“Lama tidak bertemu, Iris.”
“Yang mulia!”
Chase akhirnya datang menemui Iris sehari setelah dia tiba di Tetris, siapa yang tahu apa yang sedang dilakukannya.
Meski marah, Iris berlari ke arahnya sambil tersenyum cerah, dengan sempurna memerankan karakter wanita yang gembira bertemu kembali dengan kekasihnya.
Chase memeluk Iris yang melompat dengan erat. Dia juga sedang berakting.
Akan tetapi, aksi mereka berbeda dengan aktor panggung dalam satu hal–tak seorang pun menyadari bahwa yang lain sedang berpura-pura.
“Maafkan saya. Saya ingin datang tepat saat mendengar kedatangan Anda, tetapi urusan yang sedang saya persiapkan membuat saya tertahan.”
“Saat bekerja di negeri asing, sulit untuk bertindak sesuka hati, saya mengerti, Yang Mulia. Silakan masuk.”
Chase menggelengkan kepalanya.
“Akan lebih baik jika kamu pindah tempat tinggal, Iris.”
Chase datang bukan untuk menemui Iris, melainkan untuk menjemputnya.
Dia tidak suka dia tinggal di istana yang sama dengan Elise, seolah-olah pertemuan mereka memungkinkan dia melakukan pelanggaran sendiri.
Jadi begitu Iris tiba kemarin, dia mencoba membawanya ke tempat dia menginap, tetapi ada masalah mendesak yang muncul.
Dia harus menemukan Melanie yang tiba-tiba hilang, dan dengan hilangnya rekan konspiratornya, banyak urusan sepenuhnya berada di pundak Chase.
Terlebih lagi, pertemuan Melanie dengan Elise tepat sebelum menghilang mengganggunya.
Jika dia membocorkan semua yang mereka rencanakan, rencananya bisa terancam.
‘Dari diamnya Elise selama ini, sepertinya Melanie belum menceritakan semuanya padanya.’
Oleh karena itu, dia dapat memberikan sedikit kelonggaran untuk saat ini.
“Iris, kemasi barang-barangmu.”
“Saya akan tinggal di sini, Yang Mulia. Dari pengalaman pertunangan saya, saya tahu hari sebelumnya membuat hati seseorang berdebar-debar. Sebagai seorang saudari, bukankah seharusnya saya ada di sana untuk menenangkannya?”
Penampilannya yang menawan tampak sempurna bagi orang luar.
Chase merasakan para pejabat pengadilan yang lewat memperhatikan mereka, jadi dia tersenyum.
“Kamu sungguh penyayang.”
Dia merapikan rambut Iris yang acak-acakan, perlahan-lahan menutup jarak di antara mereka.
Para pejabat istana mengalihkan pandangan mereka, menduga-duga keintiman lembut sepasang kekasih.
Bibir Chase, yang tadinya dekat dengan pipi Iris, kini bergerak mendekati telinganya.
“Ada hal-hal penting yang harus aku bicarakan. Tugas untukmu juga. Bukan pembicaraan untuk istana Karan.”
Chase menyuruhnya untuk bekerja sama dengan rencananya.
Iris mempunyai agendanya sendiri–mengungkap rahasia dan orang kepercayaan Elise selama kunjungan Tetris ini.
Dia curiga Elise berada di balik penaklukan Gerbang 1 dan 2 yang mudah dan mencurigakan.
Dan apa pun yang mengganggu rencananya, Iris serahkan pada Elise juga.
Yang mengarah ke pertanyaannya yang membara–bagaimana Elise mengetahuinya?
Menggali lebih dalam mengungkapkan bahwa Richter secara berkala memberi tahu Elise tentang Iris.
Dulunya seekor anjing yang patuh pada Iris, pengkhianatannya lebih mengejutkan daripada membuatnya marah.
Kau berani bersekongkol dengan Elise untuk melawanku?
Beruntungnya, ia membutuhkan subjek uji untuk ramuan baru.
Iris telah menyingkirkan Richter. Namun keraguannya tidak berakhir di situ.
Segalanya tampak berjalan mulus bagi Elise.
‘Dia jelas menerima bantuan dari seseorang.’
Kalau tidak, bagaimana mungkin gadis yang dulunya pintar tapi jauh lebih rendah derajatnya itu sekarang bisa melampaui Iris secara dramatis?
