Bennet mendengus mendengar reaksi polos Elise.
‘Seolah-olah kamu sendiri belum pernah bergaul dengan Karan.’
Bennet diam-diam mengamati Elise. Dia bahkan telah melakukan penyelidikan terhadapnya.
Bennet tahu bagaimana keduanya bertemu.
“Tak disangka mereka sudah sejauh ini dari hubungan sesaat.”
Ketika api yang bermula sebagai permainan mulai mengeluarkan asap berlebihan, Bennet menjadi sangat tidak nyaman.
“Kenapa kamu tidak mengatakan sesuatu? Aku akan bangun dulu.”
Entah mabuk karena tidur atau tidak, Tyllo tersandung ketika ia bangkit, mendapatkan kembali keseimbangannya, dan menghilang di balik tirai.
“Kita tidak butuh kata-kata penyemangat.”
Karan berdiri. Pada saat yang sama, Bennet duduk di tempat yang telah dihangatkan Tyllo.
“Menyakitkan untuk mengatakan itu. Bukankah aku ibumu? Dan ibu mertua Elise? Bukankah aku berhak mengucapkan kata-kata hangat kepada putra dan menantuku yang akan pergi ke tempat yang berbahaya?”
“Tempat berbahaya?”
“Saya dengar situasi gerbangnya tidak bagus. Kalau tidak berbahaya, bagaimana lagi saya harus menjelaskannya?”
“Bukannya tidak ada kata-kata yang dapat menggambarkannya, tetapi Anda menginginkannya demikian, bukan?”
Kata-kata Karan tajam. Elise memegang tangannya seolah ingin menenangkannya. Napas Karan tampak lebih tenang.
Bennet menatap tajam ke arah Elise sambil mengeluarkan suara sengau yang panjang.
“Kupikir kau hanya tahu cara menjinakkan serigala, tapi ternyata kau juga bisa menjinakkan manusia.”
“Perkataanmu kelewat batas, Yang Mulia.”
Saat Elise menanggapi dengan formal, ketertarikan Bennet langsung mereda. Karan mudah diprovokasi, tetapi Elise sulit diprovokasi.
‘Jika dia jatuh, Karan juga akan jatuh.’
Dia masih belum tahu bagaimana cara menjatuhkan Elise. Jika dia menyerang tanpa persiapan yang matang, dia mungkin akan berakhir seperti Duke Odilon.
Bennet telah belajar banyak dari melihat bagaimana insiden yang melibatkan Duke Odilon dan Chase ditangani.
“Semoga perjalananmu aman.”
Sudah waktunya untuk melupakannya; jelas bahwa Tyllo tidak suka membuat keributan di pagi hari.
Mendengar penolakan itu, Elise pun berdiri. Elise menundukkan kepalanya dengan sopan sementara Karan hanya mengangguk. Tepat saat mereka hendak pergi dengan tenang, Elise tiba-tiba berhenti.
“Oh, omong-omong, Yang Mulia.”
Bennet, yang kembali ke tempat tidur untuk mengejar tidurnya, menoleh sambil memegang tirai.
“Saat kami kembali, kau akan memperkenalkan kami pada Tuan Muda Cowett, bukan?”
Tubuh Bennet gemetar.
“Saya akan menantikannya, Yang Mulia.”
Suara Elise penuh dengan geli.
Bennet menggigit bibir bawahnya dengan keras. Meskipun Elise meminta untuk diperkenalkan, bagi Bennet itu terdengar seperti peringatan bahwa dia tidak akan meninggalkan Cowett sendirian.
Dia tidak tahu kelemahan musuhnya, tetapi kelemahannya sendiri telah dipahami dengan baik. Bibir Bennet pecah, menyebarkan rasa amis di mulutnya.
****
Magnus, di depan Gerbang 3
Para penyihir memandang dengan jijik ke arah para prajurit yang terengah-engah. Salah satu dari mereka adalah Iris.
Penampilannya berbeda dari biasanya. Kulitnya yang halus menjadi kasar, dan kuku-kukunya yang panjang patah. Rambutnya yang tidak disisir dengan baik selama berhari-hari menjadi kusut dan matanya cekung karena kurang tidur.
Tidak seperti Mawar Bedrokka.
“Dasar orang bodoh. Apa gunanya kita membersihkan jalan kalau mereka bahkan tidak bisa masuk?”
Iris menatap lubang gerbang yang mengeluarkan suara gemericik aneh.
Jumlah monster terus bertambah dari hari ke hari. Tidak peduli berapa banyak yang mereka bunuh, tampaknya tidak ada habisnya.
