Kereta yang membawa Melanie berangkat meninggalkan istana.
“Haruskah kita membiarkannya pergi begitu saja?” Regina mendekati Elise yang sedang melihat ke luar jendela.
“Hmm?”
Elise begitu asyik memikirkan rencana Chase yang disampaikan Melanie, dia tidak menangkap kata-kata Regina.
“Maksudku Melanie. Dia tampaknya belum pulih sepenuhnya, namun kami mengirimnya pergi sendirian dalam perjalanan panjang itu. Dan dia baru saja bergabung sebagai dayangmu untuk pertunangan, tetapi sekarang dia pergi tanpa menyelesaikan tugasnya. Itu tidak akan terlihat baik bagi yang lain.”
Regina bertanya mengapa Elise, tidak seperti biasanya, tidak menghentikannya.
Bagaimana mungkin Elise tidak tahu maksud Regina?
Untuk sementara, Melanie dan Elise kemungkinan akan menderita berdampingan akibat gosip jahat.
Rumor bisa menyebar bahwa Elise mengusir Melanie, atau bahwa Melanie telah bertindak tidak senonoh.
Bagaimana pun juga, itu akan menjadi pertanda buruk untuk mereka berdua.
Dan dalam kondisinya yang lemah, perjalanan panjang itu dapat sangat membahayakan kesehatan Melanie.
Namun Elise tidak dapat menghentikan Melanie pergi.
“Dia menceritakan semuanya kepada Duke Odilon.”
Sementara Elise tetap di istana, Melanie telah kembali ke rumah keluarganya.
Dan di sana, dia mengungkapkan kepada Duke Odilon segalanya tentang Buck – bahkan tentang anak yang hilang.
Sang Duke menjadi sangat marah.
[Apakah Yang Mulia Karan tahu kebenaran ini? Jika tidak, tutup mulutmu.]
Dia masih berniat mendorong Melanie untuk menjadi istri Karan.
Mendengar kata-kata itu, Melanie tersadar.
Jika dia tetap tinggal, dia akan dimanipulasi hingga hancur oleh Duke Odilon.
Jadi Melanie mengaku bahwa Karan dan Elise sudah tahu segalanya, dan bahwa Karan-lah yang berurusan dengan Buck.
Mendengar ini, Duke Odilon memukul pipi Melanie.
Elise teringat Melanie, jejak kekerasan yang ia coba sembunyikan dengan sia-sia di balik topinya.
Melanie benar untuk meninggalkan ibu kota, melarikan diri jauh dari Duke Odilon.
Apa yang Elise sendiri tidak bisa lakukan, Melanie harus melakukannya–melarikan diri.
Meskipun dia tidak menjelaskan lebih lanjut, Regina mengerti mengapa Elise harus membiarkan Melanie pergi.
“Anda pasti juga merasa tidak enak, Nona.”
“Tidak seburuk Melanie, aku yakin.”
Sampai akhir, Melanie bukanlah orang jahat.
Dalam keadaan bingungnya, dia mendatangi Elise dan mengungkapkan konspirasi Chase terhadapnya.
[Mengapa kamu menceritakan hal ini padaku?]
[Saya tidak ingin berutang. Jangan berterima kasih kepada saya—saya bermaksud untuk mengambil bagian dalam rencana itu.]
Godaan Chase sungguh hebat, lebih dari cukup untuk memengaruhi Melanie yang kesepian.
Dan saat itu, Melanie mengira hidupnya akan lancar-lancar saja jika saja Elise pergi.
[Itu adalah delusi yang tidak masuk akal. Sekarang aku sadar, entah kau di sini atau tidak, tempat ini bukan milikku. Jangan saling meminta maaf atau berterima kasih, tetapi hiduplah sebagai orang asing yang tidak pernah saling mengenal.]
Melanie tahu Elise merasa bersalah terhadapnya. Namun, bukan dia yang benar-benar pantas merasa bersalah.
[Terima kasih, Elise. Berkatmu, aku belajar dan menyadari banyak hal.]
Melanie memberikan pengampunan kepada Elise sebelum pergi.
“…Apakah dia akan kembali?”
Elise mengalihkan pandangannya. Dia mengangkat bahu sedikit.
Siapa yang dapat menjanjikan pemutusan atau penyambungan kembali ikatan karma?
