Penaklukan Gerbang 4 dan 5 jauh lebih mudah dari yang diharapkan. Ini karena memiliki ingatan dari kehidupan sebelumnya dan mampu menggunakan sihir.
Meskipun gerbangnya dibuka lebih awal, ekosistem di dalamnya tetap sama.
Penguasa Gerbang 4 masihlah seorang golem, dan penguasa Gerbang 5 masihlah seorang wyvern.
Para prajurit yang bertempur melawan para penguasa dari wilayah yang sama sekali berbeda – bumi dan langit – kelelahan, tetapi tidak ada yang terluka parah. Ini karena Karan turun tangan sebelum mereka dalam bahaya.
“Kau benar-benar telah menjadi monster.”
“Wow… Kami hanyalah serangga jika dibandingkan denganmu.”
Para prajurit yang menyaksikan kehebatan sihir Karan berseru kagum selama mereka bersamanya. Bahkan Haltbin, yang biasanya pelit memuji Karan, dengan tulus memujinya.
Ketika dia kembali, sebagian besar bangsawan berlutut di hadapannya. Di ujung jalan kemuliaan ini berdiri Tyllo, yang perlahan berjalan mendekat dan memeluk Karan.
Tubuh Karan tersentak. Meskipun ia telah meraih banyak prestasi sebelumnya, apakah Tyllo pernah menyambutnya dengan begitu hangat – itu hanya sebuah pelukan, tetapi bagi Karan itu terasa seperti itu – sebelumnya? Ia dapat mengatakan dengan pasti bahwa ini adalah pertama kalinya.
‘Status saya jelas telah berubah.’
Dia merasa hal itu bukan hanya karena keberhasilan menaklukkan gerbang. Karan segera menemukan penyebabnya.
“Akhirnya tiba saatnya menunjukmu sebagai penggantiku.”
Tampaknya Elise telah melakukan sesuatu.
“Selamat karena terlahir kembali sebagai seorang pesulap.”
Tyllo tampak masih ingin bicara lagi, tetapi dia mundur.
“Laporkan secara singkat dan istirahatlah.”
Inilah yang ditunggu-tunggu Karan. Ia menyelesaikan laporannya hanya dalam lima baris.
Jika pertempurannya sengit, akan ada lebih banyak hal yang dilaporkan, tetapi pertempuran ini mudah.
Karan dan para prajurit telah menjebol gerbang, menangkap kepala gerbang, dan semuanya kembali dengan selamat.
‘Saya bisa mempersingkatnya menjadi tiga kalimat.’
Karan menyesal sesaat saat meninggalkan ruang audiensi.
Dia menunda pertemuannya dengan Elise dengan menambahkan beberapa kata lagi ke laporannya kepada Tyllo. Untuk menebus waktu itu, Karan berjalan hampir seperti berlari.
Ada banyak bangsawan dan pelayan yang mencoba menyambutnya, namun langkah Karan tidak berhenti.
Langkahnya hanya berhenti di depan ruang penerima tamu tempat Elise dikabarkan berada.
“Selamat, Yang Mulia.”
Regina, Ruo, dan Fiona berdiri di depan pintu ruang resepsi.
“Apakah ada tamu di dalam?”
Tidak ada jawaban yang langsung datang.
Karan tidak bertanya dua kali. Ia memberi isyarat agar Regina minggir dan membukakan pintu.
“Elise, aku kembali.”
Sedikit kegembiraan terdengar dalam suaranya.
Selama mereka berpisah, ia sering membayangkan momen reuni.
Akankah Elise memeluknya? Akankah ia memujinya atas pekerjaan yang dilakukannya dengan baik? Akankah ia tersenyum lebar padanya?
Pada malam-malam ketika ia merindukannya, khayalan-khayalan ini menjadi teman baik, menenangkan kesepiannya.
Ada pula yang asyik menebak skenario mana di antara ratusan skenario yang akan menjadi kenyataan.
Namun, Elise menentang ratusan adegan yang dibayangkan Karan.
