Sang Adipati tampaknya tidak dapat mengerti.
Apa sebenarnya yang dimaksud Nathan dengan “bantuan Claudia.”
Mungkin karena itulah dia tampak sangat linglung, seolah jiwanya telah meninggalkan raganya.
“Tentu saja, dia akan bingung. Apakah dia pernah membayangkan seorang pria akan menyatakan di hadapannya bahwa dia ingin tidur dengan putrinya?”
Pernyataan Nathan pasti terlalu mengejutkan bagi seorang adipati konservatif dan kaku seperti dia.
Tetapi itu tidak berarti mereka dapat membatalkan rencana itu sekarang.
Saat Duke yang masih tercengang berdiri di depan mereka, Nathan mendekati saya.
Lalu, dengan tangannya yang besar, dia dengan hati-hati menangkup wajahku.
Berkat pengaruh ramuan itu, kami mampu saling menyentuh tanpa masalah.
Tidak mengherankan, sang Duke tampak sangat terkejut.
“Yang Mulia? Sepertinya kutukan keluarga kerajaan telah hilang…! Bagaimana ini bisa terjadi?”
Suara sang Duke bergetar, jelas terguncang oleh apa yang disaksikannya.
Namun Nathan tampaknya belum selesai.
Wajahnya mendekat ke wajahku.
Wajahnya sedikit menoleh ke samping, matanya perlahan menutup…
Menyadari apa yang hendak terjadi, aku pun memejamkan mataku.
Tak lama kemudian, kami berbagi kehangatan dan nafas satu sama lain, bibir kami bertemu.
Saya langsung mendengar sang Duke terkesiap ngeri di samping kami.
“A-apa-apaan ini…!!”
Apakah kita sudah bertindak terlalu jauh?
Sang Adipati tampak begitu terkejut hingga ia hampir pingsan.
Usianya sudah lanjut—kalau kita tidak menghentikannya, dia mungkin akan pingsan karena syok.
“Haruskah kita berhenti di sini? Jika kita melangkah lebih jauh, ayahmu bisa pingsan.”
Meski aku berkata begitu, Nathan tidak melepaskan bibir bawahku yang telah digigitnya pelan.
“Sebentar lagi. Kita harus memastikan semuanya jelas.”
Dengan itu, tidak ada pilihan.
Aku melingkarkan lenganku, yang awalnya kuulurkan untuk mendorongnya, kembali ke pinggang Nathan.
Sebagai tanggapan, gerakannya menjadi lebih intens.
Butuh waktu lama hingga akhirnya kami bisa berpisah.
“…Apakah Anda melihatnya, Ayah?”
Sambil menyeka bibirku yang basah dengan punggung tangan, aku memeriksa sang Duke.
Wajahnya pucat.
Dia tidak mengatakan apa-apa, mungkin kewalahan oleh apa yang baru saja disaksikannya.
Nathan dengan tenang menjelaskan kepada sang Adipati, seolah-olah tidak ada hal luar biasa yang baru saja terjadi.
“Seperti yang baru saja kau lihat, kutukan itu tidak memengaruhi kita berdua. Aku bermaksud memberi tahu Kaisar tentang hal ini juga. Itu akan membuatku menjadi kandidat kuat untuk tahta.”
Sang Duke masih tidak menanggapi.
Meskipun ini yang selalu diinginkannya—aku menjadi Permaisuri.
Aku menggelengkan kepala pada Nathan, yang tampaknya ingin melanjutkan pembicaraan.
“Dia mungkin sangat terkejut. Dia butuh waktu untuk mencernanya.”
Nathan mengangguk setuju.
Sebelum pergi bersama Nathan, aku memberi tahu sang Duke:
“Beri tahu kami jika Anda sudah membuat keputusan. Kami akan menunggu.”
“…Tunggu.”
Sang Duke, yang tampak membeku di tempat selamanya, akhirnya tersadar dari transnya.
