Hari festival berburu pun tiba.
“Bukankah itu Pangeran Bedrokka?”
“Ya. Tapi kenapa dia ada di sini? Dan membawa pedang juga?”
“Kau tidak mendengarnya? Dia ikut serta dalam festival berburu ini.”
“Bedrokkan? Kutu buku itu?”
“Sesuatu tentang menghormati budaya kita, begitulah yang kudengar. Kabarnya tunangan Pangeran Bedrokka juga ikut berpartisipasi.”
“Baiklah, aku akan menjadi Bedrokkan yang berpartisipasi dalam festival perburuan Tetris–matahari pasti terbit di sebelah barat.”
Reaksi terhadap kejadian yang tidak biasa itu muncul di sana-sini. Meskipun mendengar komentar-komentar itu, Chase dengan tenang melihat sekeliling.
Tenda-tenda untuk festival berburu didirikan melingkar di tanah yang sama di antara kedua gunung. Tenda-tenda tersebut berfungsi sebagai tempat istirahat bagi para prajurit, klinik untuk menangani keadaan darurat, dan dapur untuk menyediakan makanan dan minuman bagi para bangsawan.
Di ujung lapangan melingkar yang menghadap matahari, terdapat panggung tinggi dan lebar tempat Raja dan Ratu duduk dikelilingi bangsawan lainnya. Duke Odilon ada di antara mereka. Chase menatap Odilon cukup lama.
“Biarkan keberanianmu diketahui dunia!”
Dengan pernyataan Tyllo, festival perburuan pun dimulai. Para peserta mengangkat senjata mereka dan berteriak.
Chase mencengkeram senjatanya erat-erat. Ia tidak berniat memenangkan festival berburu hari ini. Ia punya niat lain, karena sudah beberapa kali bertemu dengan Melanie untuk merencanakannya.
Meskipun Melanie menghilang sebelum menyelesaikan rencananya, Duke Odilon mengambil alih rencana itu darinya. Setelah hari ini, Chase akan kembali ke Bedrokka. Dan di tangannya, dia yakin, akan ada hadiah yang lebih berharga daripada hadiah pemenang mana pun.
Chase tenggelam dalam imajinasinya tentang masa depannya. Saat wajahnya yang keras melembut, orang-orang meliriknya. Beberapa wanita terkesiap kagum, sementara beberapa pria mendecakkan lidah karena iri.
Tetapi suara-suara itu sama sekali tidak sampai ke telinga Chase.
“Yang Mulia, jangan sampai terluka.”
Namun, suara Elise berbeda. Kata-katanya kepada Karan menghancurkan imajinasi Chase.
Chase menoleh. Di sana ia melihat Elise sedang mengikatkan saputangannya di gagang pedang Karan.
“Di Bedrokka, kami memberikan sapu tangan kepada orang-orang terkasih yang akan berperang. Mungkin ini berbeda dengan budaya Tetris, tetapi ingatlah bahwa saya mengharapkan keselamatan Anda.”
Mengapa kata-kata itu terdengar begitu familiar? Sepertinya dia pernah mengatakan hal yang sama kepadanya sebelumnya, menyebabkan Chase menatap tajam ke arah Elise.
‘Di mana saya pernah mendengar kata-kata itu sebelumnya?’
“Lebih baik kamu tidak menunjukkannya secara terbuka.”
Iris berbicara kepada Chase yang sedang termenung. Ia telah memutuskan untuk berhenti berpura-pura tidak tahu tentang keinginan Chase terhadap Elise.
“Terima kasih, Iris.”
Chase yang menerima sapu tangan Iris sangat berbeda dengan Chase yang mabuk dan membuat kerusuhan sebelumnya.
“Anda harus berhenti minum, Yang Mulia.”
“Saya akan menerima saran Anda dengan senang hati. Semoga keberuntungan juga menyertai Anda.”
Chase mencium punggung tangan Iris. Ia berusaha agar pandangannya tidak beralih ke arah Elise.
Iris menerima ciumannya dengan anggun.
“Elise, akulah yang menang, jadi jangan sampai terluka.”