Beberapa hari yang lalu, mereka berhasil menembus hingga tengah gerbang, tetapi kini mereka harus berjuang keras hanya untuk menghadapi monster yang merangkak keluar.
‘Ini tidak ada habisnya. Kalau terus begini, aku akan kelelahan.’
Kepalanya pusing karena terlalu banyak sihir yang digunakannya hari ini. Iris mendesah dan menjentikkan jarinya.
Para pembantunya meletakkan kursi dan membuka payung. Iris duduk dan bersandar.
Pemandangannya sangat berbeda dari mereka yang beristirahat tergeletak di tanah.
Wajah Ilaria berkerut saat menyaksikan pemandangan ini.
“Apakah dia datang ke sini untuk memulihkan diri atau untuk membantu? Dia begitu percaya diri pada hari pertama.”
Ilaria membenci kesombongan Iris. Namun, dia memperlakukannya dengan hormat saat pertama kali muncul di Magnus. Dia berharap Iris akan sangat membantu dalam menaklukkan gerbang, mengingat reputasinya sebagai penyihir terampil yang didukung oleh Menara Gading.
Namun, jika melihat penampilan Iris, dia tampak tidak berbeda dengan prajurit Magnus. Dia bisa membunuh banyak monster sekaligus, tetapi tidak bisa membuka jalur penting ke pusat.
Tanpa menembus ke bagian tengah, menaklukkan gerbang adalah hal yang mustahil.
Mendengar erangan itu, Ilaria bergerak dengan langkah berat.
“Nona Iris, kapan menurutmu jalannya akan dibersihkan?”
Kelopak mata Iris yang tadinya tertutup santai, terbuka.
“Apa katamu?”
“Saya bertanya kapan jalan itu bisa dibersihkan.”
“Putri Ilaria, ha, apakah kau menekanku sekarang? Apakah aku sudah bermalas-malasan?”
Meskipun sang putri telah datang, Iris bahkan tidak mau berdiri. Saat ajudan Ilaria menggeser tubuhnya ke depan untuk menunjukkan kekasaran ini, Ilaria menghentikannya.
“Kau sudah bekerja keras. Aku tahu itu. Namun, jalannya belum juga terbuka. Bedrokka berjanji kepada Magnus bahwa mereka akan membuka jalan.”
Berapa banyak uang yang mereka minta sebagai imbalan? Ilaria berharap Iris akan membersihkan jalan, tetapi juga berharap dia akan gagal total.
“Jika itu terlalu berat bagimu, bagaimana kalau meminta lebih banyak penyihir dari Menara Gading atau bala bantuan dari Bedrokka?”
Wajah Iris berkerut. Dia mengembuskan napas kesal.
“Terlalu berat bagiku? Aku kandidat Sage. Jika aku tidak bisa melakukannya, tidak ada orang lain yang bisa. Keadaan mungkin akan berbeda jika para Sage sendiri datang, tetapi bahkan para Sage telah mengakui sihir seranganku. Aku bisa melakukan ini.”
Dia harus melakukannya sendiri. Begitulah caranya dia akan mendapatkan kepercayaan Lange.
“Kami tahu kau ahli dalam sihir serangan, Lady Iris. Namun…”
“Namun, namun, namun! Namun, apa? Jika kau tahu sihir seranganku adalah yang terbaik, lihat saja. Kenapa kau banyak bicara saat kau bahkan tidak bisa melihat gerbang tanpa aku?”
Iris membentak dengan kejam.
Apakah ini benar-benar kepribadian dari seseorang yang bernama Mawar Bedrokka? Dia dikenal dingin, tetapi tidak pernah terdengar memiliki karakter yang buruk.
“Aku tidak bisa membayangkan dia bersaudara dengan Elise. Elise seharusnya menjadi Mawar Bedrokka. Orang-orang Bedrokka punya penilaian yang buruk.”
Ilaria mengkritik keras penduduk Bedrokka dalam hatinya.
“Jika kamu yakin, kami akan menunggu. Tapi ketahuilah ini. Kamu punya waktu satu hari. Besok…”
Ilaria menyeringai saat membayangkan hari berikutnya. Sahabat-sahabatnya yang terkasih akan tiba. Karan dan Elise.
Walaupun dia tidak dapat menjamin mereka mempunyai solusi yang sempurna, Ilaria memiliki keyakinan yang tidak berdasar bahwa begitu mereka tiba, masalah gerbang akan terpecahkan dengan jelas.
Suatu keyakinan yang dapat disebut keyakinan buta.
“Bagaimana dengan besok?”