Dia berjalan ke arahku dan menarikku di belakangnya, seolah-olah mencoba melindungiku dari Nathan.
“Ayah?”
Aku memperhatikan dengan seksama ekspresi sang Duke.
Dia melotot ke arah Nathan dengan mata penuh permusuhan.
Apakah dia menaklukkan musuh-musuhnya dengan tatapan yang sama ketika dia masih seorang ksatria?
Tampak seperti ada api yang berkobar di matanya.
Kalau saja dia memiliki pedang, dia mungkin akan mengayunkannya ke arah Nathan tanpa ragu.
“Saya butuh penjelasan tentang apa yang baru saja saya saksikan.”
Sang Duke tidak berhenti di situ.
“Perilaku seperti itu di depan seorang ayah—memperlakukan putrinya seperti ini—tidak dapat diterima. Bahkan jika dia berasal dari keluarga rendahan, itu tetap salah.”
“Ayah…”
“Kamu tidak seharusnya memperlakukan anak yang telah kamu besarkan dengan sepenuh hati dengan begitu sembrono.”
Tampaknya sang Duke sepenuhnya salah memahami situasi.
Di matanya, aku hanyalah seorang gadis lugu, dan semuanya adalah rencana jahat yang dirancang oleh pangeran berhati hitam dan penuh tipu daya itu.
“T-tolong tenanglah! Yang Mulia tidak melakukan kesalahan apa pun! Ini semua ideku!”
“Jangan coba hentikan aku! Ini bukan sesuatu yang bisa dibiarkan begitu saja!”
Sang Adipati berteriak, suaranya menggelegar saat memarahi saya karena mencoba campur tangan.
Terkejut, saya mundur selangkah tanpa berpikir.
Dan pada saat itu, aku kehilangan keseimbangan.
“…?!”
Aku terhuyung dan terjatuh ke belakang.
Kalau saja aku tidak tertangkap, kepalaku pasti terbentur sudut meja di belakangku.
Gegar otak—atau lebih buruk lagi—hanya tinggal selangkah lagi.
Untungnya, Nathan bergerak cepat, menangkap saya di kepala dan pinggang sebelum saya terjatuh.
‘Aku hampir mengalami kecelakaan serius… Kalau Nathan tidak menangkapku, aku pasti dalam bahaya besar…’
Aku harus mengambil waktu sejenak untuk menenangkan jantungku yang berdebar kencang.
Perilaku Duke baru-baru ini perlu ditangani.
Sang Duke, sementara itu, juga tampak gelisah.
“Apa… kamu baik-baik saja? Maaf, aku terlalu terbawa suasana.”
Sebelum saya bisa menjawab, Nathan melangkah maju.
Berdiri di antara aku dan sang Duke, dia benar-benar menghalangi pandangan kami.
Berkat dia, aku tidak dapat melihat wajah sang Duke, tetapi dari suaranya aku dapat mengetahui bahwa dia sedang malu.
“I-itu kesalahanku. Tolong, minggirlah sebentar agar aku bisa menengok putriku.”
“Anak perempuan?”
Sang Duke yang tadinya bersikap tegas, kini bahkan tidak dapat meninggikan suaranya, mungkin karena kesalahannya sebelumnya.
Nathan, memanfaatkan kesempatan itu, berbicara dengan tegas:
“Kau hampir saja membiarkan kepalanya terbentur, dan sekarang kau mencoba bertindak seperti ayahnya? Tak tahu malu. Sebagai suaminya, aku akan mengurus kondisi Claudia. Kau harus mundur.”
“….”
Sang Duke tidak memberikan jawaban.
Anehnya, saya merasakan sakit di hati saya, seolah-olah ada sesuatu yang tajam menusuknya.
‘Mengapa dia bersikap begitu kalah? Padahal dia dulu memperlakukanku seperti alat…’
Itu menggangguku, meski aku tahu dia tidak pantas mendapatkan simpati.
