**Claudia berangkat ke tanah milik Duke.**
Nathan, ditinggal sendirian di istana kekaisaran, menuju ke tempat pelatihan.
Dia kemudian terlibat dalam duel sebanyak yang dia bisa.
Karena tidak ada seorang kesatria pun di kekaisaran yang dapat menandingi keahliannya, tidak ada seorang pun yang khawatir dia akan terluka.
Namun, ketika jumlah duel melebihi dua puluh, bawahannya mulai menunjukkan kekhawatiran.
“Yang Mulia, apakah Anda terlalu memaksakan diri?”
“Saya baik-baik saja.”
“Tidak ada lagi ksatria yang bisa menandingimu.”
Felix, wakil komandan pasukan Nathan, menunjuk ke kelompok di belakangnya.
Di sana tergeletak banyak kesatria yang kelelahan karena pertarungan mereka dengan Nathan.
“Lalu mengapa kamu tidak maju?”
Felix menggaruk dagunya dengan canggung, tidak mampu menjawab.
Dialah yang paling banyak bertarung dengan Nathan, semata-mata karena dia mempunyai keterampilan yang cukup baik.
Oleh karena itu, dia tahu betul betapa menyakitkannya nyeri sendi setelah menangkis satu serangan pedang Nathan.
Tetap saja, dia tidak bisa menolak. Tepat saat dia hendak menghunus pedangnya dengan enggan, seseorang berbicara.
“Aku akan melawannya saja.”
Regis, yang datang tanpa diketahui, mengambil salah satu pedang dari rak.
Di tengah debu, keringat, dan banyaknya pria, Regis menonjol seperti minyak yang mengambang di atas air.
Bahkan cara dia memegang pedang pun canggung dan kikuk.
“Jangan repot-repot. Kau tidak bisa menanganiku,” Nathan memperingatkan.
Namun Regis tidak menyerah. Sebaliknya, ia mempererat pegangannya pada pedang itu.
Melihat Regis yang keras kepala luar biasa, Nathan menghela napas dalam-dalam.
‘Anak nakal yang menyebalkan.’
Lalu, Nathan langsung menyerangnya.
Meski serangannya dahsyat, Nathan tidak menyerang habis-habisan.
Tidak seperti Nathan, yang mewarisi bakat ayahnya dalam bidang pedang, Regis tidak memiliki bakat seperti itu.
Jika Nathan mengayunkan pedangnya dengan serius, adiknya yang lemah itu akan berakhir dengan tulang patah.
Bahkan tanpa menggunakan kekuatan penuhnya, Regis adalah lawan yang mudah.
“Aduh…!”
Terlalu lemah. Bahkan tidak perlu mencari celah.
Nathan hanya menghantamkan pedangnya dengan keras ke pertahanan Regis, dan posisinya pun runtuh.
Nathan lalu mengarahkan pedangnya ke Regis, yang saat itu sedang berlutut di tanah.
“Apakah kau akan melanjutkannya? Ini sepertinya membuang-buang waktu. Jika kau ingin duel yang sesungguhnya, berlatihlah lebih banyak…”
Sebelum Nathan bisa menyelesaikan kalimatnya, Regis berdiri dan menyerangnya lagi.
Biasanya, bahkan ketika diseret ke tempat latihan, Regis tidak akan mengambil pedang.
Namun hari ini, ia terus menyerbu masuk, meskipun ada kesenjangan keterampilan yang nyata antara dirinya dan Nathan.
‘Dia pasti menyimpan banyak sekali kebencian atas kejadian itu.’
Menyadari ini bukan pertarungan biasa, Nathan menanggapi adiknya dengan lebih serius.
Saat wajah mereka semakin dekat sambil menyilangkan pedang, Regis berbicara dengan suara yang membara.
“Betapapun besarnya kebencianmu padaku, apakah kau harus bertindak sejauh itu?”
“Apakah kamu berbicara tentang pernikahan?”
“Ya. Kau tahu persis apa yang akan terjadi padaku.”
Regis tidak tidur sekejap pun pada malam sebelumnya.