Bahkan kepribadiannya pun berubah.
‘Seseorang di Tetris membantu Elise.’
Itulah yang Iris temukan.
‘Untuk membawa mereka ke pihakku, atau melenyapkan mereka.’
Dia bermaksud memutuskan hubungan itu dengan Elise dengan cara apa pun. Namun sekarang, setelah hampir tidak mengenali lingkaran dalam Elise, Chase ingin dia pindah ke suatu tempat, sehingga sulit untuk mengamati Elise?
“Yang Mulia, Anda akan membuat saya tersipu jika bersikap seperti ini.”
Iris mendorong dada Chase. Respons yang aneh terhadap ucapannya.
Dia berpura-pura merapikan kerah bajunya.
“Saya akan sering mengunjungi Anda, Yang Mulia. Lagipula, ini hanya dua hari.”
Penolakan terhadap instruksinya. Chase mengangkat alisnya.
“Iris.”
“Aku akan merindukanmu.”
Sebelum dia bisa berkata lebih banyak lagi, Iris mencengkeram kerah bajunya dan mencium bibirnya sambil bergumam pelan.
“Ada sesuatu yang perlu saya konfirmasikan terlebih dahulu. Setelah itu, saya akan membantu Anda, Yang Mulia. Oh, dan atur jamuan makan bersama Putri Ilaria—kita sepakat untuk mendukung penaklukan Gerbang ke-3.”
Iris merona pipinya, seakan berbisik manis.
“Ah, saya hampir lupa, Yang Mulia–saya berjanji untuk membantu Elise dengan gaunnya untuk jamuan makan malam nanti. Sampai jumpa nanti.”
Dengan ucapan perpisahan yang meremehkan itu, Chase tidak punya pilihan selain pergi.
‘Benar-benar wanita jalang.’
Syukurlah dia milikku.
Chase berbalik dan pergi.
****
Malam sebelum upacara pertunangan, sebuah perjamuan diadakan–tentunya di istana Karan.
Berbeda dengan jamuan upacara, pesta pora prapertunangan ini hanya dihadiri oleh orang-orang muda.
Sebuah perayaan atas pernikahan pasangan baru, yang dimaksudkan untuk memberi inspirasi bagi pasangan selanjutnya melalui suasana penuh suka cita–keinginan leluhur yang tertanam dalam tradisi.
Sesuai dengan asal-usulnya sebagai ajang kumpul-kumpul teman untuk bersenang-senang, jamuan makan tersebut memiliki suasana yang energik dan informal.
“Karan, aku tidak menyangka kau akan bertunangan sebelum aku.”
Ilaria yang tersipu menghampiri Karan yang tengah minum dengan riuh bersama prajuritnya.
Setelah kehilangan Elise karena Jasmine dan Deboa, Karan tidak berusaha menyembunyikan suasana hatinya yang buruk.
Ilaria menyambar cangkirnya dan menenggaknya sekaligus.
“Wah, minuman Tetris bisa melumpuhkan Gollum hanya dengan sekali teguk.”
“Jika kamu bisa meminumnya.”
Karan menyenggol cangkir yang disentuh bibirnya hanya dengan ujung jarinya, seolah terkontaminasi.
Ia memanggil seorang pelayan yang lewat untuk mengambil cangkir baru, dan memperingatkan mereka untuk membawakan cangkir baru juga untuk Ilaria.
“Kamu telah berubah.”
“Apa?”
“Dulu, Anda tidak peduli untuk berbagi cangkir.”
“Saya selalu tidak menyukainya.”
Dia hanya tidak ingin membuang-buang energi untuk hal-hal seperti itu. Di medan perang, meminjam barang milik orang lain adalah hal yang biasa, terkadang bahkan dari orang yang sudah mati—dia sudah mati rasa terhadap hal itu.
Namun kini ia memiliki Elise. Membayangkan orang lain menggunakan cangkirnya, atau dirinya menggunakan cangkir orang lain…
Retak, cangkir di genggaman Karan pecah.
“Sebaiknya dibuang saja.”
Setelah memastikan tangan Karan tidak terluka, Ilaria menambahkan pernyataan itu. Karan menyingkirkan pecahan kaca yang terkena minuman keras di kulitnya.
“Jika ada sesuatu yang ingin kau katakan, katakanlah.”
