“Saya akan naik. Jika Anda mengirim Killian, dia mungkin akan terpengaruh oleh sedikit kasih sayang.”
“Yah, Killian diam-diam berhati lembut. Bahkan jika dia adalah putri musuh, dia akan mengasihaninya.”
Duke menganggukkan kepalanya dan mengabulkan permintaan Cliff.
“Bagaimanapun, perang wilayah akan segera berakhir. Ini akan menjadi perjuangan terakhir mereka, jadi jangan pernah lengah. Seekor tikus yang terpojok menggigit kucing.”
“Baiklah. Jangan katakan ini pada Killian.”
“Saya mengerti. Katanya, dia mengirim Duma karena dia pikir akan ada masalah dengan keluarga kekaisaran. Silakan pergi dengan tenang malam ini.”
“Ya. Sampai jumpa lagi di ibu kota.”
Setelah menyelesaikan pembicaraan rahasianya dengan Duke Ludwig, Cliff memimpin salah satu pasukannya dan diam-diam berangkat ke ibu kota.
* * *
Berita tentang perang wilayah bervariasi dari satu surat kabar ke surat kabar lainnya, jadi sulit untuk mengetahui situasi sebenarnya, tetapi tampak jelas bahwa Duke Ludwig memiliki keuntungan. Namun, bukan berarti opini publik di kalangan sosial sepenuhnya terfokus pada mendukung kaisar. Karena ada cukup banyak penghasut di pihak Archduke Langston.
“Saya tidak ingin ini menjadi alasan saya menghadiri pesta setelah sekian lama.”
Duchess menghela nafas pelan saat dia menuju ke Earl of Wyndham, tempat pesta hari ini. Seperti yang dikatakan Putri Catherine, orang-orang merasa lebih mengenal Count Rigelhof dan Grand Duke Langston, yang muncul di sana-sini, dibandingkan Duke Ludwig, yang jarang muncul di kalangan sosial. Karena itu, orang-orang yang menganjurkan netralitas mulai goyah, dan akhirnya Duchess, dia, dan Lise memutuskan untuk menghadiri pesta tersebut.
“Keluarga Count Sinclair juga akan hadir hari ini. Jadi, Rize, tolong jangan tinggalkan aku.”
“Ya Bu.”
Meski Lise terlihat gugup, dia berusaha sekuat tenaga untuk bersikap tenang.
“Edith… Apakah kamu yakin akan baik-baik saja?”
Bahkan sebelum dia meninggalkan rumah, Duchess masih bertanya apakah dia akan baik-baik saja.
“Kedua belah pihak akan menyerangmu.”
Dia tidak tahu apa-apa.
“Semakin saya bersembunyi, semakin banyak orang yang menilai saya. Karena saya adalah putri dari keluarga Rigelhof dan menantu dari keluarga Ludwig, cepat atau lambat ini adalah sesuatu yang harus saya hadapi.”
Dia harus mengulangi apa yang dia katakan kemarin. Alasan Duchess terus bertanya bahkan setelah mendengar jawaban yang sama mungkin karena dia sendiri merasa cemas. Sejujurnya, dia juga tidak mau pergi. Apakah menurutnya Edith akan senang berdiri di depan orang-orang yang mencoba menggigitnya karena dia gila?
‘Tapi sudah waktunya Shane muncul.’
Dia tidak ingin sendirian di mansion dan bertemu Shane. Jika dia melakukan itu, dia pasti akan dicurigai telah membuka pintu mansion.
‘Saya merasa seperti pergi ke sarang rubah untuk melarikan diri dari harimau.’
Dia menguatkan dirinya, nyaris tidak menahan desahannya. Dia biasanya bukan tipe orang yang mengabaikan begitu saja seseorang yang memulai pertengkaran, tapi hari ini dia berharap bisa memikirkan respons yang lebih masuk akal. Ketika mereka tiba di kediaman Count Wyndham, aula sudah ramai. Sepertinya semua orang keluar ketika mereka mendengar Duchess Ludwig hadir.
“Suatu kehormatan menemukan Anda, Duchess Ludwig.”
Kemalangan sosial bukanlah bencana bagi seluruh anggota masyarakat. Kaisar dan pamannya sedang berebut kekuasaan, dan perang sedang terjadi di suatu tempat di kekaisaran. Berkat hal tersebut, Earl of Wyndham yang terpilih menghadiri pesta yang dihadiri Duchess Ludwig tampak sangat bahagia.
“Terima kasih, Count Wyndham, karena bersedia hadir meskipun ada pemberitahuan kehadiran yang tiba-tiba.”
Duchess mengungkapkan rasa terima kasihnya dengan bermartabat dan anggun, tetapi tanpa arogansi apa pun. Ketika Duchess muncul, aula Count menjadi agak ramai. Tampaknya keluarga-keluarga yang belum bergabung dengan kedua belah pihak menaruh perhatian. Namun, tampaknya dia, yang mengikuti di belakang, lebih terlihat oleh anggota keluarga yang telah memutuskan kemahnya daripada sang Duchess.
“Ya Tuhan, kamu membawa Edith Riegelhoff…!”
“Maksudnya itu apa? Apakah kamu mengatakan bahwa kamu akan membawa Count Rigelhof sampai akhir?”
