang harus dilakukan.
Pertama, aku mengumpulkan banyak ramuan roh dan membuatnya menjadi ramuan.
Begitu aku sibuk di istana kekaisaran, aku tidak akan punya waktu untuk mengumpulkan lebih banyak ramuan roh… jadi aku harus membuat sebanyak yang aku bisa selagi aku punya kesempatan.
Setelah mengamankan ramuan roh, aku menekan ayahku.
“Kamu bilang akan mengembalikan Mari. Di mana dia?”
“Sebentar. Dia seharusnya segera tiba.”
“Apakah dia akan datang? Ke mana Mari pergi?”
Alih-alih memberikan jawaban yang jelas, ayahku menunjuk ke jam dinding.
“Dia akan tiba tepat pukul 3. Aku sudah bilang padanya untuk tidak terlambat.”
Waktu saat ini tepat pukul 2:58.
Dengan hanya tersisa 2 menit, aku menyilangkan tanganku dan menunggu pukul 3 seperti yang diperintahkan ayahku.
Benar saja, saat jam menunjukkan pukul 3, langkah kaki terdengar datang dari lorong.
**’Suara itu… itu pasti…’**
Itu adalah suara yang anehnya familiar.
Saat aku menunggu dengan cemas, pintu terbuka, dan seorang gadis dengan rambut cokelat yang familiar masuk, menyapaku.
“Tuan, aku baru saja kembali dari liburan. Sayangnya, kue yang kau minta untuk kubawakan sudah tidak diproduksi lagi…”
“Mari!”
Aku memeluknya erat.
Aku benar-benar khawatir dia telah dijebak atau dipukuli di suatu tempat.
Untungnya, sepertinya ayahku telah mengirimnya pergi untuk liburan panjang.
Wajahnya kecokelatan, seolah-olah dia baru saja bermain di luar.
Saat aku memeluknya erat-erat dengan lega, aku mendengar suara ayahku.
“Bawa Mari ke istana. Itu akan menjadi penghibur baginya saat dia merasa lelah di sana.”
“Aku!? Apakah aku akan ke istana? Lady Claudia?”
Mari tampak bingung karena disuruh pergi ke istana kekaisaran tepat setelah kembali dari liburan.
**’Aku ingin tahu seberapa terkejutnya dia jika mendengar tentang pernikahanku?’**
Jika aku memberitahunya sekarang, dia mungkin pingsan karena terkejut.
Jadi, aku memutuskan untuk perlahan-lahan mengungkapkan semua yang telah terjadi, memberi waktu di antaranya.
Namun sebelum itu, ada hal lain yang harus kulakukan.
“Karena sudah begini, bisakah kau ikut? Kalau kau tidak mau, kau tidak perlu ikut.”
Memberikan pilihan kepada pelayan biasa adalah hal yang tidak biasa di sini.
Namun, aku bukan dari tempat ini.
Aku juga bukan bangsawan sejati.
Jadi, aku tidak ingin seenaknya mengambil pilihan Mari seperti bangsawan lainnya.
Ironisnya, Mari tampak sedikit terluka oleh perilakuku.
“Tentu saja aku harus pergi! Aku akan melayanimu seumur hidupku!! Bahkan jika kau menyuruhku untuk tidak mengikutimu, aku akan diam-diam mengikutimu untuk mengawasimu!!”
“Kedengarannya agak menakutkan… Ngomong-ngomong, terima kasih. Kalau begitu, mari kita pergi bersama.”
“Ya!!”
Ketika akhirnya aku tersenyum, Mari tertawa bersamaku.
Saat aku menyeka air mata yang terkumpul di mataku karena tertawa, dunia tampak sedikit lebih cerah.
Mungkin karena semua masalah yang menghalangi jalanku akhirnya terselesaikan.
* * *
Setelah perjalanan panjang, kami tiba di istana pada sore hari.
Kaisar segera mengizinkan Nathan dan aku untuk tinggal di istana yang sama.
