I’d Rather Abandon Than Be Abandoned ch18

Tatapan tajam sang Duke terus berlanjut, sampai Nathan dan aku mendekatinya.

“Apakah dia berencana untuk membakar Nathan hidup-hidup hanya dengan matanya?”
Tampaknya Nathan telah jatuh ke dalam ketidaksenangan yang ekstrem karena ciuman dari hari itu.
“Meski begitu, tampilan dominasi yang begitu intens sejak awal?”
Merasa bahwa hari itu akan jauh dari kata damai, aku mendesaknya untuk maju.
“Cepatlah, Ayah. Melihat ke langit, sepertinya akan turun hujan menjelang malam.”
“Ya, ayo pergi.”
Dia mendesak kudanya maju dan berangkat.
Segera setelah itu, aku mengikutinya dengan menunggang kuda.

Saat kami memasuki hutan, kami tidak bertemu seorang pun.
Seluruh area itu merupakan bagian dari tanah milik pribadi sang Duke, yang berarti akses publik dilarang.
Berkat itu, kami bertiga—di bawah suasana yang sangat canggung dan tidak nyaman—berpetualang lebih jauh ke dalam area perburuan.
Itu sangat menyesakkan.

“Bagaimana kalau kita bertemu beruang atau semacamnya? Kudengar beruang abu-abu kadang-kadang muncul di daerah ini,” kataku, berharap bisa sedikit meredakan ketegangan.
Aku tidak pernah menduga ini akan memicu kebuntuan aneh lainnya.

“Jika itu terjadi, aku akan mengurusnya. Tetaplah di tempat yang aman. Tidak akan butuh waktu lama—beruang lebih mudah diburu daripada monster.”
Nathan adalah orang pertama yang berbicara.

Namun, segera saja sang Duke menggelengkan kepalanya.
“Saya membawa tanaman yang tidak disukai beruang. Jika kita membakarnya, beruang akan mudah takut. Apalagi setelah musim kawin, beruang akan lebih agresif. Namun, memburu mereka, Yang Mulia? Apakah itu benar-benar perlu?”
“Ayah…”
“Beruang abu-abu jumlahnya sudah sedikit, dan keluarga kerajaan melarang keras perburuan mereka.”

Meskipun Nathan berada dalam posisi di mana ia seharusnya diperlakukan dengan hormat, mengingat ia akan menikahiku, nada bicara Duke terhadap sang pangeran sangat tidak sopan.
‘Apakah ini akan baik-baik saja…?’
Aku melirik Nathan dengan cemas, takut ia akan meledak karena marah.
Untungnya, tidak ada tanda-tanda hal itu akan terjadi.
Jauh dari kata meledak, ia tampak agak tegang, yang tampaknya hanya membuat Duke semakin kesal, saat ia mendecakkan lidahnya dan melaju di depan.

Aku memanfaatkan kesempatan itu untuk berbisik kepada Nathan.
“Kau tampaknya telah meninggalkan kesan yang abadi.”
“Aku bisa melihatnya.”
Ia mendesah dalam.
“Memenangkan hati Duke tampaknya sulit—tidak, hampir mustahil. Menangkap paus di pegunungan akan lebih mudah.”
“Apakah seburuk itu?”
“Ya. Lagipula, aku bukan orang yang bisa menyesuaikan diri dengan suasana hati orang lain.”
Aku sudah menduganya. Sulit membayangkan Nathan berusaha keras untuk memenangkan hati seseorang.
Namun, aku tidak suka bagaimana ia tampak begitu cepat menyerah.

“Baiklah, jika kau benar-benar berpikir untuk menyerah, aku akan bicara dengan Ayah. Aku akan memberitahunya bahwa kita harus kembali karena sepertinya akan segera turun hujan.”
“Tidak, tunggu.”
Lucu sekali bagaimana dia bereaksi dengan mudah terhadap kata-kataku.
Dia menghentikanku dengan suara penuh harga diri yang terluka, dan ketika aku berbalik, tatapannya membara.
“Aku akan memenangkan hati Duke sebelum matahari terbenam hari ini.”
Dia meyakinkanku dengan percaya diri, lalu melaju di depan.

