‘Mengapa salahku kalau aku ditinggalkan di sini? Ini salahmu karena mengirimku ke sini dan melakukan ini! sialan.’
Edith dalam cerita aslinya akan tumbuh dengan menerima cuci otak semacam ini sepanjang hidupnya. Apa yang dia syukuri dari orang tuanya di kehidupan masa lalunya adalah bahwa mereka agak acuh tak acuh terhadapnya. Dia harus bertahan dan menjaga kakaknya. Dia juga harus membantu keluarga. Jika tidak, dia adalah orang yang tidak tahu berterima kasih. Jika mereka mencuci otaknya, dia akan menjalani kehidupan yang jauh lebih menyedihkan.
‘Kalau begitu, bahkan setelah merasuki Edith, aku akan hidup di bawah pengaruh Count Rigelhof.’
Membayangkannya saja sudah membuatnya merinding. Dia berjalan ke perapian dengan surat itu dan mengambil abunya dengan poker. Masih ada bara api, jadi dia meletakkan surat di atasnya dan menggunakannya sebagai kayu bakar.
‘Itu adalah surat yang lebih baik digunakan sebagai kayu bakar.’
Dia tidak hanya memeriksa apakah surat itu benar-benar terbakar, dia juga mengetuknya beberapa kali dengan poker dan menjadikannya abu. Dia menguap lama dan kembali ke tempat tidur dan berbaring. Dia bertanya-tanya bagaimana cara menghindari kecurigaan ketika dia mengatakan bahwa pertahanan jendela rumah harus diperkuat. Namun, keesokan harinya, ketika suasana hatinya sedang tidak baik karena surat dari keluarga Rigelhof, seorang tamu tak diundang juga mengumumkan bahwa dia akan mengunjungi keluarga Ludwig.
“Keluarga Count Sinclair mengatakan mereka akan berkunjung hari Jumat ini.”
Killian yang menyampaikan kabar tersebut juga mengerutkan kening seolah tidak senang.
“Mengapa Pangeran Sinclair?”
“Dia bilang dia ingin bertemu ayahnya dan membicarakan bisnis tahun depan. Saya kira itu karena hak distribusi bijih besi. Tapi Anda tidak pernah tahu. Mungkin itu karena Lise mendapat perhatian di National Foundation.”
Yah, dia pikir aslinya juga seperti ini. Lise, yang menghadiri National Foundation Festival sebagai rekan Cliff yang mengenakan harta karun Duke di lehernya, muncul sebagai orang yang populer di dunia sosial berkat dukungan Catherine. Dan ketika Count Sinclair menyadari bahwa nilai Lise, yang dia pikir telah dia jual dengan baik, ternyata jauh lebih besar dari yang mereka kira, dia diam-diam mendekati Duke Ludwig untuk menuntut hak sebagai orang tua.
‘Tentu saja, itu adalah hal yang tidak terpikirkan untuk dikatakan.’
Ketika dia menyerahkan Lise kepada keluarga Ludwig sebagai pengganti hutang sebesar 30 juta senna, Count Sinclair-lah yang telah menandatangani bahwa dia akan menyerahkan semua haknya kepada Lise. Duke Ludwig bukanlah orang yang mudah, jadi tidak mungkin dia tertipu oleh orang-orang yang mengatakan, ‘Hubungan antara orang tua dan anak-anaknya adalah surgawi.’
“Apa yang sedang kamu lakukan, Lisa?”
Bahkan pada kunjungan terakhirnya, Lise pasti menggigil di kamarnya. Kali ini, dia pasti lebih takut sejak dia bertemu mereka di Imperial Bal.
“Mereka bilang tidak apa-apa, tapi adakah cara agar tidak apa-apa? Kulitnya tidak terlalu bagus. Cliff ada di sisinya sekarang, menghiburnya.”
Dalam aslinya, sepertinya Killian juga menjadi pelindung Lise dan menghentikan omong kosong keluarga Count Sinclair, tapi sekarang Killian ada di sisinya, bukan di sisi Lise. Meski dia senang kenyataan ini telah berubah dari aslinya, dia tetap tidak bisa melepaskan pemikiran bahwa hidupnya seperti cahaya yang tertiup angin.