Yang bisa dilakukan Elise hanyalah berharap wanita yang menyerupai kebodohannya dapat menemukan kebahagiaan.
****
Musim hujan berakhir, dan upacara pertunangan Elise tinggal tiga hari lagi.
“Elise! Berat badanmu turun! Karan pasti menyiksamu habis-habisan. Aku harus memarahinya habis-habisan.”
Suara riuh bergema di lorong dari ruang penerima Elise.
“Yang Mulia Ilaria. Anda tampak sehat, saya tidak menyangka Anda bisa datang mengingat betapa sibuknya Anda.”
“Ha! Sekarang musim hujan, tahu? Karena itu, aku tidak perlu melakukan apa pun.”
Periode musim hujan berbeda antara Magnus dan Tetris. Musim hujan Tetris berakhir tepat saat musim hujan Magnus dimulai.
“Kamu tidak suka musim hujan?”
“Dulu saya suka, tapi tahun ini saya mulai menikmatinya. Bagaimanapun, tanah ini sudah menyerap air secukupnya.”
Sebelum Elise sempat bertanya, Ilaria mulai menjelaskan tentang cara mengolah tanah menggunakan metode yang disarankan Elise.
“Saya mungkin akan mencoba menanam benih gandum musim dingin ini.”
Gandum ditanam di musim dingin dan dipanen di awal musim panas.
“Setelah panen gandum, saya akan menanam sorgum.”
“Sorgum?”
“Para petani mengatakan sapi menyukai sorgum. Saya akan mencoba menanamnya selama setahun, dan jika hasilnya bagus, saya akan memperluas lahan pertanian secara bertahap.”
Ilaria meneliti melampaui apa yang disarankan Elise, terus mengembangkan Magnus.
Dia tentu saja memiliki kualitas seorang penguasa yang baik.
“Nona Elise, orang-orang dari wilayah Dex telah tiba.”
“Ah, kamu memang selalu sibuk, ya?”
Ilaria minta diri, dan mengatakan mereka akan bertemu lagi di acara perjamuan malam.
Rosh memimpin orang-orang dari wilayah Dex masuk.
Rosh dan Ilaria bertukar sapa sopan saat mereka lewat.
“Ah, Nona Elise! Apakah Anda baik-baik saja? Saya sudah lama ingin bertemu dengan Anda. Saya sudah menyiapkan laporan bisnis untuk disampaikan kepada Anda, Nona Elise. Dari mana kita akan mulai? Statistik pengunjung yang diproyeksikan untuk wisata pemandian air panas? Atau laporan tentang perubahan zonasi area sekitar untuk wisata pemandian air panas komersial? Atau mungkin…”
“Minggir, Kram.”
Sebelum Kram sempat menyapa Elise, ia mulai berbicara tentang bisnis. Rosh mencengkeram tengkuknya dan menariknya menjauh.
Orang-orang tertawa ketika Kram mengayunkan lengannya mencoba menenangkan dirinya.
“Hmph, biarkan aku pergi, Rosh.”
“Tidak, Nona Elise. Kram perlu belajar menjaga lidahnya. Telingaku berdenging sepanjang perjalanan ke sini.”
“Belum lama sejak kau turun, tapi perjalanan kembali ke atas pasti melelahkan.”
“Ini untukmu, Nona Elise. Sama sekali tidak membebani.”
Pandangan Elise jatuh pada Besti di balik Rosh. Bagi seseorang seusianya, itu pasti sulit.
“Besti, istirahatlah.”
Besti membungkuk perlahan, tangannya bertumpu pada tongkatnya.
“Regina, tolong tunjukkan kamar tamu kita. Kalau kamu butuh sesuatu, tanya Fiona. Fiona, bisakah kamu membantu?”
“Tentu saja, Nona Elise.”
Fiona mengambil alih tugas menjamu rombongan Rosh.
Rosh ingin berbicara lebih jauh dengan Elise, tetapi seperti kedatangan Ilaria yang mendorongnya pergi, kemunculan Jasmine dan Deboa juga mengharuskan kepergian Rosh.
Jasmine dan Deboa memasuki ruang tamu, menjulurkan leher mereka. Elise bangkit dari tempat duduknya.
“Deboa! Jasmine! Kuharap perjalanannya tidak terlalu melelahkan?”