Karan berbisik, memeluk Elise erat-erat. Hingga pagi itu, ia bertekad untuk menyemangati Elise, tetapi itu tidak mudah.
“Dimengerti, Yang Mulia. Saya sama sekali tidak akan terluka. Tidak peduli apa yang terjadi, tidak peduli apa pun gangguannya.”
Elise menoleh ke belakang bahu Karan dan melihat Chase mencium punggung tangan Iris. Matanya berbinar penuh arti.
Suara terompet menggetarkan tanah. Para prajurit berlari bersama menuju tempat berburu di hutan.
****
Menentukan pemenang festival berburu itu mudah. Bunuh binatang yang paling mengancam.
Ada juga metode menang dengan membunuh banyak hewan, tetapi itu tidak mudah.
Membunuh satu ekor rubah dinilai lebih tinggi dari pada sepuluh ekor kelinci.
Jika binatang buas yang sama terbunuh, pemenangnya ditentukan oleh siapa yang membunuh binatang yang lebih besar.
Jadi begitu perburuan dimulai, Iris menangkap beberapa ekor kelinci, menggantungnya di tiang kayu panjang, lalu masuk jauh ke dalam hutan untuk memikat binatang buas dengan umpan tersebut.
Elise juga menuju ke hutan lebat, tetapi ke arah yang berlawanan dari Iris. Dia tidak berniat untuk memancing binatang buas seperti yang dilakukan Iris.
Para prajurit yang mengikuti Elise atas perintah Karan berpikir, ‘Apa yang coba dia lakukan?’
Untuk seseorang yang menghadiri perburuan, Elise kurang bersemangat dalam berburu.
Tampaknya, keikutsertaannya sendirilah yang mempunyai arti penting.
Jika demikian, mengapa dia tidak tinggal di dekat pinggiran hutan? Mereka telah diberi tahu bahwa semakin dalam hutan, semakin banyak binatang buas yang muncul.
Namun, para prajurit terus membuntuti Elise yang kebingungan.
Elise akhirnya berhenti di depan sebuah gua. Berdiri di sana, dia membuka peta.
Itu adalah peta yang diberikan Regina kepada Elise sebelum permulaan.
[Saya mengalami kesulitan untuk mendapatkannya. Tempat ini konon katanya merupakan tempat berburu yang terkenal. Dan juga aman.]
Elise berterima kasih kepada Regina, tetapi dalam hati mencibir, karena apa yang dikatakan Melanie kepadanya persis seperti yang dikatakannya sebelum meninggalkan istana.
‘Betapa bodohnya dia masih meneruskan rencana yang kita buat bersama, bahkan setelah Melanie menghilang.’
Haruskah ia menyebut Chase yang mudah percaya itu naif? Tidak, bodoh adalah deskripsi yang lebih tepat.
Kalau saja dia yang melakukannya, dia pasti sudah mengubah rencananya saat Melanie menghilang.
Tepat saat dia sedang mengejek Chase, sebuah raungan dahsyat bergema dari dalam gua.
Segera setelah itu, hadiah kejutan yang disiapkan Chase untuk Elise muncul dari pintu masuk gua.
Itu adalah seekor serigala yang telah kelaparan selama berhari-hari.
Air liur terus menetes dari rahang serigala yang terbuka. Ukurannya melebihi imajinasi—dia bukan serigala biasa.
Tingginya tiga kali lipat lebih tinggi dari Elise. Cakarnya yang ditekan ke tanah sangat besar – jika tertabrak, akibatnya sudah jelas.
‘Tulang-tulangku akan hancur.’
Dan taring-taring itu, lebih tajam dari tombak, satu gigitan saja niscaya akan mampu menembusnya.
Elise sudah tahu serigala itu akan muncul–dia sadar ini adalah hadiah dari Chase.
Tetap saja, menghadapinya sekarang menyebabkan keringat dingin mengalir di punggungnya.
Elise memutar ulang pertarungan dengan serigala yang telah dibayangkannya berkali-kali dalam pikirannya.
Untuk pertempuran ini, Elise menghabiskan malamnya mengukir lingkaran sihir pada pedang yang diberikan Karan padanya.
Dari lingkaran-lingkaran yang diukir rapat, permukaan pedang yang tadinya halus menjadi bergerigi.