‘Aku tidak seharusnya meremehkan kebaikan Killian sampai menit terakhir.’
Dia berdoa dengan sungguh-sungguh agar dia mampu melewati musim dingin yang akan datang dan menyambut musim semi berikutnya.
* * *
“Sudah lama tidak bertemu, Yang Mulia, Duke.”
Count Sinclair mengunjungi rumah Duke Ludwig dan menyapa Duke Ludwig dengan hangat. Meskipun pria dengan rambut coklat dan tubuh kurus terlihat lebih muda dari usianya, dia tetap terlihat seperti budak.
‘Hanya dengan melihatnya saja, sulit dipercaya bahwa dia adalah ayah kandung Lise.’
Duke Axel Ludwig berdehem memikirkan Rize yang mati seperti bidadari.
“Sudah lama sejak Count tidak datang ke festival pendirian ini.”
“Ya, saya harus menghadiri festival internasional pendiri karena ada urusan dengan wilayah saya. Apakah anak-anak kita menyapa di Festival Konkuk?”
“Tentu saja, hehe.”
Duke melirik ke arah anak-anak yang dibawa Count Sinclair. Wajar jika ia membawa putra sulungnya, Damien, namun aneh jika ia membawa putrinya, Layla. Sejujurnya, orang yang menindas Lise adalah Countess Sinclair dan anak-anaknya, dan di antara mereka, Layla sangat kasar, jadi Duke Ludwig tidak senang dengan kedatangan Layla. Tapi Layla tersenyum cerah saat dia melihat ke arah Duke Ludwig. Siapapun yang melihatnya bisa saja salah mengira bahwa Duke dan Layla sudah menjadi teman dekat.
“Namun… Apa yang membawamu ke sini hari ini?”
Duke Ludwig mempersingkat salam panjangnya dan langsung ke pokok permasalahan. Kemudian Count Sinclair tersenyum cerah dan meminum teh.
“Saya khawatir tentang apa yang harus saya katakan terlebih dahulu untuk menghindari kesalahpahaman. Pertama-tama, um… Haruskah kita mulai dengan membicarakan tentang Count Rigelhof?”
“Ya? Kenapa kamu tiba-tiba membicarakan tentang Count Rigelhof?”
“Saya tahu mengapa Duke menikahkan Tuan Killian dengan putri Rigelhof. Itu karena hak distribusi bijih besi, kan?”
Ada banyak alasan kecil yang menyertainya, tapi alasan terpenting adalah hak untuk mendistribusikan bijih besi. Ini karena Count Rigelhof, yang memegang hak distribusi terbesar atas bahan mentah yang digunakan untuk membuat peralatan makan, akan mendapat masalah jika mereka bergabung dengan Archduke Langston. Namun, karena alasan eksternalnya hanyalah ‘memperkuat aliansi’, Duke Ludwig tidak bisa menganggukkan kepalanya sembarangan.
“Bukan hanya itu…”
“Saya datang ke sini bukan untuk mempertanyakan alasannya. Sebaliknya, saya datang untuk meringankan beban Duke.”
Wajah Count Sinclair dipenuhi rasa percaya diri.
“Terakhir kali kami berkunjung, kami hanya mengatakan kemungkinan besar kami akan mendapatkan hak distribusi bijih besi, tapi sekarang hampir terkonfirmasi.”
“Dari mana bijih besinya?”
“Ini Latis dari Utara. Anda mungkin tahu bahwa bijih besi ditemukan di sana, bukan?”
“Aku tahu. Tapi sepertinya butuh waktu cukup lama untuk mengembangkan tambang tersebut.”
“TIDAK. Count Morento, Penguasa Latis, berbohong. Saya khawatir Latis akan menjadi medan perang.”
Duke Ludwig berhenti meminum tehnya dan memandang Count Sinclair dengan wajah terkejut.
“Kemudian…!”
“Meskipun persyaratan yang diberlakukan oleh Count Morento sangat ketat, kami, keluarga Count Sinclair, memiliki hak untuk mendistribusikan bijih besi Latis selama 10 tahun mulai tahun depan.”