Merasa senyum Ilaria penuh arti, Iris menuntut penjelasan.
“Karena Yang Mulia Karan dan Lady Elise akan tiba.”
Iris yang sedari tadi setengah berbaring di kursi, menegakkan punggungnya.
“Mereka akan tiba besok?”
Dia tahu Elise dan Karan akan datang, tetapi itu jauh lebih awal dari yang diperkirakan Iris.
Mereka seharusnya datang setelah Iris membuktikan kemampuannya. Sekarang… ini bukan waktu yang tepat…
Iris, yang sedang menggigit bibir bawahnya, berdiri. Ia menabrak bahu Ilaria seolah mendorongnya ke samping dan menuju gerbang.
“Kamu mau pergi ke mana?”
“Bukankah kau memintaku untuk membersihkan jalan?”
“Para prajurit sekarang sudah kelelahan. Setelah beristirahat…”
“Aku tidak memintamu untuk mengikuti. Aku akan membersihkan jalan sendirian dan menunggu, jadi kau bisa beristirahat atau tidak, sesuai keinginanmu.”
Saat Iris bergerak, para penyihir bergegas mengikuti di belakangnya.
Ilaria tidak menghentikannya. Karena semangat juang Iris tampak lebih tinggi dari sebelumnya.
****
Sudah larut malam ketika Karan, Elise, dan prajurit pendampingnya serta Uls tiba di perkemahan di depan Gerbang 3.
“Anda pasti mengalami perjalanan yang sulit.”
Sementara semua orang telah beristirahat di tenda kecuali para prajurit yang bertugas jaga, Ilaria tetap berada di luar.
“Itu sama sekali tidak sulit.”
“Bukankah perjalanan malam itu menantang?”
“Tidak apa-apa, Yang Mulia. Bulan purnama, Anda lihat.”
Elise menunjuk ke langit. Bulan purnama besar berada tepat di atas kepala.
“Saya senang ini tidak sulit bagimu. Bagaimana denganmu?”
Ilaria menatap Karan setelah mengamati raut wajah Elise. Karan hanya mengangkat bahu dan mengamati sekelilingnya.
“Sepertinya segala sesuatunya tidak berjalan mulus.”
Karan dengan mudah menebak situasi hanya dengan melihat wajah para prajurit dan keadaan tenda.
“Kita bicarakan nanti saja. Mari kita bongkar dulu. Tenda untuk prajurit Tetris ada di sana.”
“Aku akan membimbing mereka.”
Ajudan Ilaria melangkah maju.
“Aku akan melakukannya.”
“Mengapa kamu tidak istirahat saja?”
Meskipun Karan melarang, Ilaria secara pribadi membimbing mereka ke tenda. Dia telah menyiapkan tempat perkemahan terpisah di tempat terbuka yang luas demi kenyamanan mereka.
“Andy dan Bernard, bongkar barang-barang. Haltbin, atur giliran patroli.”
Para prajurit bergerak atas perintah Karan. Saat orang-orang bubar dari sekitar mereka, sesuatu yang tidak biasa menarik perhatian Ilaria.
“Apa itu?”
Itu Uls, terkurung dalam sangkar.
“Itu serigala perak, Yang Mulia.”
Elise tidak bermaksud membawa Uls ke tempat berbahaya ini. Namun anehnya, Uls tidak mau meninggalkannya.
Entah bagaimana mereka berangkat bersama, tetapi Uls mulai menunjukkan perilaku aneh. Saat mereka semakin dekat ke gerbang, Uls memamerkan taringnya dan menjadi ganas. Akhirnya, Uls harus dikurung.
“Sepertinya itu bukan… hewan peliharaan.”
Melihat Uls memamerkan taringnya dari dekat, Ilaria secara refleks mencengkeram pedangnya. Begitulah ancaman Uls.
“Dia akan sempurna sebagai penjaga.”
“Lucu. Sekarang memang sensitif, tapi tidak ganas.”
Elise mengulurkan tangan melalui jeruji kandang untuk membelai kepala Uls. Ilaria melangkah mundur sambil tersenyum canggung. Mungkin itu lucu bagi Elise, tetapi tidak baginya.
“Yang Mulia, silakan masuk dulu. Saya akan bergabung setelah memberi makan Uls.”
Karan mengangguk. Uls bersikap sensitif terhadap Karan.
Dia tidak keberatan jika makhluk itu menerjangnya, tetapi dia khawatir Elise mungkin terluka dalam prosesnya, jadi Karan menghindari kehadirannya saat kandang Uls dibuka.
“Mari kita dengarkan tentang situasi gerbang.”