Ketiganya berpelukan erat, berputar seolah bertemu kembali dengan saudara perempuan yang telah lama hilang.
“Elise! Benar-benar melelahkan. Kereta yang disediakan Yang Mulia Karan sangat nyaman, aku ingin tinggal di dalamnya!”
Jasmine melebih-lebihkannya dengan mengedipkan mata.
“Maaf, aku tidak bisa menulis lebih sering.”
Elise menggenggam tangan mereka masing-masing.
“Aku juga tidak bisa, Elise.”
Deboa lebih sibuk mengurangi siklus penerbitan surat kabar. Pada saat yang sama, iklan cetak yang disarankan Elise terbukti sangat efektif, yang menyebabkan banyaknya permintaan iklan. Jadi, ia mendirikan departemen periklanan terpisah.
Karena bisnisnya berkembang pesat, Deboa sebagai pimpinan menjadi sangat sibuk.
Jasmine mengalami hal yang sama. Produknya terus terjual habis, dan permintaan untuk membuka cabang pun mengalir di mana-mana.
“Sangat menyenangkan bahwa bisnis sedang berkembang pesat, tetapi percayakah Anda bahwa saya sekarang menjadi takut setiap kali seseorang ingin bertemu untuk membicarakan pekerjaan?”
Jasmine mengangguk setuju dengan kata-kata Deboa.
Orang lain mungkin menyebutnya omongan rakus, tetapi itulah perasaan jujur mereka.
“Kalian semua sudah bekerja keras. Jadi, sampai upacara pertunanganku selesai, mari kita bersenang-senang saja, oke?”
“Tentu saja,” kedua wanita itu menjawab dengan tegas.
Mereka lalu bercerita sebentar tentang kejadian-kejadian terkini.
“Oh, Elise. Tentang Richter…”
Deboa berkata setelah menenggak minuman yang menyegarkan.
“Richter? Bagaimana dengan dia?”
Mata-mata itu mendarat di samping Iris.
“Akhir-akhir ini aku jarang menghubunginya. Apakah dia sering menghubungimu?”
Elise menggelengkan kepalanya. Sejak awal, dia tidak pernah menghubungi Richter sesering itu, kecuali saat gerakan Iris tampak mencurigakan.
“Jika tidak ada yang salah, dia mungkin belum menghubungiku.”
Jasmine memasukkan ceri ke dalam mulutnya.
Jasmine mungkin benar. Karena dia telah memberitahunya untuk hanya menghubungi jika terjadi sesuatu, tidak menghubungi berarti tidak ada masalah.
‘Tetap saja, mengapa ada perasaan mengganggu ini?’
Ekspresi Deboa yang menarik perhatian Elise juga meresahkan.
“Saya akan mencoba menghubunginya setelah upacara pertunangan.”
“Tidak perlu. Aku akan memeriksanya sendiri.”
Jasmine dan Deboa dapat memonopoli lebih banyak waktu Elise dibandingkan dengan orang lain.
Mereka adalah satu-satunya tamu pribadi yang diundang Elise.
“Kita harus segera berangkat. Kita sudah cukup lama membuat Elise sibuk.”
Meskipun dia ingin protes, memang benar dia sedang sibuk. Masih banyak yang harus diulas sebelum upacara.
Elise mengantar mereka sampai pintu sebelum berbalik kembali.
Tanpa sempat duduk, dia mencoba gaun pengantin, memeriksa aksesoris yang dibawa Jasmine, dengan hati-hati memeriksa pengaturan tempat duduk – namun masih banyak yang harus dilakukan.
“Merindukan.”
Karena Elise lebih suka gangguan minimal, Regina yang meneleponnya membuatnya berpikir sejenak.
“Ya apa itu?”
“Tamu itu telah tiba.”
Tetapi dia sudah bertemu dengan semua tamu penting.
“Katakan pada mereka untuk kembali besok.”
“Dengan baik…”
Regina melirik ke luar, tampak enggan menyampaikan identitas pengunjung itu.
Sebelum Elise sempat bertanya siapa, pintu terbuka.
“Adikku Elise. Biarkan aku melihat wajahmu…”
Iris melangkah masuk dan memeluk Elise.
“Kau tampak lebih baik. Sepertinya kau menikmatinya.” bisik Iris