Bijih besi Latis sudah terkenal kualitasnya yang baik, sehingga diperolehnya hak distribusi bijih besi Latis oleh keluarga Sinclair merupakan peristiwa besar yang mengubah status keluarga Sinclair. Secara khusus, lebih baik bagi keluarga Count, yang berafiliasi dengan keluarga Ludwig yang hampir bersifat militer, untuk memiliki kepentingan yang berkaitan dengan bijih besi daripada hak penambangan atau distribusi permata, dan keluarga Count Sinclair akhirnya memperoleh kekuasaan yang sebanding dengan Count Rigelhof. keluarga.
‘Tetapi dari mana datangnya uang Count Sinclair…?’
Sejauh yang diketahui Duke Ludwig, situasi keuangan keluarga Count Sinclair belum banyak membaik dibandingkan sebelumnya. Count Sinclair pasti menyadari ekspresi curiga Duke Ludwig dan tertawa malu.
“Tentu saja, saya menerima bantuan dari perbendaharaan kekaisaran, tapi saya tidak menipu Duke. Ini adalah hak distribusi yang dapat kami peroleh karena kami setuju untuk menyerahkan 30% keuntungan distribusi kepada Count Morento.”
30% dari keuntungan distribusi adalah harga yang sangat besar. Bagi Count Morento, rasanya seperti duduk diam dan menghasilkan uang.
“Selamat telah mendapatkan hak distribusi bijih besi dari Latis dibandingkan di tempat lain. Tapi kenapa kamu mengatakan itu padaku?”
Duke Ludwig bertanya lagi dengan tenang. Namun, jelas mengapa Count Sinclair menyebut Count Rigelhoff dan mengatakan bahwa dia telah memperoleh hak untuk mendistribusikan bijih besi.
Tidak, sekarang dia pikir dia tahu kenapa Layla Sinclair ada di sini.
“Yang Mulia Duke. Pangeran Rigelhof tidak bisa lagi disebut Imperialis. Dia bahkan bukan sekutu Duke Ludwig.”
“Hmm…”
Duke Ludwig pun menyetujui hal itu. Mungkin semua bangsawan yang menghadiri upacara pendirian mengetahui fakta itu.
“Count Rigelhof, hanya Duke dan Killian yang menderita kerusakan besar karena tipuan orang itu. Jika kamu tidak berbicara tentang aliansi dan kepercayaan, beraninya kamu menjodohkan putri Rigelhof dengan Killian?”
“Ha, itu…”
Duke Ludwig tidak bisa berkata apa pun dari sebelumnya. Karena semuanya sesuai dengan apa yang dikatakan Count Sinclair.
“Penilaian bodohku menyebabkan banyak masalah bagi Killian.”
“Duke mungkin tahu bahwa Pangeran Rigelhof licik, tetapi siapa yang menyangka bahwa dia akan mengkhianati Anda yang menyandera putrinya? Selain itu, dia bertingkah seolah dia sangat menyayangi putrinya dari luar.”
“Itu benar.”
Duke Ludwig menggelengkan kepalanya dan meminum tehnya lagi. Dia merasa perutnya terbakar.
“Jadi itu yang kamu katakan.”
Count Sinclair mencondongkan tubuh ke depan dan sedikit merendahkan suaranya.
“Berapa lama kamu berencana untuk menyandera dia yang tidak berguna?”
Dia pikir itulah ceritanya.
“Anak-anak sudah menikah dan tinggal bersama, jadi apa yang bisa kami lakukan?”
“Ini bukan waktunya bagi Anda untuk memaksakan pemikiran baik seperti itu, Yang Mulia. Bukankah itu akan membuatmu menjadi korban tipuan Count Rigelhof?”
Count Sinclair hanya menusuk Duke Ludwig di tempat yang sakit.
“Bukankah Count Rigelhof adalah kekuatan yang harus kita kalahkan bersama Archduke Langston suatu hari nanti? Dan dia meninggalkan Edith Rigelhoff di kadipaten? Apakah itu cara yang tepat untuk memberantasnya?”
Ketika Count Sinclair memukul bagian yang sudah mengganggunya, kerutan dalam muncul di antara alis Duke Ludwig. Kemudian Layla turun tangan.
————————————————
