Setelah Luke pergi, saya tidak bisa yakin berapa lama waktu telah berlalu.
Rasanya sudah sehari berlalu sejak saya menerima makanan sekitar tiga kali.
Kupikir aku akan dikurung di sini lebih lama lagi, tetapi bertentangan dengan dugaanku, Duke datang menemuiku terlebih dahulu.
“Claudia, dengarkan aku baik-baik.”
Sang Duke, meskipun lemah, dengan paksa membuatku berdiri sementara aku bahkan tidak mampu mengeluarkan suara yang tepat.
Lalu, dengan suara tegas dia memerintahkanku.
“Pangeran sudah di sini. Aku akan membiarkanmu keluar untuk saat ini, tetapi katakan padanya bahwa kamu tidak berniat menikahinya dan dia harus pergi. Jangan katakan hal-hal yang tidak perlu lagi.”
Aku bertanya-tanya mengapa sang pangeran datang begitu cepat, tetapi tampaknya Nathan telah datang ke sini.
Aku mencibir pada sang Duke.
Dia pasti takut perilakunya terbongkar ke publik, sampai-sampai memaksa saya berbohong.
Tampaknya dia setidaknya tahu betapa memalukan telah mengurung putrinya seperti binatang buas.
“Mengapa saya harus melakukan itu?”
Aku tidak berniat berbohong di hadapan Nathan sebagaimana yang diminta sang Duke.
Aku hanya perlu mengungkapkan secara halus bahwa aku telah dipenjara. Jika aku melakukannya, Nathan akan membantuku, sesuai kesepakatan kami.
“Saya akan mengatakan yang sebenarnya kepada Yang Mulia saat saya bertemu dengannya. Saya akan memberi tahu dia apa yang telah Anda lakukan kepada saya dan apa yang Anda pikirkan tentangnya.”
“……”
“Kau tidak perlu khawatir, kan? Jika kau yakin dengan tindakanmu.”
Aku memprovokasi Duke semampuku.
Tidak peduli apa yang kulakukan, dia tidak punya pilihan selain membiarkanku bertemu Nathan.
“Nathan tidak akan meninggalkanku. Akulah satu-satunya yang memegang kunci untuk mematahkan kutukan itu.”
Mendengar jawabanku yang berani, wajah sang Duke berubah marah.
Pemberontakan seorang putri yang tadinya patuh menerima akad nikah pastilah membuatnya tak enak hati.
“Ha… Semua yang aku lakukan adalah untukmu.”
Sambil bergumam dengan alasan-alasan membenarkan diri sendiri yang biasa diucapkan para ayah, dia merogoh sakunya.
Lalu, dia mengeluarkan pita dan melemparkannya di hadapanku.
Pita hitam yang disulam dengan bunga… Aku langsung tahu siapa pemiliknya.
“Maria!”
Itu adalah pita yang selalu digunakan Marie untuk mengikat rambutnya.
“Jika saja kamu berperilaku baik, aku tidak akan melakukan hal ini.”
“Apa… apa yang telah kau lakukan pada Marie?”
“Aku menguncinya di suatu tempat yang tidak diketahui siapa pun.”
Aku menggigit bibirku begitu keras hingga darah mengucur, lalu aku berteriak.
“Apakah kau benar-benar berpikir ini akan luput dari hukuman? Jika sampai tersiar kabar bahwa kau menyandera pembantuku untuk menghentikan pernikahan kita, Yang Mulia… Tidak, bahkan Yang Mulia pasti akan mengutukmu!”
Tentu saja, Marie baru menjadi pembantuku selama sekitar sebulan.
Dan karena aku bukan Claudia yang sebenarnya, aku tidak benar-benar merasakan kasih sayang yang mendalam padanya.
Tapi saya marah sekali.
Karena aku dapat membayangkan mata hijaunya yang berbinar-binar, dipenuhi air mata.
“Kamu akan menyesalinya.”
“Kau salah. Aku hanya menghukumnya karena tidak menjagamu dengan baik.”
“……”
“Dan ingat, dia hanya rakyat jelata. Baik Yang Mulia maupun Yang Mulia tidak akan menyalahkan saya karena memenjarakan seorang pembantu rakyat jelata.”
Dia tidak lupa tertawa mengejek terakhir kalinya.
“Baiklah, kalau kamu tidak percaya padaku, silakan mengadu.”
“……”
Mengadu? Itu adalah ejekan yang terang-terangan.
Aku menggertakkan gigiku.
‘…Saya tidak bisa membantahnya. Dia tidak salah.’