Meskipun kami belum mengadakan upacara, suasananya mengakui kami sebagai pasangan.
Namun, ada satu orang yang tidak menyambut pernikahan kami: Regis, tentu saja.
Dia masih menjaga harga dirinya karena aku.
Ketika aku secara tidak sengaja bertemu dengannya di lorong, aku mendengar sesuatu yang menegaskan kecurigaanku.
“Kudengar kau dan kakakku sudah berbagi kamar tidur suami istri?
Kurasa kau telah menjadi wanita pertama yang menipu saudaraku.”
“Regis, aku tidak menipunya…”
Aku ingin menjelaskan, tetapi dia tiba-tiba menyela.
“Apakah kau benar-benar percaya kau bisa menjadi permaisuri? Para bangsawan telah berkonspirasi melawanmu.”
“Apa?”
“Mereka melihat kesempatan untuk mempermalukan saudaraku sekarang karena dia telah teralihkan perhatiannya padamu. Tapi masih ada waktu.”
“Apa maksudmu?”
“Lihat saja.”
Regis menunjuk ke arah halaman.
Ketika aku berbalik, aku melihat kerumunan besar bangsawan berkumpul.
Mereka sedang mendiskusikan sesuatu sambil mengarahkan jari mereka ke istana Nathan.
“Beraninya kau ikut campur dengan putra mahkota? Kau pasti ingin mati!”
“Semua orang sudah gila!”
“Apa-apaan ini…?”
Ketika aku melihat Regis tersenyum tipis pada kebingunganku, aku memutuskan untuk pergi.
“Cukup. Aku sudah mendengar peringatanmu.”
“Jangan bilang aku tidak memperingatkanmu.”
Setelah mengatakan itu, aku bergegas kembali ke istanaku, tempat aku menghadapi Nathan.
Ketika aku menceritakan apa yang telah terjadi, ekspresinya mengeras.
“Apakah itu mengkhawatirkanku?”
“Memang. Aku khawatir mereka akan menyingkirkanmu.”
Ekspresi Nathan melembut.
“Jangan khawatir. Tidak akan terjadi apa-apa padaku.”
“Apa? Kau begitu tenang…”
“Aku percaya kau akan mematahkan kutukan itu.”
“Mematahkan kutukan itu?”
“Ya. Kau akan melakukannya.”
Nathan sudah melihatku sebagai sosok yang kuat.
“Bahkan jika kau tidak lagi sendirian, kau akan mematahkan kutukan itu. Hanya dengan berada di sampingku.”
Kupikir dia akan sedih, tetapi dia ternyata tenang.
“Apakah itu yang sebenarnya kau rasakan?”
“Aku tidak mengharapkan seseorang untuk menyelamatkanku dari kutukan ini. Aku ingin kau menemaniku dan melakukan yang terbaik.”
Aku melirik wajah Nathan, bingung.
“Aku ingin lepas dari kutukan ini.”
Seolah-olah dia mengharapkan aku menjadi permaisuri.
Itu terlalu berat untuk ditanggung.
Aku segera kembali ke kamarku, merasa tidak nyaman.
Meskipun Nathan telah memberikan hatinya kepadaku, apa yang akan terjadi jika aku tidak memenuhi harapan di sekelilingku?
Namun, ada sesuatu yang lebih penting daripada harapan sang kaisar:
Aku harus mematahkan kutukan Nathan terlebih dahulu.
Aku harus menjadi kekuatannya, tetapi aku tidak tahu harus mulai dari mana.
**’Apa yang harus kulakukan?’**
Saat aku tenggelam dalam pikiran, Mari memasuki kamarku sambil membawa beberapa pakaian baru.
“Lady Claudia! Apa yang kau ingin aku lakukan?”
“Uh, um… tolong buatkan aku teh.”
“Baiklah! Tunggu sebentar!”
Setelah mengucapkan kata-kata itu, dia bergegas menyiapkan teh.
Aku menatapnya sambil tersenyum.