Dia menegang canggung saat melihat Karan.
Pandangannya hanya tertuju padanya sebentar saja.
“Yang Mulia… Anda sudah tiba.”
Elise menyapa Karan dengan cara yang lebih pantas bagi seorang pembantu.
Apa yang salah dengannya? Apakah dia sedang bercanda?
Saat Karan memiringkan kepalanya dengan bingung, dia ingat ada tamu lain di ruang resepsi dan melihat sekeliling.
“Saudaraku! Kau sudah sampai? Aku mendengar beritanya. Mereka mengatakan kau telah menaklukkan Gerbang 4 dan 5 dengan hebat. Selamat!”
“Sapi?”
Tamu Elise adalah seseorang yang sama sekali tidak terduga.
Bukankah dia mendengar Cowett sedang dalam masa pemulihan? Kapan dia kembali?
Dan kapan dia berkenalan dengan Elise?
Beberapa pertanyaan muncul bersamaan, menyebabkan kerutan dalam terbentuk di antara alis Karan.
“K-Kakak, maafkan aku. Aku seharusnya tidak datang ke istanamu tanpa izinmu… Maafkan aku.”
Cowett tiba-tiba mulai meminta maaf. Inilah mengapa Karan tidak menyukai anak-anak.
‘Mereka benar-benar tidak dapat diduga.’
Karan menatap Cowett dalam diam, tidak menyadari bahwa dia sedang mengerutkan kening.
Cowett berkedip dan berbalik menatap Elise.
“K-Kamu, cepat sapa adikku- Oh! Kamu sudah menyapanya. Um, jadi kamu harus cepat menjelaskan kepada adikku mengapa aku datang ke sini.”
Mata Karan menyipit.
Apakah Cowett baru saja menyebut Elise sebagai “kamu”? Kepada seorang wanita yang akan menjadi Putri Mahkota? Seorang gadis berusia 6 tahun kepada seorang wanita berusia lebih dari 20 tahun?
Itu adalah sikap yang tidak dapat diterima, apa pun alasannya.
“Kasar sekali.”
Saat Karan menegur dengan suara rendah, mata Cowett membelalak karena terkejut.
“Maaf?”
“Siapa yang kau ajak bicara kasar? Minta maaf segera.”
“Siapa yang kukatakan dengan nada merendahkan… Oh, maksudmu pembantu ini?”
“…Pembantu?”
Alis Karan terangkat seperti gunung.
Karan tidak punya keluhan besar terhadap Cowett. Ia menganggap Cowett terpisah dari tindakan bodoh Bennet.
Tetapi melihatnya memperlakukan Elise dengan sembarangan membuat Karan juga tidak menyukai Cowett.
Dia tidak bisa memukul anak itu, tetapi dia berharap Cowett segera menghilang dari pandangannya.
“Beraninya kau masuk ke sini dengan ceroboh. Ini bukan tempat yang pantas untuk kau masuki, jadi segera pergi.”
“Aku, aku hanya…”
“Tidakkah kau mendengarku menyuruhmu pergi?”
Suara Karan akhirnya meninggi. Cowett mulai terisak.
Pada akhirnya, Elise melangkah masuk. Dia menarik Cowett di belakangnya, menyembunyikannya, dan berkata,
“Yang Mulia, izinkan saya menjelaskannya.”
“Elise, aku akan meminta maaf atas nama Cowett atas kekasarannya. Aku akan memastikan dia dididik dengan baik nanti.”
“Tidak, Yang Mulia. Pangeran tidak bersalah. Ini semua salah saya.”
Cowett mengintip kepalanya dari balik gaun Elise.
“Kakak, pembantu ini tidak bersalah. Itu karena aku melakukan kesalahan…”
Cowett mengerahkan keberaniannya. Jika dia, sang adik, saja takut pada Karan, pembantunya pasti lebih takut lagi.
Jadi dia mencoba membelanya, tetapi Karan meledak dalam kemarahan.