Nathan bukanlah tipe orang yang akan berselisih dengan salah satu pilar Kekaisaran hanya karena seorang pembantu.
Kami bahkan tidak cukup dekat bagi saya untuk mengajukan permintaan pribadi seperti itu.
Lagipula, bukankah akulah yang pertama kali menarik garis, dengan mengatakan ini hanyalah hubungan kontrak?
Akankah aku, seperti anak kecil, berlari kepadanya dan meminta dia untuk memarahi ayahku?
Itu akan menjadi hal yang tidak tahu malu dan memalukan.
…Tetap saja, mungkin jika aku meminta untuk membawa Marie bersamaku saat aku pergi setelah pernikahan, dia akan membantuku sebanyak itu?
“Aku akan menikahinya dan pergi, tetapi aku akan membawa Marie bersamaku. Jika itu tidak memungkinkan, aku akan memasukkannya ke dalam mas kawinku. Dengan begitu, kamu tidak akan bisa melakukan apa pun.”
Mustahil untuk mempermalukan Duke di muka umum.
Tetapi saya pikir menyelamatkan Marie setidaknya merupakan tujuan yang layak.
Sang Duke hanya mencibir sebagai tanggapan.
“Mas kawin? Apa kau benar-benar yakin bisa membawanya? Kau bahkan tidak akan diizinkan mengambil setitik debu pun dari sini.”
“Kita lihat saja nanti…”
“Bahkan jika sang pangeran campur tangan, itu tidak akan mengubah apa pun. Dia tidak punya kekuatan untuk membantumu!”
Meskipun sang Adipati selalu mengaku setia kepada keluarga kekaisaran, ada kalanya ia tanpa sadar mengungkapkan pengecualiannya terhadap pangeran terkutuk itu.
Sama seperti sekarang.
Dia secara terbuka mengabaikan pangeran dan tampaknya tidak menyadarinya.
“Pilihanmu hanya dua: pergi tanpa peduli dengan apa yang terjadi pada pembantumu, atau menuruti keinginan ayahmu.”
Dia pasti berpikir aku tidak mungkin meninggalkan Marie.
Sekalipun dia tahu betapa aku membencinya, dia menyeretku keluar dari sel isolasi untuk menemui sang pangeran.
—
Setelah itu, saya dipaksa berpakaian.
Para pembantu dengan kasar menggosok tubuhku hingga bersih dan memakaikan gaun baru kepadaku.
Untuk menyembunyikan fakta bahwa saya telah dikurung.
“……”
Aku tetap tanpa ekspresi sementara mereka merias diriku, dan akhirnya, aku berdiri di depan ruang tamu di mana Nathan akan menunggu.
Sang Adipati yang telah tiba lebih awal merapikan pita rambutku yang bengkok.
Meskipun mendorongku hingga ke titik ini, sentuhannya ternyata lembut.
“Tersenyumlah di depan pangeran. Bersikaplah seolah tidak terjadi apa-apa.”
Aku mengabaikannya, karena tidak merasa perlu menanggapinya. Sebaliknya, aku menanyakan hal lain.
“Saya penasaran. Mengapa Anda bertindak sejauh ini?”
“Apa?”
“Kudengar kau dulunya adalah seorang kesatria yang berhati kuat dan benar.”
“……”
Tangannya yang sedang membetulkan pita saya, terhenti sejenak.
Aku menatap langsung ke matanya.
“Tapi sekarang, kau menggunakan pembantu yang tidak berdaya sebagai sandera untuk mengancam putrimu sendiri? Tidak peduli berapa lama waktu telah berlalu, mengapa kau berubah begitu banyak? Untuk apa kau melakukan semua ini?”
Setelah ragu sejenak, dia mengulangi alasan yang sama seperti burung beo.
“Semua ini demi kebaikanmu. Kau tak akan mengerti hati seorang ayah dengan seorang anak perempuan.”
“……”
Ia berani memohon kasih sayang seorang ayah, namun ia dikuasai oleh keserakahannya sendiri.
Sekali lagi, saya rasa tidak ada gunanya membalas.
Aku berjalan melewatinya dan menuju ruang tamu.
“Saya menyapa Yang Mulia.”
Saya masuk terlebih dahulu dan menyapa Nathan, diikuti oleh Duke sambil menundukkan kepalanya.
‘Dia tidak akan pergi?’
Tampaknya dia berencana untuk tinggal dan memantau pembicaraan kami.
Dia pasti khawatir aku akan mengatakan sesuatu yang tidak perlu.
