Akhirnya, aku pun memegang tangan Nathan dan berdiri.
Tetapi itu tidak berarti aku bermaksud pergi bersamanya.
Setelah berdiri, saya menepis tangannya yang bersarung tangan.
“Seperti yang kukatakan sebelumnya, aku tidak bisa. Aku tidak bisa pergi bersamamu.”
“Mengapa?”
“Karena… aku punya alasan.”
“Maksud saya, apa sebenarnya alasan-alasan itu? Anda menghindari pertanyaan itu.”
Karena tidak dapat menjawab, aku menundukkan kepala.
Nathan segera meraih daguku dan mengangkatnya.
Memaksa aku untuk menatapnya.
“Kau tidak akan berubah pikiran, kan? Sekarang kau merasa enggan karena tidak sanggup kehilangan gelar Permaisuri?”
“Bukan itu!”
“Jika kamu tidak memberiku penjelasan yang tepat, aku tidak punya pilihan selain berpikir bahwa kamu sudah berubah pikiran.”
Aku bersumpah untuk tidak mengatakan apa pun, demi keselamatanku dan Mary.
Namun pertanyaannya yang tak henti-hentinya membuat tekad saya goyah.
‘Apa yang harus kulakukan…? Jika aku terus menyembunyikan sesuatu, hubunganku dengan Nathan bisa hancur. Kami menjalani ini bersama, dan aku tidak bisa membiarkan itu terjadi.’
Setelah banyak pertimbangan, saya memutuskan untuk mengungkapkan kebenaran.
“Baiklah. Aku akan memberitahumu, tapi berjanjilah padaku kau akan merahasiakannya. Dan kau harus bersumpah untuk tidak marah.”
“Tentu saja.”
“Sebenarnya, pembantuku—yang sangat kusayangi—telah disandera oleh ayahku. Jika aku tidak menaatinya dan menikahi Yang Mulia, dia mungkin akan menyakitinya. Aku tidak ingin dia menderita karena aku… Tunggu! Kau mau ke mana?”
Meskipun dia baru saja berjanji tidak akan marah, dia mulai bergerak seolah-olah dia hendak langsung menemui sang Duke.
Aku tergesa-gesa melangkah di depannya, menghalangi jalannya.
Aku tidak bisa membiarkannya pergi; aku tahu dia akan melakukan sesuatu yang gegabah jika dia menghadapi Duke.
“Kamu berjanji tidak akan marah!”
“Kau ingin aku tetap tenang setelah mendengar itu? Aku bukan orang bodoh yang berhati lembut.”
“Jika kamu bertindak, akulah yang akan terluka!”
Nathan yang hendak mendorongku, akhirnya berhenti mendengar kata-kata itu.
Matanya masih menyala karena amarah.
Namun untungnya, dia tampaknya punya cukup alasan untuk mengkhawatirkan keselamatanku.
“Tolong, jangan ikut campur. Pikirkan apa yang akan terjadi padaku jika kau meninggalkanku setelah semua ini.”
“Meninggalkanmu? Siapa yang akan pergi? Aku akan membawamu dan pembantu itu bersamaku sekarang. Atau menurutmu Duke akan berani menolak permintaanku?”
“Ya.”
Nathan terdiam, tampaknya kehilangan kata-kata mendengar jawaban tegasku.
Bukannya aku ingin berbicara kasar padanya.
Tetapi ia perlu memahami realitanya.
Seorang Pangeran Kekaisaran tanpa kekuasaan untuk mewarisi takhta tidak akan mampu melawan sang Adipati.
“Ayahku adalah Adipati Rubellaris. Ia sangat dipercaya oleh Kaisar. Apakah menurutmu kau bisa menghadapi orang seperti dia?”
“…”
“Bisakah kau benar-benar menjamin kau akan menyelamatkanku? Dan jika terjadi sesuatu yang salah, apa yang akan terjadi padaku?”
Nathan terdiam lama sekali sebelum berbicara dengan suara lelah.
“Jadi… karena aku bukan Putra Mahkota, ya…”
Saya tidak dapat menyangkalnya.
Jika Nathan adalah Putra Mahkota, sang Adipati tidak akan menentang hubungan kami sejak awal.
Dia akan menerimanya dengan tangan terbuka.
“…”
Keheningannya yang berkepanjangan menunjukkan bahwa ia sangat terpengaruh oleh kebenaran.
Saya ingin memberinya waktu untuk menjernihkan pikirannya, tetapi kami tidak bisa membuang-buang waktu.
Aku memaksakan diri untuk bicara lagi.
“…Aku akan mengantarmu ke gerbang depan. Silakan ikuti aku.”
Meski aku memintanya untuk ikut, dia tidak bergeming.
Saya sendiri yang membuka pintunya.
Tetapi Nathan mengulurkan tangannya dari belakang dan membantingnya hingga tertutup.
Terkejut, aku menoleh kepadanya, hanya untuk mendengar sesuatu yang sama sekali tak terduga.
“Kau bisa menjadikan aku Putra Mahkota.”
“Apa?”
“Ramuan yang kau gunakan sebelumnya, kau masih menyimpannya, kan?”
“Oh, itu? Ya, masih ada satu botol lagi.”
Tampaknya ia mengacu pada penawar kutukan.
Karena kami membuat dua, saya menyimpan satu dengan aman di kamar saya.
“Bagus. Kalau begitu aku bisa menunjukkan bahwa aku mampu menjadi Putra Mahkota.”
“Maksudmu…?”
“Ya. Aku akan menunjukkan kepada ayahmu bahwa aku bisa menikahi seorang istri dan, lebih dari itu, punya anak dengannya. Tepat di depan matanya.”
Rencananya mengejutkan.