“Siapa yang kau panggil pembantu? Tentunya kau tidak mengacu pada wanita di depanmu. Jika kau salah paham dan memperlakukan istriku dengan tidak hati-hati, kurasa aku tidak akan bisa memaafkanmu.”
“Hiks, i-istri? Istrimu, saudara laki-lakimu?”
“Belum. Dia tunanganku untuk saat ini. Namun, fakta bahwa kamu telah bersikap kasar kepada seseorang yang berharga bagiku tetap tidak berubah. Aku tidak ingin semakin marah, jadi pergilah segera.”
Karan mencengkeram pergelangan tangan Elise dan menariknya. Gaun Elise terlepas dari genggaman Cowett.
Cowett menatap bingung saat Karan memeluk Elise dan punggungnya.
Matanya yang bulat dipenuhi kebingungan.
“Yang Mulia, mohon beri saya kesempatan untuk berbicara!”
Elise mendorong bahu Karan dan berjongkok agar sejajar dengan pandangan mata Cowett.
“Pangeran, aku akan menjelaskan semuanya.”
“Hiks, k-kamu, maksudku, kamu tunangannya kakak, hik, tunangan?”
Dia telah berencana untuk menjelaskan semuanya perlahan kepada Cowett hari ini, tetapi Karan telah merusak semuanya.
Elise membelai punggung Cowett yang gemetar dan berkata,
“Ya. Aku menipumu, Pangeran. Maafkan aku.”
“Mengapa?”
Air mata menggenang di mata besar Cowett.
Dia menyukai pembantu saudaranya.
Meskipun mereka baru bertemu tiga kali, setiap kali dia memperlakukannya dengan baik. Dia menceritakan kisah-kisah menarik dan memberinya makanan lezat.
Dan dia tidak memarahinya karena menyukai saudaranya. Karena dia juga menyukai saudaranya, mereka memiliki banyak kesamaan.
Dia berencana untuk meminta saudaranya memindahkan pembantu ini ke istananya begitu mereka menjadi dekat…
“Saya ingin berteman dengan Anda, Pangeran. Saya juga ingin bertemu dengan Anda tanpa campur tangan dari Yang Mulia Bennet.”
Meski masih muda, Cowett cepat menilai situasi. Tumbuh di bawah perlakuan buruk Bennet telah membuatnya tanggap.
“Dan pertemuan pertama kita bukanlah situasi yang menyenangkan, bukan?”
Cowett teringat saat mereka pertama kali bertemu dan mengangguk kecil.
Dia dapat mengerti mengapa dia menyembunyikan identitasnya darinya.
“…Saya minta maaf…”
Cowett menundukkan kepala kecilnya.
Mengapa Cowett meminta maaf sementara Elise-lah yang bersembunyi dan menipu? Hati Elise berdesir.
“Anda tidak perlu meminta maaf, Pangeran. Permintaan maaf hanya untuk orang dewasa. Yang Mulia.”
Elise berdiri, memegang tangan Cowett, dan menatap Karan. Setelah mendengar pembicaraan itu dan memahami situasinya, Karan mendesah kesal.
“Maaf atas kesalahpahaman dan teriakanmu.”
Dengan permintaan maaf itu, rasa pengkhianatan Cowett terhadap Elise sirna sepenuhnya.
Cowett dengan takut-takut memegang lagi ujung gaun Elise.
“Sekarang setelah kau tenang, bolehkah aku mendengar alasan kedatanganmu yang tiba-tiba, Pangeran?”
“Ah, benar!”
Ketegangan kembali ke wajah Cowett, yang sempat rileks sesaat.
“Saya datang untuk memperingatkanmu agar berhati-hati.”
“Apa? Siapa?”
“Tunangan saudara laki-laki…”
“Aku?”
Cowett mengangguk sesaat kemudian.
“Apa maksudmu? Aku ingin penjelasan yang lebih rinci.”
Karan menatap Cowett. Bahu Cowett terangkat tajam.