‘Aku tidak akan bisa menjelaskan situasiku dengan baik kepada Nathan seperti ini.’
Tepat saat saya merasa frustrasi, Nathan berbicara dengan pernyataan sambutan.
“Saya ingin berbicara dengan tunangan saya sendirian.”
Karena itu perintah sang pangeran, saya berharap sang Adipati akan membungkuk dan pergi.
Tapi tidak.
Sang Duke malah menoleh ke Nathan dan bertanya, “Sebagai ayahnya, saya ingin tinggal bersama putri saya. Apakah saya menghalangi?”
Nathan menjawab dengan diam.
Lebih tepatnya, dia menanggapi dengan sikap acuh tak acuh yang dingin.
Saya menyesal berdiri di depan, tidak dapat melihat ekspresi sang Duke.
“…Dimengerti. Orang tua ini akan mundur, jadi silakan bicara.”
Meskipun sang Duke mengabaikan Nathan di belakangnya, dia tidak berani bertindak seperti itu di depannya.
Berkat ini, saya mendapat kesempatan berbicara dengan Nathan sendirian.
Sambil menyembunyikan tanganku yang kasar di belakang punggungku, aku berbicara kepadanya.
“Aku tidak menyangka kau akan datang.”
“Yah… sudah lama sejak terakhir kali aku mendengar kabarmu.”
Nada suaranya datar, tidak pantas bagi seorang pria yang baru bertemu tunangannya setelah sekian lama.
‘Sangat dingin. Bahkan tak ada sepatah kata pun yang hangat.’
Memang seperti itu sifatnya, tidak mengucapkan kata-kata kekhawatiran, sekalipun itu sebuah lelucon.
Ketika aku tersenyum tipis, dia berdeham canggung.
“Sudah waktunya kembali ke istana. Kita tidak benar-benar suami istri, tetapi karena kita berpura-pura, setidaknya kita harus membuatnya terlihat meyakinkan. Baiklah… istri.”
Dia masih tidak tahu apa-apa.
Dia pasti mengira aku berhasil mendapatkan persetujuan Duke untuk pernikahan ini.
Mengatakan kebenaran kepadanya terasa sulit, tetapi aku memaksakan diri untuk berbicara.
“Maaf. Kurasa aku tidak bisa ikut denganmu…”
Tiba-tiba dia duduk tegak, lengan tidak disilangkan.
“Apa katamu?”
“Penentangan ayahku terlalu kuat. Tidak masalah jika Yang Mulia telah menyetujuinya. Dia bermaksud untuk menemui Yang Mulia secara pribadi dan meminta agar kata-kataku dibatalkan.”
“Apakah karena aku mengirimmu sendirian? Apakah itu sebabnya Duke menentang?”
Dia tampak benar-benar terkejut, mungkin menyesal telah mengirimku sendirian.
Namun keterkejutan itu segera berubah menjadi senyuman meremehkan diri sendiri.
“Tidak, tidak ada ayah yang mau menikahkan putrinya dengan pria terkutuk.”
Mendengar dia berbicara buruk tentang dirinya sendiri sungguh menyakitkan.
Mengetahui betapa ia berjuang melawan kutukan itu setiap hari membuatnya semakin sulit untuk menanggungnya.
Aku langsung menggelengkan kepala untuk membantah perkataannya.
“Bukan karena kutukan. Ayahku ingin aku menjadi permaisuri.”
Tentu saja kutukan itu merupakan bagiannya, tetapi aku tak berniat memberitahunya.
Dia menjawab dengan nada tegas.
“Bagaimanapun juga, kita tidak bisa mundur dari pernikahan ini sekarang. Kita sudah melangkah terlalu jauh. Aku… aku tidak bisa menyerah.”
“Jangan khawatir. Aku juga tidak berniat untuk mundur dari rencana ini. Suatu hari nanti, aku akan mencapai apa yang kuinginkan, bahkan jika ayahku menentangnya. Tapi sekarang…”
“Sekarang?”
Saya ingin jujur dan berkata, “Saya tidak bisa
pergi tanpa Marie.”
Namun, itu bukanlah hal yang tepat untuk dikatakan.
“Aku butuh lebih banyak waktu,” kataku sambil menundukkan pandangan.
“Tidak, aku tidak sabar.”
Nathan tiba-tiba memotong perkataanku dan berdiri.
Lalu dia mengulurkan tangannya yang bersarung tangan di depan mataku.
“Aku harus mengeluarkanmu dari sini sekarang juga. Sebagai suamimu.”