Tapi tidak buruk.
‘Memang, jika dia menunjukkannya, Duke tidak akan keberatan dengan hubungan kita.’
Satu-satunya kekhawatiran sang Duke adalah aku menjadi Permaisuri.
Selama aku menikah dengan Putra Mahkota, dia tidak akan peduli apakah itu Regis atau Nathan.
“Apakah kamu yakin tentang ini? Kamu pernah berkata bahwa kamu tidak ingin menjadi Putra Mahkota.”
“Saya sudah berubah pikiran. Setelah dipermalukan seperti ini, saya tidak bisa hanya berdiam diri.”
Dia tampak benar-benar bertekad.
Itu kabar baik bagiku, jadi aku segera mengambil ramuan yang tersembunyi di kamarku.
Saya membawanya ke Nathan dan menyentuh kulitnya.
“Dampaknya sudah mulai terasa.”
Kutukan itu tidak aktif.
Seketika dia menempelkan bibir dan hidungnya di telapak tanganku.
Dia menghirup aromaku, seolah menikmatinya, lalu berbicara dengan tegas.
“Saya siap. Hubungi Duke.”
—
* * *
—
Duduk di dekat jendela kamar tidur, Luke menatap ke luar.
Melalui jendela, dia bisa melihat para kesatria Nathan.
Mereka berdiri dengan setia, menunggu sang Pangeran menyelesaikan urusannya.
Tiba-tiba, kata-kata Claudia sebelumnya bergema di benak Luke.
[Saya telah membuat perjanjian dengan Pangeran Nathan. Kami akan menikah.]
Awalnya, dia tidak mempercayainya.
Tetapi setelah melihat Pangeran datang mengunjungi Claudia secara langsung, dia tidak dapat menolaknya lagi.
Tampaknya sesuatu memang telah terjadi antara Claudia dan Pangeran.
Meskipun begitu, dia tidak tahu apa sebenarnya yang terjadi.
‘Claudia… dia mungkin akan segera pergi bersama Pangeran.’
Kebanyakan saudara laki-laki akan merasa sedih jika saudara perempuan mereka meninggalkan rumah.
Tapi tidak dengan Luke.
‘Jika dia akan pergi, aku berharap dia melakukannya lebih cepat.’
Sambil berpikir demikian, dia pun menutup tirai yang telah dia tutup sebelumnya.
Dia tidak peduli lagi.
Claudia telah lama menjadi lebih dari sekadar penjahat bodoh di matanya, yang menyiksa Neyla.
Tentu saja, dia tidak selalu berpikiran seperti itu.
Saat mereka masih muda, bahkan Luke merasa Neyla mengganggu.
Namun sekitar lima musim dingin lalu, ada sesuatu yang berubah.
Hari itu, setelah latihan pedangnya seperti biasa, Luke kembali ke kamarnya dan mendapati sebuah apel tergeletak di atas meja.
Karena haus, dia menggigitnya tanpa berpikir dua kali.
Saat itulah kejadian itu terjadi. Kram perut dan pusing tiba-tiba menyerangnya.
[Tolong… seseorang…]
Bahkan tidak dapat meminta bantuan, ia terjatuh dan merintih kesakitan, hingga Neyla menemukannya.
Dan dia merawatnya hingga sembuh, membuat mereka semakin dekat.
Setelah meminum ramuan misterius yang diberikannya, rasa sakitnya lenyap seolah-olah tidak pernah ada.
[Jika bukan karenamu, aku mungkin akan mendapat masalah besar. Terima kasih banyak, Neyla.]
Itulah momen ketika Luke menerima Neyla sebagai saudara perempuannya.
Begitu dia melakukannya, tindakan Claudia mulai membuatnya kesal.
[Neyla! Luka itu… apakah Claudia melakukannya lagi?]
[Tidak, bukan begitu, saudaraku. Aku hanya terjatuh.]
[Jatuh? Itu jelas bekas goresan! Sial, ada apa dengan Claudia?]
Luke tidak pernah terlalu sayang pada Claudia.
Dia selalu lemah, terbaring di tempat tidur hampir sepanjang waktu.
Tentu saja, setelah kesehatannya pulih, dia terus mengikutinya ke mana-mana…
Tetapi saat itu pun Luke mengabaikannya.
Semanis apapun Claudia bersikap di hadapan Neyla, Claudia tetap saja meninggalkan luka dalam diri Neyla.
—
“Aduh.”
Memikirkan Claudia membuat suasana hatinya memburuk.
Merasa membuang-buang waktu memikirkannya, Luke mengambil buku yang telah dibacanya sebelumnya.
—
* * *
—
Kami tidak perlu menunggu lama.
Sang Duke tiba tepat waktu setelah mendengar bahwa Nathan dan saya telah memanggilnya.
Nathan berbicara lebih dulu.
“Aku dengar kau ingin Claudia menjadi Permaisuri.”
Dia tidak berbasa-basi.
Sang Duke, yang tidak terbiasa dengan ucapan langsung seperti itu, mengernyitkan alisnya sedikit.
Mengatakan ya akan membuatnya tampak oportunis, tetapi menyangkalnya saat saya sudah mengaku juga terasa canggung.
Melihat keraguan sang Duke, Nathan melanjutkan.
“Aku akan menjadi Putra Mahkota. Dengan begitu, tidak akan ada yang merasa tidak puas.”
Terjadi keheningan panjang.
Dari reaksi sang Duke, saya tahu dia sangat terkejut.
Akhirnya, setelah jeda yang cukup lama, sang Duke mengemukakan masalah yang jelas.
“…Garis keturunan Kekaisaran akan berakhir.”
“Oh, Claudia bisa membantu. Itu akan menyelesaikan masalah.”