Sementara itu, Nathan, yang masih memelukku, menuntunku keluar ruangan.
—
Setelah kami cukup jauh dari ruang tamu, saya berbicara dengan Nathan.
“Kamu sangat antusias tadi. Ciuman itu… Kupikir kamu akan berhenti hanya dengan memelukku.”
Jujur saja, aku tidak menyangka dia akan benar-benar menciumku.
Tapi itu berhasil untukku, karena dia mendukung rencanaku dengan baik.
“Sikap Duke sangat menyebalkan. Saya ingin melihat keterkejutan di wajahnya.”
“Bagaimanapun, terima kasih. Teruslah berpura-pura mencintaiku seperti itu di depan orang lain. Sampai dipastikan bahwa pertunanganku sebelumnya benar-benar batal.”
Dia tidak menjawab.
Tetapi karena Nathan bukan orang yang banyak bicara, saya tidak terlalu memikirkannya.
“Kamar tamu di lantai tiga seharusnya cocok untukmu. Aku akan mengantarmu ke sana. Ikuti aku.”
“TIDAK.”
Dia menghentikanku saat aku hendak menaiki tangga sambil menggelengkan kepalanya.
“Kita seharusnya bersikap seolah-olah kita sedang jatuh cinta. Dan sekarang kau ingin kamar terpisah?”
“Ah…”
Dia mendekat padaku.
Lorong yang sepi, ditambah dekatnya dia, membuatku tegang.
Mungkin itu sebabnya.
Napas panas yang menyentuh leherku membuat bulu kudukku meremang—rasanya sangat sensual.
“Ayo pergi ke kamar tidurmu.”
Suaranya di telingaku kasar dan kering, seperti pasir gurun.
Aku tak menyangka akan membuatku gemetar seperti ini.
Aku mendapati diriku ingin menempelkan bibirku ke tenggorokannya, yang berada tepat di depanku.
Tampaknya saya bukan satu-satunya yang berpikiran seperti itu.
Dia dengan lembut menekan lututnya di antara kedua kakiku. Itu adalah gerakan yang jelas.
Dan jawaban saya sama jelasnya.
“Baiklah.”
Aku menggenggam jarinya yang besar dengan tanganku dan membimbingnya ke tempat paling pribadiku, kamar tidurku—tempat yang belum pernah didatangi pria mana pun.
—
Saya tidak ingat dengan jelas bagaimana kami membagi gairah kami di kamar tidur.
Yang saya ingat adalah energinya luar biasa, hampir tak tertahankan bagi saya.
Dia tidak kenal lelah, dan kemajuannya yang tiada henti membuat saya sulit mengimbanginya.
Namun tidak semuanya kesulitan.
Meskipun sulit pada awalnya, kenikmatan yang saya rasakan sesudahnya tidak dapat diungkapkan dengan kata-kata.
Bagian terbaiknya?
Saat itulah semuanya berakhir, dan dia berbisik ke telingaku:
[Aku merasa seperti bisa tinggal di dalam dirimu selamanya. Aku tidak ingin pergi.]
Saat itulah aku benar-benar kehilangan kendali, menciumnya dengan ganas.
Tentu saja, ingatanku tidak sepenuhnya jelas—kewarasanku sudah hampir habis saat itu.
Bagaimana pun juga, sejak hari itu, kami mulai tinggal bersama di kamar tidurku.
Kami belum bisa kembali ke istana.
Mari masih disandera.
Jadi, kami tidak punya pilihan selain menunggu persetujuan Duke untuk pernikahan kami.
Ternyata dibutuhkan kesabaran lebih dari yang saya duga.
Sang Duke tidak memberi kami tanda-tanda apa pun mengenai keputusannya sejak hari itu.
Sekarang, setelah lima hari menunggu dengan sia-sia, saya tidak punya pilihan selain mengakuinya.
Aku telah meremehkan Duke.
