Tersengat rasa sakit di punggungnya, Buck membeku di tempat. Melanie mengangkat kepalanya, terengah-engah. Elise menempelkan pisau ke punggung Buck sambil menatap Melanie.
“Apakah kamu baik-baik saja, Melanie?”
Lega karena Elise datang adalah pikiran terakhir Melanie sebelum kehilangan kesadaran.
****
“Anak itu tampaknya baik-baik saja untuk saat ini. Namun, saya tidak dapat menjamin apa pun untuk masa mendatang. Kondisi ibunya buruk.”
Leber menyeka tangannya, yang baru saja memeriksa Melanie, dengan handuk.
Saat Melanie pingsan, Elise mengancam Buck untuk menggendongnya. Ia lalu segera memanggil Ruo, Regina, dan Fiona dan membawa mereka semua ke kediaman Leber.
Buck telah melontarkan kata-kata kasar sehingga Elise berharap dia akan meninggalkan Melanie yang terkapar begitu saja. Namun, yang mengejutkan, dia menggendongnya sepanjang jalan.
Itu adalah sisa-sisa kesadarannya yang terakhir.
“Terima kasih atas usahamu, Leber.”
Leber tidak bertanya siapa wanita hamil itu, atau apa hubungan Elise dengan pria yang berlutut itu.
“Haruskah aku keluar?”
“Ya, silakan saja, Leber.”
“Hubungi aku sebelum kau pergi. Aku punya beberapa hal untuk didiskusikan dan akan menyiapkan obat-obatan juga.”
Elise mengangguk sedikit.
Perlahan-lahan dia menurunkan pandangannya, seperti yang dikatakan Leber, ada seorang pria berlutut di kakinya.
Buck–kekasih Melanie dan ayah dari anaknya.
Ruo dengan cepat menaklukkan dan mengikatnya ketika ia mencoba melarikan diri, meninggalkan Melanie.
Ruo menahan pria itu, mengikatnya, dan menyumpal mulutnya dalam sekejap mata—keterampilan yang membuat orang meragukan masa lalunya.
Sambil mendesah saat menatap Buck, Elise tahu bahwa Buck tengah mengamatinya dalam diam, mungkin tengah merencanakan rute pelarian.
Seorang pria yang sangat penuh perhitungan dan egois.
Menelan yang manis dan mengeluarkan yang pahit–itu mengingatkannya pada Chase.
“Jawab aku dengan jujur. Apakah kamu berniat bertanggung jawab atas Melanie?”
Buck mengangguk dengan penuh semangat ke atas dan ke bawah. ‘Uh-uh’ , ia tampak bergumam tentang ‘tanggung jawab’ dan ‘berusaha sebaik-baiknya’.
Elise mencibir dengan nada mengejek.
“Kau bohong. Kau tidak akan diizinkan mendekati anak itu.”
Elise berbicara dengan dingin.
Meski merasa jijik dengan kelakuan Melanie, sebagai sesama wanita, Elise merasa kasihan dengan keadaan Melanie.
Dan dalam situasi ini, dia mengagumi bagaimana Melanie berusaha melindungi anaknya.
Bagi Melanie, Buck adalah pria yang sama sekali tidak berguna. Bahkan jika dia tetap berada di sisinya karena takut, kemungkinan besar hal itu tidak akan berakhir dengan baik.
Elise dapat dengan mudah meramalkan akhir tragis mereka.
“Saya harus mendengar pendapat Melanie, tetapi Anda tidak punya hak untuk menentukan keputusan. Jadi, tutup mulut saja dan berdoalah agar dia sembuh dengan selamat. Jika sesuatu terjadi pada Melanie atau anak itu, Anda juga tidak akan aman.”
Buck menggelengkan kepalanya terus-menerus. Meskipun paha dan betisnya terikat, dia terus menggeliat, mencoba mendekati Elise.
“Jangan bergerak. Itu menjengkelkan.”
Elise tidak dapat memindahkan Buck ke tempat lain, khawatir Melanie akan terbangun dan segera mencarinya.
Harus berbagi tempat yang sama, menghirup udara yang sama dengannya, sudah cukup tak tertahankan.
Benar-benar diintimidasi oleh Elise, Buck mendengarkan kata-katanya.
Dia tidak tahu siapa Elise, tetapi menduga dia pasti anggota keluarga Melanie yang sangat tangguh.
Buck terlambat mengingat nasihat temannya untuk tidak sembarangan memprovokasi siapa pun, dan menyesal tidak mengindahkannya.
