Sang Duke tidak pernah menunjukkan sisi hangat sebagai seorang ayah.
Dia selalu dingin dan jauh.
Selalu seperti itu… sampai sekarang.
“Apakah kamu… khawatir padaku?”
Itu adalah pertama kalinya. Pertama kalinya dia menunjukkan emosi.
Itu juga pertama kalinya aku melihatnya sebagai orang sungguhan, bukan sekadar karakter dari permainan.
Tampaknya sulit baginya untuk mengungkapkan perasaannya, dan setelah jeda yang panjang, dia akhirnya menjawab.
“*Ahem…* Ya, tentu saja aku khawatir.”
Kalimat yang diucapkannya beberapa waktu lalu terngiang dalam pikiranku:
*”Kamu tidak mengerti hati seorang ayah dengan seorang anak perempuan.”*
Saya tidak pernah membayangkan bahwa ia bersungguh-sungguh mengatakannya.
*Dia tidak hanya menggunakan kasih sayang seorang ayah untuk menutupi keserakahannya. Dia menganggapku… setidaknya sedikit… sebagai putrinya.*
Begitu dia terbuka, terasa seolah-olah kuncian kata-katanya mengendur.
Dia mulai mengungkapkan apa yang tersembunyi jauh di dalam hatinya.
“Kamu adalah putriku. Ayah mana yang akan membiarkan putrinya menikah dengan monster?”
“Tapi saat aku bilang aku tidak ingin menikahi Pangeran Regis, kau—”
Kau akan memaksaku menikah dengannya untuk melindungi investasi dari para bangsawan, bukan?
…Sebelum aku sempat bertanya, dia menggelengkan kepalanya.
“Bodoh sekali jika membiarkan emosi menuntunmu dalam memilih pasangan. Emosi akan memudar seiring waktu saat kau hidup bersama seseorang, entah itu cinta, benci, atau ketidakpedulian. Itulah mengapa aku ingin menjodohkanmu dengan Regis, yang memiliki temperamen lembut dan akan menjadi kaisar masa depan.”
Itu tidak terdengar seperti kebohongan.
Jika dia hanya peduli dengan uang, dia tidak akan menentang pernikahan dengan Nathan.
Lagi pula, peluang Nathan untuk naik takhta telah membaik akhir-akhir ini.
Meskipun prospek Nathan telah membaik, ia masih menginginkan Regis. Itu artinya…
*Dia benar-benar khawatir padaku.*
Namun sang Duke jelas telah melakukan kesalahan.
Dia tidak tahu apa yang akhirnya akan dilakukan Regis pada Claudia.
“Putra Mahkota bukanlah orang sebaik yang kau kira, Ayah.”
“Apakah kamu masih berpegang pada gagasan bodoh itu, bahkan setelah semua yang telah kukatakan?”
“Saya tidak mengatakan ini hanya iseng. Sebelum memutuskan, saya mengamati Putra Mahkota dan pangeran lainnya dengan saksama. Sekarang saya yakin akan hal itu. Putra Mahkota tidak memiliki karakter, dan pangeran lainnya lebih baik daripada yang terlihat.”
Aku memegang tangannya erat-erat.
“Percayalah pada penilaianku. Aku tahu lebih banyak tentang mereka berdua daripada dirimu.”
Tidak ada yang bisa kulakukan selain memohon padanya. Aku tidak bisa mengatakan padanya bahwa suatu hari Regis akan mencoba membunuhku.
“Hmph… Kamu yakin?”
“Ya, benar.”
Mendengar jawabanku yang tegas, ekspresi sang Duke berubah bingung.
Dia mondar-mandir sejenak sebelum mengeluarkan desahan berat.
“Saya datang ke sini hari ini dengan harapan bisa membujuk Anda. Namun, tampaknya sayalah yang berhasil dibujuk.”
“Apakah itu berarti kau merestuiku?”
“Ya, tapi kalau terjadi sesuatu yang aneh, kau harus segera datang kepadaku. Setelah itu aku akan berurusan dengan pangeran lainnya…”
“Pangeran lainnya?”
Dia segera menggelengkan kepalanya mendengar pertanyaanku.
“Tidak, lupakan saja. Tidak perlu mengatakan apa pun lagi sekarang.”
Apa maksudnya berurusan dengan Nathan jika terjadi sesuatu yang salah?
Meskipun melontarkan komentar aneh, sang Duke dengan santai mengalihkan pokok bahasan.
“Sebelum aku melepaskanmu, aku ingin melihat kemampuan memanahmu. Datanglah ke tempat berburu Duke besok pukul 3 bersama Nathan.”
“Berburu dengan Pangeran Nathan?”
“Siapa pun bisa menggunakan pedang, tetapi memanah membutuhkan ketenangan pikiran. Anda dapat mengetahui banyak hal tentang seseorang dari keterampilan memanahnya—apakah ia orang yang damai, menyimpan dendam, atau memiliki sifat yang kejam atau baik hati.”
Tampaknya dia bertekad untuk mengamati Nathan dengan saksama dan penuh perhatian.
Akankah Nathan, dengan sifatnya yang terus terang dan lugas, mampu memenuhi standar tinggi sang Duke?
Saya tidak yakin.
“Itu sedikit…”
“Jika aku merasa pangeran itu pantas menurut standarku, aku tidak hanya akan menyetujui pernikahan kami, tapi aku juga akan memberitahumu di mana Marie ditahan.”
“Marie?!”
“Ya, aku akan membawanya kembali.”
Telingaku menjadi waspada mendengar ini.