Jelas dia sengaja mengulur waktu, dengan harapan bisa menghancurkan kita dengan rasa frustrasinya.
“Maaf, Yang Mulia. Saya telah menjebak Anda di sini, di kediaman Duke. Apakah Anda sangat bosan?”
Sambil duduk di sebelahku di sebuah bangku taman, dia menjawab dengan acuh tak acuh.
“Saya tidak bosan. Baru kurang dari seminggu.”
“Kamu pasti sangat sibuk, tetapi kamu belum bisa kembali ke istana karena aku…”
“Tidak. Aku tidak sibuk.”
“…Saya mendengar dari para pelayan Anda. Mereka mengatakan Anda hampir tidak punya waktu untuk tidur karena Anda terus-menerus mengerjakan tugas kekaisaran dan memburu monster.”
“….”
“Aku tahu segalanya, jadi jangan coba-coba berbohong padaku.”
Dia duduk di sampingku, menggaruk dagunya pelan-pelan, seolah-olah sedang berpikir keras. Kemudian, setelah jeda sebentar, dia berkata:
“Kau benar. Aku biasanya sibuk.”
Aku menatapnya, merasa sedikit bersalah.
“Saya minta maaf karena menahan Anda di sini, Yang Mulia.”
Mata Nathan yang biasanya tenang dan kalem, berkedip-kedip dengan sedikit ekspresi geli.
“Saya tidak keberatan.”
“…Hah?”
Saya terkejut dengan tanggapannya yang tak terduga.
“Sudah kubilang aku tidak keberatan tinggal di sini bersamamu. Sebenarnya tempat ini cukup bagus.”
Perkataannya membawa kehangatan yang tidak kuduga.
Jantungku berdebar kencang, tetapi aku segera menepisnya. Bagaimanapun, ini hanya sandiwara. Dia berpura-pura bersikap penuh kasih sayang untuk menjaga penampilannya di depan ayahku dan seluruh penghuni rumah.
Tapi tetap saja, sebagian diriku tidak dapat menahan diri untuk bertanya—apakah dia serius?
Aku bergerak canggung di bangku, tidak yakin bagaimana harus menanggapi.
Sebelum aku sempat mengatakan apa pun, Nathan mengganti pokok bahasan.
“Saya berpikir… Kita mungkin perlu bertindak lebih keras lagi.”
“Apa maksudmu?”
“Kita harus lebih mempererat hubungan kita. Sang Duke masih belum membuat keputusan, dan sudah berhari-hari. Kita tidak bisa membuang-buang waktu lagi.”
Aku mengerutkan kening, tidak yakin ke mana arahnya dengan ucapannya.
“Apa sebenarnya yang ingin Anda sarankan?”
“Kita harus memperjelas bahwa kita… tak terpisahkan,” katanya, tatapannya menatap tajam ke arahku.
“Tak terpisahkan?” aku mengulanginya, jantungku berdebar kencang.
Nathan mencondongkan tubuhnya lebih dekat, matanya tak lepas dari mataku.
“Kita harus meyakinkan. Lebih dari sekadar ciuman di depan ayahmu. Kita harus bertindak seolah-olah kita tidak tahan berpisah, bahkan untuk sesaat.”
Aku menelan ludah, berusaha mempertahankan ketenanganku.
“Maksudmu… di depan umum?”
“Tepat.”
Saya tidak bisa menahan rasa gugup. Menunjukkan kemesraan di depan umum adalah satu hal, tetapi apa yang dia sarankan terasa jauh lebih intim.
“Bagaimana kalau Duke masih tidak menyerah?” tanyaku ragu-ragu.
Bibir Nathan melengkung membentuk senyum penuh percaya diri.
“Kalau begitu, kita buat dia. Dengan cara apa pun, dia tidak punya pilihan selain menerima pernikahan kita.”