Ia mengira akan menjadi menantu Duke Odilon, tetapi malah diusir dari negara itu–meskipun lebih tepat jika dikatakan ia pergi setelah menerima bayaran yang besar. Sekarang setelah kembali, ia diperlakukan seperti penjahat.
Itu sungguh tidak adil.
****
Kejutannya pasti luar biasa, karena Melanie gagal sadar kembali untuk waktu yang lama.
Karena tidak dapat menunggu lebih lama lagi, Elise menyuruh Buck dipindahkan ke tempat lain.
Kehadirannya sungguh mengganggu, membuatnya sulit baginya untuk fokus merawat Melanie.
Elise dengan lembut menyeka keringat dingin di wajah Melanie, dan menolak saat Regina menawarkan diri untuk melakukannya.
Mereka keluar untuk bersenang-senang, namun sore itu hampir berakhir–Elise merasa tidak enak membuat Regina dan yang lainnya menunggu.
“Keluarlah dan belilah sesuatu yang lezat untuk dimakan.”
Elise memberikan sejumlah uang ke tangan Regina.
“Tapi bagaimana aku bisa pergi jika kamu menderita di sini, Nona?”
Meskipun Regina awalnya menolak, kata-kata tambahan Elise membuatnya mustahil untuk menolak.
“Ruo dan Fiona ada di sini.”
Tanpa pilihan lain, Regina memimpin Ruo dan Fiona keluar.
Saat kereta mereka berangkat, kereta lain datang meluncur melewati genangan air, menuju langsung ke rumah besar itu.
Tepat saat Elise hendak menutup pintu, dia berhenti sejenak, melihat kereta yang berhenti di luar.
Dia mengira itu mungkin salah satu klien Leber – dia menyebutkan sedang sibuk dengan penelitian meskipun menerima pengunjung.
Akan tetapi, orang yang turun itu sama sekali tidak tampak seperti pasien. Sosok yang tegap terlihat menerobos kegelapan dan hujan deras.
Pria itu masuk sebelum Elise bisa mengenalinya dan memanggilnya, tercium aroma hujan.
Sambil melepas tudung kepalanya, dia mengibaskan rambutnya, helaian rambutnya yang gelap menerbangkan tetesan air ke mana-mana.
Tanpa menghiraukan cipratan air yang mengenai wajahnya, Elise melangkah mendekatinya.
“Yang Mulia, bagaimana Anda tahu untuk datang ke sini?”
***
Untuk meringkas secara singkat keadaan yang menyebabkan Karan datang ke rumah besar Leber:
Karan sedang sibuk dengan pekerjaannya. Namun, ia mendapat kabar dari para pelayan istana bahwa Elise belum pulang.
Karan tidak panik dan menunggu. Ia telah mendekatkan mata dan telinganya ke Elise.
‘Sekali ini saja.’
Mata-mata yang ditanam Karan adalah Ruo George.
Selama beberapa saat, Karan bertanya ke mana-mana untuk mencari seorang prajurit wanita yang cakap untuk diikuti dan mengawasi Elise.
Namun, tidak ada orang yang cocok. Kalaupun ada yang tampak mampu, mereka adalah kepala keluarga itu, jadi sulit untuk mendatangkan mereka.
Bukan karena pertimbangan keadaan mereka. Hanya saja, dalam kondisi seperti itu, mereka sering kali tidak dapat berkonsentrasi pada pekerjaan.
Jadi Karan mengalihkan pandangannya ke pembantu Elise sebagai pilihan terbaik berikutnya.
Tentu saja Regina tidak mau melakukannya, meninggalkan Fiona dan Ruo.
Tanpa berpikir panjang, Karan memanggil Ruo. Dan saat melihatnya, Karan menemukan sebuah fragmen memori yang sangat kecil.
Sebuah fragmen memori yang sangat menguntungkan baginya.
“Kau berutang nyawamu padaku.”
Seekor monster telah muncul di desa Ruo, dan Karan telah memimpin pasukannya untuk melawannya.
Karan telah menyelamatkan Ruo tepat sebelum dia dirobek oleh tangan monster itu.
Gadis yang tidak gemetar bahkan ketika melihat monster itu telah tertanam dalam ingatannya, dan kini dia muncul di hadapannya lagi.
“Jadi kamu datang untuk membantu Elise.”
Saat itu, karena pakaiannya yang lusuh, dia tidak menyadari bahwa dia adalah seorang bangsawan. Apakah dia benar-benar keturunan bangsawan? Atau apakah dia dengan cepat naik status dan naik ke ibu kota pada saat yang bersamaan?