Serigala itu mulai menggesekkan kaki belakangnya, seolah-olah akan menerkam Elise kapan saja.
Elise menghunus pedangnya. Serigala itu mulai mengitari Elise, perlahan memperpendek jarak.
Mengunyah. Mengunyah.
Suara berbagai macam senjata terhunus terdengar.
“Larilah. Kami akan menangani serigala itu.”
“Serahkan pada kami dan mundurlah, Nona Elise.”
Dari suatu tempat, beberapa prajurit mengepung Elise. Dia kebingungan.
Siapakah orang-orang ini?
Mengapa para prajurit yang menghadiri festival berburu bertindak seperti pengawal pribadinya?
Tidak masuk akal jika mereka ingin mengambil mangsanya, karena serigala itu tidak boleh dibunuh.
Serigala perak.
Membunuh simbol keluarga kerajaan Lysandro dilarang keras. Jumlah mereka tidak hanya berkurang drastis, tetapi mereka juga menjadi lambang kerajaan yang berkuasa.
‘Chase memikirkan ini dengan baik.’
Jika dia membunuh serigala perak, dia akan dituduh tidak setia kepada keluarga kerajaan Lysandro. Namun jika dia tidak melakukan apa pun di sini, dia akan menjadi santapan serigala.
‘Apakah Chase ingin aku mati?’
Apa sebenarnya sumber kemarahannya?
“Hindari itu, Nona Elise!”
Suara prajurit itu menyadarkan Elise kembali ke kewaspadaannya.
“Bukan aku, kamu yang harus minggir.”
Elise mengajukan permintaannya dengan sopan.
“Serigala…sangat berbahaya. Dan serigala itu bukan mangsa. Kami tidak tahu mengapa dia ada di sini. Namun, akan lebih aman bagimu untuk mundur.”
“Aku tahu. Jadi, aku menyuruhmu minggir.”
Apakah mereka masih belum mengerti?
Melihat para prajurit yang berkedip, Elise mendesah.
“Aku bermaksud menaklukkan serigala itu.”
“Itu terlalu berbahaya.”
“Sama sekali tidak. Kalau Nona Elise sampai tergores sedikit saja, itu akan jadi masalah besar.”
Hanya dari reaksi mereka, Elise menyadari mengapa mereka melindunginya.
‘Yang Mulia Karan yang mengirim mereka.’
Itulah sebabnya dia mengirimnya berburu dengan mudah. Dia telah menugaskan banyak prajurit untuk menjaganya.
Setelah berusaha sekuat tenaga, mengapa dia tampak begitu cemas saat berpisah, seperti saat mengantar seorang anak ke tepi sungai?
Sikap protektif Karan yang berlebihan selalu mengejutkan Elise.
Memikirkan Karan, Elise tersenyum tipis.
Bahwa seseorang yang menghadapi serigala yang kegirangan itu akan tersenyum membuat para prajurit bingung.
“Itu perintah, mundur.”
Elise menjalankan kewenangannya sebagai tunangan Karan. Para prajurit itu ragu-ragu. Senyum mereka lenyap, digantikan oleh ekspresi serius dan tegas yang memancarkan martabat.
“Ketidakpatuhan akan dihukum sesuai dengan perbuatannya.”
Elise mengangkat pedangnya.
“Tetapi…”
“Hanya campur tangan jika saya dalam bahaya nyata.”
Karena tidak dapat begitu saja memerintahkan penarikan mereka karena mereka memiliki komando Karan, Elise mengajukan sebuah syarat.
Para prajurit itu goyah sebentar. Memanfaatkan momen itu, serigala itu menggembungkan perutnya dan meraung.
Elise menyelinap melewati para prajurit. Pedangnya membentuk lengkungan di udara.
Kilatan cahaya. Garis putih menyerempet kulit tebal serigala itu.
“Kamu tidak boleh membunuhnya!”
Para prajurit menjadi tegang. Mendengar suara mereka, bibir Elise mengencang.
Menghadapi serigala perak, yang tidak bisa dibunuh atau dibiarkan membunuh, ketegangan mengalir di wajah Elise