Aku tersenyum diam-diam sambil memperhatikannya pergi, dan segera mengikuti kedua pria itu.

—

Kami seharusnya berada di area yang penuh dengan binatang buruan.
Namun, tidak ada seekor pun kelinci yang muncul hari ini.
Alhasil, ketegangan pun mereda, dan kami semua perlahan mulai rileks.

Ketika Nathan bergerak sedikit lebih jauh ke depan, aku memanfaatkan kesempatan itu untuk mendekati Duke dengan tenang.
“Kau terlalu kasar tadi.”
“Hmph.”
“Tidak perlu bersikap tidak senang secara terang-terangan. Aku terus gelisah sepanjang waktu.”
“Kau bilang kau menyukainya, dan aku sudah mencoba berpikir positif tentangnya demi kebaikanmu. Tapi entah bagaimana…”
Duke melirik Nathan dan melanjutkan,
“Aku tidak menyukainya. Dari awal hingga akhir, tidak ada yang cocok denganku tentangnya.”

Apakah ini yang dirasakan para ayah?
Standar yang ditetapkannya untuk memilih suamiku tampak sangat tinggi.
Aku tahu itu karena dia sangat mencintaiku, tetapi…
Dalam situasi ini, standarnya yang terlalu ketat tidak membantu.

“Aku tahu, dia tidak sebaik Yang Mulia Putra Mahkota. Tapi dia sedikit canggung—hatinya lebih baik daripada siapa pun…”
“Orang baik mana yang akan berkata dia akan membelah beruang menjadi dua?”
“Yah… Dia bilang dia akan menanganinya, bukan bahwa dia akan membelahnya menjadi dua.”
“Sama saja.”
Sang Duke menutup pembelaanku dan melaju ke depan.

“Nathan mungkin benar. Memenangkan hati Duke dalam waktu singkat mungkin mustahil.”
Saya merasa agak putus asa ketika, dari semua waktu, hujan mulai turun, setetes demi setetes.
Bagaimana kita bisa membuat kemajuan dalam situasi ini?
Hari ini tidak berjalan dengan baik.

“Hujan turun… kurasa kita harus kembali.”
Tetesan air hujan yang deras jatuh di hidung sang Duke tepat saat aku berbicara.
Dia mendecakkan lidahnya dan memanggil Nathan,
“Yang Mulia, tetesan air hujan semakin banyak. Kita harus kembali hari ini.”

Tidak ada kemajuan dalam hubungan, dan bahkan tidak ada seekor kelinci pun yang tertangkap.
Tanpa hasil apa pun, kami kembali ke perkebunan.

Swoooosh.
Seolah dikutuk, hujan mulai turun deras saat kami berjalan pulang.
Jauh lebih deras dari yang kami duga.
Jarak pandang menjadi buruk, dan tanah mulai berubah menjadi lumpur. Kuda-kuda terengah-engah, dan kami hampir tidak bisa melihat kuda di depan kami.

“Claudia! Hati-hati di depan! Ada selokan!”
Suara Duke memanggil dari depan. Aku segera menarik tali kekang untuk menghentikan kudaku.
Dia benar. Setelah mengamati lebih dekat, ada selokan dalam di depan, dengan air hujan yang mengalir deras.
Kudaku merasakan bahaya dan ragu-ragu.

“Claudia! Bisakah kau melompat?”
Suara Duke terdengar dari seberang parit, tetapi aku tidak bisa langsung menjawab.
Kudaku lebih kecil dari kedua kuda lainnya, dengan kaki yang lebih pendek. Melompati parit seperti ini akan berisiko.
Setelah memikirkannya, aku berteriak kepada Duke.
“Kuda ini tidak akan melompat! Aku akan berputar ke tempat yang airnya lebih tenang di hulu!”

Saat aku memanggil Duke, Nathan mendekat dan bertanya,
“Butuh bantuan?”
“Tidak, aku bisa melakukannya sendiri.”
Meskipun aku menolak, Nathan mengikutiku saat aku menuntun kudaku ke hulu.
Aku segera menemukan tempat yang airnya lebih dangkal.