Aku tidak ragu bahwa aku bisa mengandalkannya.
Tapi aku ingin memberinya peran yang pantas di istana ini, lebih dari sekadar menjadi pembantu.
Bagaimanapun, dia adalah orang yang akan bekerja keras.
“Ngomong-ngomong, Mari.”
“Nyonya?”
“Apakah Anda ingin mengambil pekerjaan sebagai asisten saya? Anda bebas pergi jika Anda tidak ingin tinggal.”
“Benarkah? Apakah itu tidak apa-apa?”
“Tentu saja!”
“Baiklah! Terima kasih! Aku akan bekerja keras!”
Melihat senyumnya yang cerah membuatku senang.
Teh disajikan, dan saat aku menyesapnya, aku merasakan pikiranku perlahan jernih.
Sekarang setelah aku punya kesempatan, aku memutuskan untuk menjelajahi perpustakaan istana.
Aku punya firasat bahwa akan ada catatan yang terkait dengan kutukan Nathan di sana.
**’Karena kutukan itu dijatuhkan pada Nathan, itu pasti dilakukan di istana ini.’**
Di perpustakaan, aku menemukan buku-buku yang mencatat kutukan pada Nathan.
Aku bisa merasakan beban di hatiku tumbuh saat aku membaca catatan itu.
**’Apakah ini benar-benar alasan Nathan dikutuk?’**
“Lady Claudia.”
Itu suara Nathan.
Aku mendongak dari buku-buku, terkejut.
“Ah, Nathan.”
“Apa yang kau lakukan di perpustakaan?”
“Aku mencari informasi tentang kutukanmu.”
“Benarkah?”
Dia tampak terkejut, tampak benar-benar terkejut.
Itu adalah pertama kalinya aku melihat wajah Nathan menunjukkan sesuatu selain sikap tenangnya yang biasa.
“Jika kau mau, aku bisa membantumu dengan itu.”
“Aku akan senang sekali.”
Dia melangkah mendekat dan menunjuk catatan yang telah kubaca.
“Ini adalah catatan yang merinci kutukan yang kuterima setelah kelahiranku. Aku selalu bertanya-tanya siapa yang telah menjatuhkannya.”
“Apakah tertulis siapa?”
“Tidak di sini. Nama orang yang menjatuhkannya tidak dapat ditemukan di mana pun.”
Aku melirik catatan itu lagi dan menemukan sebuah bagian yang merinci karakteristik kutukan itu.
“Dari apa yang kudengar, kutukan ini sangat menyakitkan bagi keluarga kerajaan. Kau pasti memiliki dendam yang kuat untuk menjatuhkan kutukan yang tidak hanya akan memengaruhi satu orang, tetapi seluruh garis keturunan.”
“Benar sekali.”
Aku membalik-balik halaman buku itu saat Nathan menceritakan latar belakang kutukan itu.
“Mungkin orang yang menaruh kutukan itu sangat membenci keluarga kita.”
“Ya.”
“Haruskah kita mencari tahu siapa orangnya?”
“Aku ingin, tetapi itu tidak akan mudah.”
“Kita bisa mencoba, kan?”
Nathan terdiam, merenungkan masalah itu.
“Baiklah. Mari kita lakukan bersama.”
“Benarkah?”
“Ya.”
Tanggapannya terasa meyakinkan, membuatku bertekad.
Kami berdiri di sana sejenak, saling memandang.
Kemudian Nathan tersenyum, ekspresi lembut terpancar di wajahnya.
“Terima kasih telah mau membantuku.”
**’Nathan, kau tidak tahu betapa berartinya dirimu bagiku.’**
Saat aku membalas senyumannya, tiba-tiba aku merasakan sesuatu yang lebih dari sekadar beban kutukannya.
Mungkin, melalui perjalanan ini, aku bisa mematahkan kutukan Nathan dan masalahku sendiri.
Kami berdua memiliki beban masing-masing.
Namun sekarang, kami akan mengatasinya bersama-sama.