Bagaimana pun, itu adalah koneksi yang disambut baik oleh Karan.
“Laporkan ke mana Elise pergi, siapa saja yang ditemuinya, dan percakapan apa saja yang dilakukannya.”
Karan mengira dia akan menerimanya secara alami. Tapi kemudian,
“Saya menolak.”
Ruo menjawab seperti itu.
“Jika kamu berutang nyawamu, kamu harus membayarnya.”
“Kalau begitu, aku akan mengatakannya sekali ini saja.”
“Apakah hidup hanya bernilai sebatas itu?”
“Bukankah seseorang masih punya banyak hari lagi untuk hidup? Jika ditimbang, yang terakhir lebih berat.”
Untuk pertama kalinya, Ruo berbicara panjang lebar, kata-katanya mengandung keinginan untuk berinvestasi pada masa depannya.
Apakah dia menganggap Elise lebih berharga daripada dirinya sendiri? Meskipun Karan merasa kesal, dia juga merasa senang dan menunjukkan kemurahan hati yang tidak biasa.
“Sepuluh kali. Aku tidak bisa menguranginya lagi. Namun sebagai gantinya, jangan sembarangan, laporkan saja situasi yang menurutmu aneh.”
Dari percakapan dengan Ruo, dia memperoleh keyakinan bahwa Ruo bisa membuat penilaian itu.
Ruo mengangguk, dan melakukan kontak pertama hari ini.
Melanie telah pingsan, dan Elise telah menaklukkan pria asing.
Dari catatan singkat yang mencantumkan siapa, kapan, di mana, dan apa, Karan memahami situasinya.
‘Ayah anak Melanie muncul.’
Dalam kasus itu, ia tidak bisa hanya duduk diam.
Sebelum Elise yang baik hati melepaskannya, atau mempersiapkan Melanie untuk pergi bersamanya, dia harus memberi orang itu pelajaran.
Apakah dia menyelinap pergi tanpa bisa menahan diri saat bersembunyi di tempat saya menyembunyikannya untuk mengantisipasi suatu insiden? Dengan demikian, saya menjadi ayah anak itu?
Dia adalah tipe orang yang tidak akan membuatmu merasa segar kembali meskipun kamu membunuhnya.
****
“Yang Mulia, pertama-tama izinkan saya mengeringkan rambut Anda.”
Saat itu musim panas, tetapi malam hari terasa dingin. Selain itu, dia kehujanan, jadi dia khawatir dia akan masuk angin.
Belum ada pembantu di rumah Leber. Ada satu pembantu, tetapi dia menangani semua tugas, memasak, dan membersihkan sendirian, jadi dia merasa tidak enak memberinya lebih banyak pekerjaan.
Oleh karena itu, Elise memegang tangan Karan dan menuntunnya ke ruang tamu. Ia mendudukkannya dan bahkan menemukan handuk.
Karan dengan patuh mengikuti ke mana pun Elise menuntunnya.
“Apa yang membuatmu keluar di tengah hujan ini?”
“Kamu tidak datang, jadi aku datang mencarimu.”
“Kupikir kau akan pulang sendiri. Ada apa ini, Yang Mulia? Kau basah kuyup karena hujan.”
Apakah Elise lupa bahwa dia datang dengan kereta?
Kurang dari 5 menit sejak dia meninggalkan istana yang basah kuyup hingga duduk di ruang resepsi, namun Elise sudah membuat keributan.
Namun dia tidak membencinya.
“Kau benar. Aku basah kuyup, Elise. Rambutku basah. Dingin sekali.”
Karan mendorong rambutnya yang hampir basah ke arah perut Elise yang berdiri.
“Lihat? Kalau jalan-jalan di tengah hujan, kamu bisa masuk angin. Biar aku yang mengeringkannya.”
Elise mengambil handuk dari tangan Karan dan meletakkannya di kepalanya.
Sudut mulut Karan terangkat.
Dia khawatir dia akan diinterogasi tentang bagaimana dia tahu akan datang, tetapi dia tampaknya tidak peduli bagaimana dia mengetahuinya.
Karan menyerahkan dirinya pada tangan kecil Elise, sekadar berterima kasih atas perhatiannya.
Berurusan dengan Melanie dan bajingan tak termaafkan itu ditunda untuk saat ini.
“Bisakah aku menundanya sampai besok? Yang lebih penting, apakah ada kamar tamu di sini?”
Kepala Karan dipenuhi dengan pikiran-pikiran yang tidak berguna.