Ilaria menenggak secangkir lagi minuman keras itu, tendangannya membuatnya menggelengkan kepala sebelum bersandar ke dinding.
“Gerbangnya meresahkan.”
“Elise bilang mereka akan buka.”
“Kami tidak siap.”
“Konon katanya mereka meminta bantuan dari Menara Gading.”
“Hah…bantuan bajingan itu…”
Wajah Ilaria berubah, mengingat tuntutan penyihir Menara Gading.
Bukalah perbatasan Magnus tanpa syarat saat diminta. Tunjukkan ketulusan Magnus.
Ketulusan berarti tanah dan uang.
Orang-orang bijak yang agung itu tamak, jika tidak serakah sepenuhnya.
Ilaria ingin menghindari bantuan mereka jika memungkinkan. Namun, Raja Magnus berpikir lain.
Dia sangat takut pada gerbang yang terbuka, maka dia merendahkan diri di hadapan orang-orang bijak Menara Gading.
“Bahkan mereka tidak akan melawan diri mereka sendiri…”
Mungkin mabuk, gumam Ilaria lirih.
Saat dia mulai lelah, Karan hendak pergi menemui Elise, pembicaraannya dengan Jasmine tampaknya telah berakhir.
“Hei, bantu aku.”
Namun Ilaria menarik lengan bajunya. Tentu saja, Karan menepisnya seperti sedang menepuk serangga.
“Kami akan mengurus urusan kami sendiri, Putri.”
Karan sungguh kejam.
“Bajingan. Kau punya segalanya!”
Sampai saat ini, kedudukan Karan dan Ilaria serupa–mampu tetapi dibayangi oleh dukungan Raja.
Tidak tertarik pada pernikahan, hanya mengabdikan diri pada kemakmuran nasional–sebuah perspektif yang tidak dapat dipahami Karan saat ini.
Namun dia telah berubah. Dia melangkah maju.
‘Sejak bertemu Elise!’
Sayang sekali.
Kalau saja Elise yang mendatanginya, dia bisa memperlakukannya lebih baik–mungkin bukan dengan pernikahan, tapi dengan perhatian yang setara.
Ilaria menatap Elise dengan penuh penyesalan saat dia dan Karan kembali bersama.
Ekspresi Karan saat kembali bersama Elise adalah kebalikan dari saat dia bersama Ilaria.
Meskipun tidak tersenyum sepenuhnya, aura kepuasan terpancar darinya.
“Yang Mulia Ilaria, apakah Anda cukup menikmati perjamuan ini?”
“Baiklah, kurasa sudah cukup.”
“Situasi di gerbang pasti berat, tetapi terima kasih telah menghadiri perayaan pertunanganku. Izinkan aku menyapa kalian dengan baik.”
“Tentu saja, kamu adalah dermawan yang menyelamatkan negaraku.”
“Anda menyanjung saya, Yang Mulia. Saya dengar Anda meminta bantuan Menara Gading terkait penaklukan gerbang?”
Apakah itu Karan yang berbicara? Ilaria merasa getir, terus menerus mengungkap kekurangan Magnus kepada Elise.
Ia berharap suatu hari dapat membawanya sebagai penasihat negara. Jadi ia hanya ingin menunjukkan sisi terbaiknya, tetapi ternyata sulit.
Meskipun Karan tampaknya enggan melepaskan Elise, Ilaria tidak melepaskan harapannya, karena ia tahu bahwa urusan manusia tidak dapat diprediksi.
“Kemampuanku masih kurang.”
“Yang Mulia, jika Anda tidak keberatan, saya ingin membantu.”
Mata Ilaria berbinar.
“Kau ingin membantuku, Elise? Karan tidak keberatan?”
“Kenapa dia harus melakukannya? Yang Mulia tidak akan mengabaikan kesulitan seorang teman. Dia hanya mengatakan bahwa sudah sepantasnya dia membantu Anda. Bukankah begitu, Yang Mulia?”
Elise menatap Karan dengan tatapan bangga seperti orang tua. Ilaria ternganga.
“Apakah kamu serius?”
Ilaria bertanya dengan nada bingung. Karan menjawab dengan lugas.
“Tentu saja, Ilaria.”
Alisnya berkerut aneh.
Dapatkah orang mengubah sikapnya semudah membalikkan punggung tangan?