Persetujuannya dan kembalinya Marie?
*Itu hanya perburuan. Tidak akan sesulit itu. Meskipun aku sedikit gugup, jika itu berarti mendapatkan Marie kembali…*
Setelah berpikir sejenak, saya mengangguk.
“Baiklah. Aku akan memberitahunya.”
Bagaimana mungkin aku menolak kesempatan bagus seperti itu?
Saya menerima tawarannya tanpa berpikir dua kali.
* * *
Saya khawatir Nathan akan menolak, tetapi ternyata itu tidak perlu.
Anehnya, dia dengan mudah menerima permintaan sang Duke.
Meskipun sang Duke secara terbuka menyatakan bahwa ia ingin mengujinya, Nathan tampak tidak ambil pusing sama sekali.
Faktanya, dia tampak seperti mengharapkannya.
“Wajar saja kalau Duke khawatir. Lagipula, dia akan menikahkan putrinya dengan orang sepertiku.”
“Jangan mengatakan hal-hal seperti ‘seseorang seperti saya.’”
“Mengapa tidak?”
“Kedengarannya kamu merendahkan dirimu sendiri. Ada apa denganmu? Lihat saja di cermin, kamu sangat tampan.”
Saya merasa bangga karena bangun pagi dan membantunya bersiap.
Nathan, yang baru saja dicukur dan dirawat sejak pagi, tampak lebih bersinar dari sebelumnya.
Bahkan lebih dari Regis yang terkenal di masyarakat karena ketampanannya.
*Dia lebih dari cukup baik sebagai seorang suami. Ayah akan terkesan.*
Pakaiannya juga sempurna.
Kemeja putih bersih yang secara halus memperlihatkan bentuk tubuhnya yang berotot, dipadukan dengan sepatu bot kulit berburu yang bagus.
Itu adalah pakaian yang membangkitkan fantasi kasar tertentu.
Siapa pun akan terpesona pada pandangan pertama.
“Jika aku benar-benar kekasihmu, kita akan pergi ke mana pun bersama-sama. Ketika kamu memiliki pasangan yang tampan, kamu ingin memamerkannya.”
“Bukankah itu agak berlebihan? Meskipun aku tidak bisa mengatakan itu tidak menyenangkan untuk didengar.”
“Tidak, itu sama sekali bukan sanjungan…”
“Baiklah, baiklah. Ayo selesaikan persiapannya.”
Dia terkekeh pelan mendengar kata-kataku lalu menatap cermin untuk terakhir kalinya.
Lalu, seperti biasa, dia menutupi wajahnya sepenuhnya.
Melihat wajah tampannya tersembunyi di balik lapisan kain, aku tak dapat menahan diri untuk mendesah kecewa.
“Apakah kamu benar-benar harus menutupi wajahmu hari ini? Setelah semua perawatan yang kamu lakukan pagi ini, sepertinya itu sangat sia-sia.”
“TIDAK.”
“Kenapa? Tidak akan ada wanita lain di tempat berburu itu kecuali aku.”
Bukan hanya karena menutupi wajahnya tampak sia-sia.
Penampilan Nathan yang mencolok dapat membantu memenangkan hati sang Duke.
*Tentu saja, sang Adipati ingin melihat keterampilan memanahnya, bukan penampilannya, tapi… tidak ada salahnya jika memiliki menantu yang tampan.*
Namun Natan tetap teguh dalam penolakannya.
Dia punya alasannya.
“Saya sudah menutupi wajah saya begitu lama sehingga rasanya… malu untuk menunjukkannya sekarang.”
“Memalukan?”
“Ya, bayangkan tiba-tiba tidak menutupi bagian dirimu yang selama ini kamu sembunyikan.”
Saya memikirkan kata-katanya sejenak.
*Apakah rasanya seperti keluar di depan umum hanya dengan mengenakan pakaian dalam?*
Memikirkannya seperti itu, saya mengerti bagaimana perasaannya.
Saya tidak bisa mendesaknya lebih jauh untuk memperlihatkan wajahnya.
“Baiklah…”
“Aku senang perdebatan yang tidak penting itu berakhir. Sekarang, bagaimana kalau kau berpakaian? Kecuali kau berencana untuk keluar dengan gaun tidurmu.”
“Oh…! Benar sekali, gaunku!”
Aku begitu fokus membantu Nathan bersiap-siap hingga aku lupa kalau aku masih mengenakan pakaian tidur.
Menyadari hal ini, saya segera bergegas menyelesaikan persiapan saya sendiri.
* * *
Dalam perjalanan ke tempat berburu, saya melihat Nathan tegang.
Ekspresinya agak kaku dan dia tetap diam sepanjang waktu, yang membuatku khawatir.
“Apakah kamu gugup?”
“Tentu saja. Bertemu calon ayah mertua selalu menjadi tugas yang berat. Aku yakin pria lain juga merasakan hal yang sama.”
“Tapi bukankah kau menciumku tepat di depannya terakhir kali?”
“Itu berbeda. Saat itu saya marah, dan situasinya sudah kacau balau sehingga tidak bisa lebih buruk lagi…”
Dia tidak bisa menyelesaikan kalimatnya.
Kami telah tiba di pintu masuk tempat perburuan, tempat Duke sedang menunggu kami.
Masih terlalu jauh untuk melihat wajahnya dengan jelas, tetapi satu hal terlihat jelas bahkan dari kejauhan.
*Energi sang Duke sangat kuat…*
Matanya berbinar tajam saat dia menatap Nathan.