Dia takut bagaimana para bangsawan akan bergosip setelah menyaksikan tunangannya diambil oleh saudaranya tepat di depannya.
Baik Nathan maupun Claudia kini hanya membuatnya marah.
“Kamu mungkin tidak peduli apa yang terjadi padaku, tapi sungguh menyedihkan apa yang terjadi padanya, dipaksa menikah dengan pria yang tidak dicintainya maupun dicintainya.”
Nathan tidak bermaksud memprovokasi Regis, tetapi kata-katanya memicu kemarahan adiknya.
“Kau lebih peduli pada Claudia daripada kakakmu sendiri, bukan?!”
Dibutakan oleh amarah, Regis melancarkan serangan liar.
Tetapi pertahanan Nathan kokoh, bagaikan menghantam batu.
Faktanya, pergelangan tangan Regis lebih sakit karena menyerang daripada pergelangan tangan Nathan karena bertahan.
“Sekarang pun! Katakan saja kau tidak akan melakukannya! Apa pentingnya jika kalian bahkan tidak bisa saling menyentuh?!”
Mendengar kata-kata Regis yang terputus-putus di sela-sela ayunan pedang, Nathan tetap diam.
Apa yang akan terjadi jika Regis mengetahui bahwa ia telah mencapai bagian terdalam dari Claudia?
Adik laki-lakinya yang sudah marah besar mulai kehilangan kendali sepenuhnya.
“…Ya, kami tidak akan saling menyentuh. Tapi itu bukan urusanmu.”
Setelah mengucapkan kata-kata itu, Nathan segera beralih dari bertahan ke menyerang.
“Aduh!”
Pedang kayu Nathan menghantam Regis dengan keras di samping.
Meski hanya pedang kayu, rasa sakitnya cukup untuk terasa seperti kematian.
Besok pagi, tidak diragukan lagi akan ada memar yang besar.
“Ugh… batuk… batuk!!”
Regis pingsan dan terbatuk-batuk dengan keras.
Setelah beberapa saat, dia menatap Nathan dengan alis yang berkerut dalam.
“Kau… juga tidak mencintainya… kan? Ini semua hanya karena kau ingin membalas dendam padaku…”
“Aku?”
“Jika kamu benar-benar mencintainya, kamu tidak akan mengirimnya ke tanah milik Duke sendirian.”
Regis benar.
Nathan telah mengirim Claudia ke tanah milik Duke sendirian.
Awalnya dia berencana untuk pergi bersamanya, tetapi sikapnya yang dingin dan hanya menuruti perintahnya membuatnya marah.
Kalau dipikir-pikir sekarang, itu pasti sesuatu yang seharusnya dia sesali.
“…”
Saat Nathan tetap diam, Regis tertawa getir.
“Kau mengaku mencintainya, tetapi kau bahkan tidak tahu bagaimana ayahnya memandang anak-anak perempuannya. Sungguh lelucon.”
“…Apa maksudmu? Kalau tidak, bagaimana dia akan melihatnya, kalau bukan sebagai putrinya?”
“Claudia bukan keluarganya. Dia hanya aset lainnya. Tahukah kau berapa banyak keuntungan yang dia dapatkan melalui dia? Dia tidak akan tinggal diam dan membiarkan pertunangan itu dibatalkan. Dia mungkin dikurung di sel isolasi sekarang, kepalanya dicukur.”
Bibir Regis melengkung membentuk senyum mengejek.
Seolah-olah dia menertawakan Nathan karena mempertimbangkan pernikahan tanpa mengetahui hal ini.
Tetapi Nathan yang asyik berpikir tidak menyadari ekspresi Regis.
—
**Sementara itu…**
Saya berharap berada di sel isolasi setidaknya berarti ada tempat tidur dan lemari.
Namun tempat yang kutempati ternyata bukanlah sebuah kamar.
Itu adalah tempat penyimpanan di ruang bawah tanah, tanpa jendela atau kertas dinding.
Itu bukan sebuah ruangan—itu adalah penjara.
‘…Sudah berapa lama waktu berlalu? Tidak ada jam atau jendela, jadi saya tidak tahu.’