“Ini lebih baik. Arus di sini jauh lebih lemah.”
Air hanya setinggi lutut saya.
Namun, kuda saya terlalu takut untuk menyeberang.
Tidak peduli seberapa keras saya membujuknya, ia tidak mau bergerak.
Saya tidak punya pilihan selain turun dan mencoba menuntunnya menyeberang sendiri.
“Ayo, jadilah anak baik! Ayo!”
Meskipun saya sudah berusaha, kuda itu menolak untuk bergerak.

Nathan, melihatku berjuang, mulai mendekat, siap membantu.
Lalu—
“Hah? Ahhh!”
Tanah basah di bawah kakiku runtuh, dan aku langsung meluncur ke dalam parit.

Jika itu yang terburuk, aku pasti baik-baik saja.
Namun arusnya lebih kuat dari yang kuduga!
Aku tidak bisa berdiri di tengah derasnya air.
Yang bisa kulakukan hanyalah berpegangan pada cabang pohon yang kebetulan kupegang, berusaha keras agar tidak tersapu.
Gaunku yang basah kuyup hanya memperburuk keadaan, menarikku semakin dalam.

‘Ketinggian air naik…!’
Saya seperti boneka kertas yang terjebak dalam badai.

Melihatku, sang Duke berteriak,
“Claudia!!”
“Tolong! Seseorang tolong…! Huff! Huff!”
Sang Duke bergegas menyelamatkanku, tetapi ternyata tidak perlu.
Nathan sudah ada di sana.
Dia mengangkatku dan menarikku keluar dari air dalam sekejap.

“Apa kau terluka?”
“Hah… Aku… Aku baik-baik saja… Terima kasih, Yang Mulia…”
Bahkan setelah diturunkan, kakiku gemetar karena terkejut.
Tanpa sepatah kata pun, Nathan mengangkatku lagi dan membawaku menyeberangi parit.
Dia menurunkanku di depan Duke.

“Claudia!!”
Aku begitu ketakutan dan kedinginan sehingga aku tidak bisa menjawab.
Sang Duke memelukku erat, jelas sama terguncangnya denganku.

Nathan yang melihat kejadian itu, melepaskan kain yang menutupi wajahnya dan melingkarkannya di leherku.
Aku sedikit terkejut.

Tatapan mata sang adipati tertuju pada wajah Nathan. Pria yang selalu bersikap dingin dan acuh tak acuh itu kini, untuk pertama kalinya, benar-benar terkejut. Ia tidak dapat berbicara sejenak, ekspresinya menunjukkan kebingungan yang sesungguhnya. Setelah jeda singkat, sang adipati akhirnya membuka mulutnya.

“…Pangeran Nathan, wajahmu…”

Namun sebelum dia bisa menyelesaikan perkataannya, Nathan memotongnya.

“Yang Mulia!” seru Nathan, berusaha menenangkan diri, suaranya tetap tenang meskipun terkejut. “Tidak seperti yang terlihat. Saya hanya menolong Claudia. Dia jatuh ke sungai.”

Mata sang adipati menyipit, campuran kecurigaan dan ketidakpercayaan tampak di wajahnya. “Membantunya? Kau seharusnya menjaga jarak!”

Aku berdiri di antara mereka, masih menggigil karena air dingin dan guncangan akibat terjatuh. “Yang Mulia, kumohon. Nathan menyelamatkanku. Aku tidak akan berada di sini tanpanya.” Aku memeluk diriku sendiri, mencoba menahan getaran yang mengancam akan menguasaiku.

Ekspresi sang adipati sedikit melunak, meskipun aku bisa melihat pergumulan batin di wajahnya. “Kalian berdua berada dalam situasi yang genting. Ini bukan seperti yang kuharapkan akan terjadi hari ini.”

Nathan, masih tegang, menjawab, “Kami hanya sedang berburu, dan kemudian—”

“Cukup!” Suara sang adipati memecah udara bagaikan bilah pisau. “Apa yang sudah terjadi ya sudah terjadi. Kita harus kembali ke kediaman sebelum cuaca memburuk.”