Keyakinannya menenangkan sekaligus meresahkan. Saya tahu dia bertekad untuk menyelesaikan ini, tetapi saya tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa segala sesuatunya bisa jadi tidak terkendali jika kami tidak berhati-hati.
Meski begitu, saya mengangguk tanda setuju.
“Baiklah. Ayo kita lakukan.”
—
Malam itu, kami tampil pertama kali di depan publik sebagai pasangan dalam sebuah jamuan makan malam yang diselenggarakan oleh Duke.
Ruang makan dipenuhi tamu bangsawan, semua ingin melihat bagaimana hubungan antara pangeran terkutuk dan putri Adipati akan berkembang.
Nathan memainkan perannya dengan sempurna. Ia penuh perhatian, tak pernah meninggalkanku, dan sentuhannya bertahan cukup lama hingga membuat semua orang di sekitar kami percaya bahwa hubungan kami tulus.
Saya juga mendapati diri saya ikut terhanyut dalam aksinya. Cara dia menatap saya, cara dia memegang tangan saya—mudah bagi saya untuk lupa bahwa semua ini hanya kepura-puraan.
Saat makan malam berlangsung, saya dapat melihat ayah saya memperhatikan kami dari seberang meja, ekspresinya tidak terbaca.
Apakah dia yakin? Atau dia masih bertahan, berharap semua ini akan hancur?
Setelah makan, saat para tamu mulai pergi, Nathan dan aku kembali ke kamarku.
Begitu masuk, ketegangan di antara kami berubah.
Pertunjukannya sudah berakhir, tetapi sisa-sisa efek penampilan kami masih terasa di udara.
Nathan melonggarkan kerah bajunya dan bersandar di kusen pintu, menatapku dengan saksama.
“Kamu jago dalam hal ini,” katanya, suaranya rendah.
“Hebat dalam hal apa?” tanyaku, pura-pura tidak mengerti.
“Memainkan peran. Bertingkah seolah-olah kamu sangat mencintaiku.”
Aku tersenyum dan berjalan mendekatinya.
“Anda sendiri tidak seburuk itu, Yang Mulia.”
Untuk sesaat, kami berdiri di sana dalam keheningan, beban segala hal yang telah terjadi menimpa kami.
Lalu, tanpa peringatan, Nathan melangkah maju, menutup jarak di antara kami.
Dia mendekap wajahku dengan kedua tangannya, matanya menatap tajam ke arahku.
“Aku bersungguh-sungguh dengan apa yang kukatakan sebelumnya,” gumamnya.
“Tentang apa?”
“Tentang tinggal di sini bersamamu.”
Jantungku berdebar kencang saat mendengar kata-katanya.
Apakah ini masih bagian dari sandiwara? Atau apakah dia bersikap tulus?
Sebelum aku sempat menyadarinya, bibir Nathan kembali bertemu dengan bibirku. Namun kali ini berbeda. Itu bukan ciuman yang dimaksudkan untuk meyakinkan orang lain atau membuktikan suatu hal.
Itu nyata.
Dan pada saat itu, saya menyadari sesuatu yang menakutkan.
Saya tidak ingin berhenti.
—
Keesokan paginya, aku terbangun karena suara kicauan burung di luar jendela. Sinar matahari masuk ke dalam kamar, memancarkan cahaya hangat ke atas tempat tidur.
Nathan masih di sampingku, lengannya melingkari pinggangku.
Saat aku menatapnya, tertidur dengan damai, berbagai emosi bercampur aduk dalam diriku.
Saya memulai seluruh pengaturan ini dengan tujuan yang jelas dalam pikiran—untuk mengamankan masa depan saya, untuk melepaskan diri dari batasan masa lalu saya.
Namun sekarang, segalanya terasa jauh lebih rumit.
Saya tidak yakin kapan hal itu terjadi, tetapi di suatu tempat di sepanjang jalan, saya berhenti berpura-pura.
Dan hal itu membuatku takut melebihi apapun.