Dilihat dari rasa laparku, hari sudah hampir fajar. Saat itu, aku kedatangan tamu pertamaku. Dia adalah Luke.
“Saya dengar dari Ayah. Anda mengumumkan bahwa Anda memutuskan pertunangan? Saya pikir Anda bercanda, tetapi apakah Anda benar-benar gila?”
“Saya ingin dibiarkan sendiri. Saya sudah merasa seperti akan gila.”
Saya telah meremehkan Duke.
‘Saya pikir, dengan persetujuan Kaisar, seberapa besar ia dapat menentangnya?’
Saya terlalu berpuas diri, dan inilah hasilnya.
‘Saya tidak pernah menyangka sang Adipati akan bertindak sejauh itu dengan memenjarakan saya dan kemudian memohon kepada Kaisar.’
Aku benar-benar tidak menyangka ini. Aku tidak pernah menyangka dia akan melakukan hal sejauh itu untuk melindungi pernikahannya dengan Regis.
Bagaimana pun, kepalaku sudah berdenyut.
Luke tidak membantu, tetapi dia tidak mau berhenti.
“Atau ini hanya strategi lain untuk memenangkan hati Yang Mulia? Kau tahu dia tidak akan peduli, jadi kau mencoba mengambil langkah berani dengan memutuskan pertunangan?”
Apakah dia tuli?
Aku sudah jelas-jelas mengatakan padanya kalau aku ingin memutuskan pertunangan ini demi kepentinganku sendiri, tapi Luke terus memutarbalikkan cerita.
Tampaknya dia yakin aku masih putus asa terhadap Regis.
“Kau tidak dengar? Siapa yang akan kunikahi, bukan Regis?”
Aneh sekali dia terus menerus mengungkit Regis, jadi saya bertanya, curiga dia tidak tahu.
Memang, dia tidak sadar, dilihat dari matanya yang terbelalak.
“Kamu akan menikah dengan orang lain?”
“Saya membuat perjanjian dengan Pangeran Nathan. Kami akan menikah.”
Luke hanya menatapku, tak bisa berkata apa-apa.
‘Apakah itu benar-benar mengejutkan?’
Kurasa Luke selama ini menganggapku tak lebih dari sekadar penguntit yang putus asa mengejar Regis.
Seorang penjahat menyedihkan yang akan melakukan segala cara kotor untuk menikahinya.
Dan sekarang, aku dengan mudahnya memilih pria lain. Tentu saja dia akan terkejut.
“Aku tidak tertarik menjadi permaisuri dengan menyingkirkan Naila. Jadi, berhentilah menggangguku. Aku akan segera meninggalkan tanah milik Duke. Bukankah itu sudah cukup untukmu?”
Aku mengira dia akan menerima kabar ini dengan tangan terbuka, tapi ternyata dia hanya menatapku dengan bingung.
Apakah dia hanya akan bahagia jika aku mati?
Rupanya meninggalkannya saja tidak cukup untuk membuatnya senang.
“Nathan? Apa kau benar-benar sudah menyerah pada Putra Mahkota?”
“Ya. Biarkan Naila memilikinya. Aku tidak membutuhkannya.”
Aku pikir ini akan menjadi akhir pembicaraan kami, tetapi sebaliknya, Luke mulai ikut campur.
“Pangeran kedua adalah monster dingin tanpa emosi. Kudengar dia menghabiskan malamnya dengan memburu monster di hutan, bersimbah darah.”
“…”
“Apakah kamu benar-benar berpikir kamu bisa memenangkan hati pria seperti itu?”
“Apakah kita cukup dekat untuk saling bertukar nasihat tanpa diminta?”
Aku membalasnya dengan dingin, ingin segera menyingkirkannya.
Luke mengerutkan alisnya.
“Aku peringatkan kau: jangan kembali ke Putra Mahkota setelah pangeran monster itu meninggalkanmu. Putra Mahkota akan menikahi Naila.”
Saya hampir membantah bahwa hal itu tidak mungkin terjadi, tetapi saya mengurungkan niat saya.
Jika saya melakukannya, pembicaraannya akan berlarut-larut.
Setelah terdiam cukup lama, Luke akhirnya meninggalkan sel.