Saat kami berjalan pulang, hujan terus turun, tanah menjadi licin karena diinjak kuda. Aku melirik Nathan, yang tampak tenggelam dalam pikirannya, keberaniannya sebelumnya sirna oleh konfrontasi yang tak terduga.

Keheningan terasa berat, kami masing-masing sibuk dengan pikiran kami sendiri. Sang adipati, yang biasanya begitu berwibawa, tampak gelisah, pikirannya berpacu saat ia mengatasi ketegangan di antara kami.

Akhirnya, Nathan memecah keheningan. “Saya tidak akan menyerah pada kepercayaan Anda, Yang Mulia. Saya akan membuktikan diri saya layak.”

Tatapan mata sang adipati beralih ke Nathan, ketegangan masih tampak jelas di wajahnya. “Kata-kata tidak ada artinya tanpa tindakan untuk mendukungnya, Pangeran Nathan.”

“Kalau begitu aku akan menunjukkannya padamu,” Nathan bersikeras, tekadnya terlihat jelas. “Aku berjanji, aku akan mendapatkan kepercayaanmu, dan keselamatan Claudia akan selalu menjadi prioritasku.”

Ekspresi sang duke berubah sedikit, dan aku bisa merasakan beratnya kata-kata yang tak terucapkan di udara. Tepat saat itu, suara gemuruh guntur menggema di hutan, menyebabkan kami bertiga terlonjak.

“Ayo cepat,” kata sang adipati sambil memacu kudanya maju. “Kita akan bicara lebih lanjut saat sudah kembali ke dalam.”

Saat kami berkendara dalam diam, hujan membasahi kami, tetapi saya merasakan secercah harapan menyala dalam diri saya. Nathan bertekad, dan saya mengaguminya. Mungkin, mungkin saja, ia akan menemukan cara untuk memperbaiki keretakan yang telah terbentuk antara dirinya dan sang adipati.

Setelah perjalanan yang terasa seperti selamanya, kami akhirnya sampai di perkebunan, bangunan yang menjulang tinggi itu tampak indah di tengah hujan yang suram. Saat kami turun, aku menatap mata Nathan, dan untuk sesaat, kami saling memahami dalam diam.

Di dalam, kehangatan menyelimuti kami, dan aroma asap kayu bakar serta daging panggang memenuhi udara. Namun, suasana masih terasa tegang, masing-masing dari kami menyadari bahwa kejadian hari itu telah mengubah sesuatu di antara kami.

“Keringkan badan dan temui aku di ruang kerjaku,” perintah sang Duke sebelum melangkah pergi, ekspresinya tidak terbaca.

Aku melirik Nathan, yang tampak sedang berpikir keras. “Apa kau baik-baik saja?” tanyaku lembut.

Dia mengangguk, meskipun kekhawatiran di matanya mengkhianatinya. “Aku akan baik-baik saja. Tapi kamu—apa kamu yakin kamu baik-baik saja? Jatuh tadi… pasti sangat mengerikan.”

Aku tersenyum kecil, berterima kasih atas perhatiannya. “Aku baik-baik saja, hanya sedikit terguncang. Tapi aku senang kau ada di sana.”

Dia ragu sejenak sebelum berbicara lagi. “Aku bersungguh-sungguh dengan apa yang kukatakan tadi. Aku tidak akan menyerah untuk mendapatkan kepercayaan ayahmu. Aku akan membuktikan padanya bahwa aku bisa melindungimu, Claudia.”

Ketulusannya menghangatkan hatiku, dan aku merasa lebih menghormatinya. “Aku percaya padamu, Nathan.”

Setelah berganti pakaian kering, aku berjalan menuju ruang kerja sang adipati, suasananya penuh dengan kata-kata yang tak terucap. Nathan masuk tepat di belakangku, kehadirannya menenangkan sekaligus menakutkan.

Sang adipati menatap kami dengan ekspresi serius. “Mari kita bahas apa yang terjadi hari ini,” ia memulai, nadanya serius. “Dan aku mengharapkan kebenaran dari kalian berdua.”

Dengan itu, kami duduk, siap menghadapi konsekuensi peristiwa hari itu, bertekad untuk menjembatani kesenjangan yang terbentuk di antara kami.