“Tidak mungkin. Kami benar-benar telah menjadi musuh…”
Dalam dunia romantis, mereka lupa saat bergosip agar orang yang terlibat bisa mendengarnya. Meskipun dia mengira malam ini akan sangat penting, dia tidak bisa menahan senyumnya dengan tenang. Tapi Duchess Ludwig tidak terlalu terganggu dengan kebisingan itu seperti saat dia datang ke sini. Sebaliknya, dia berdiri dengan bangga bersama dia dan Lise di kedua sisinya, menjadi titik fokus di mana pasukan pendukung berkumpul.
“Kamu pasti mengkhawatirkan suami dan anakmu.”
“Mereka tidak pergi berperang besar. Saya pikir ini akan menjadi kesempatan bagi anak-anak untuk mempelajari keterampilan praktis.”
Para bangsawan di sekitarnya mendecakkan lidah mereka pada jawaban tenangnya, seolah-olah dia telah mengirim putra-putranya dalam karyawisata ke suatu tempat. Dan melihat penampilan berani sang Duchess, mereka yang mengikuti keluarga Ludwig tampak cukup yakin.
‘Sudah waktunya seseorang menangkap buah itu…’
Saat dia menikmati perjamuan yang begitu damai, pemikiran seperti itu muncul di benaknya. Dan seolah-olah mereka sedang menunggunya memikirkan hal ini, seseorang berpura-pura mengenalnya.
“Oh, sudah lama tidak bertemu, Nona Edith.”
Menurut ingatan Edith, dia adalah putri yang dekat dengan keluarga Count Rigelhof.
“Ah… Sudah lama tidak bertemu, Nona Clara.”
“Kenapa kamu tidak datang ke pesta seperti ini? Anda menolak semua undangan… Apakah Anda benar-benar terjebak?”
Itu adalah pertanyaan yang diajukan sebagai lelucon, tapi ada benarnya.
“Tidak mungkin. Sejak saya menikah di rumah Duke Ludwig daripada di tempat lain, saya menyadari bahwa saya memiliki banyak kekurangan. Jadi saya sangat sibuk mempelajari ini dan itu sehingga saya tidak punya waktu luang.”
“Jadi begitu. Bagaimanapun, aku sangat senang melihatmu. Sudah lama kita tidak bertemu, jadi maukah kamu menyapa teman lama? Semua orang menunggu Nona Edith di sana.”
Di tempat yang dia tunjuk dengan tangannya, sekelompok anak muda dari keluarga di sisi Pangeran Langston berkumpul dan tersenyum.
‘Wajah yang tersenyum bisa terasa seseram ini.’
Berbeda dengan mulut yang tersenyum, matanya penuh permusuhan. Terlebih lagi, meskipun mereka adalah teman lama, mereka hanyalah sekelompok orang yang berkumpul karena kebutuhan, jadi tidak peduli seberapa banyak Edith menelusuri ingatannya, dia hanya memiliki sedikit pengetahuan tentang mereka.
“Terima kasih sudah menyapaku dulu, Nona Clara.”
“Terima kasih kembali. Sekarang ayo pergi ke sana…”
“Seperti yang Anda ketahui, ini ibu mertua saya, Duchess Ludwig.”
Dia memperkenalkan Clara langsung kepada Duchess, tanpa memberikan ruang untuk menyeretnya.
“Ah iya. Suatu kehormatan bertemu dengan Anda, Bu.”
“Apakah kamu teman Edith?”
“Ya. Dia adalah teman yang sering bergaul denganku. Ah! Kalau dipikir-pikir, kamu tinggal dekat dengan Viscountess Boris di sana, kan? Lewat sini. Izinkan saya juga memperkenalkan Anda pada Viscountess Boris.”
“Oh, tidak, aku…!”
Tanpa mendengar permintaan Clara, dia menyeretnya ke depan Viscount Boris. Viscountess Boris adalah pengikut setia Duchess, dan begitu dia membawa Clara pergi, dia memelototinya dengan matanya yang tajam.
“Tidak, siapa ini?”
“Halo, Nyonya Boris. Ini teman lamaku, Nyonya Clara Sheldon. Karena Anda tinggal di dekat Viscount Sheldon, Anda mungkin sudah menjadi teman dekat.”
Kulit Clara, yang mencoba menyeretku menuju Langston Archduke, sudah menjadi pucat. Dan Viscountess Boris, yang merasakan niatnya, menatapnya dengan mata licik dan menyeringai pada Clara.
“Tentu tentu. Karena kita bertetangga. Benar, Nona Clara?”
“Ya, benar… Joe…”
Dia tersenyum cerah pada Clara lalu berbicara kepada Nyonya Boris.
“Saya harus menjaga ibu, jadi saya tidak punya banyak waktu luang. Bagaimana kalau Nyonya Boris memperkenalkan Nona Clara kepada wanita lain?”
“Yah, aku baik-baik saja!”
Clara memprotes, tapi dia dan Nyonya Boris malah tidak mendengarkan.
“Ya ampun, benarkah begitu? Lalu Nona Clara. ikuti saya. Saya pribadi akan memperkenalkan Anda kepada wanita yang ‘benar-benar’ bermartabat dan berbudaya.”
“Kesempatan seperti ini jarang terjadi, Nona Clara. Jangan lupa ucapkan terima kasih kepada Bu Boris.”
Dia menghindari tangan Clara saat dia mencoba meraihku, melambaikan tangannya, dan kembali ke sisi Duchess. Dia melirik ke arah kelompok tempat Clara mencoba membawanya, dan dia melihat bahwa dia cukup bingung dan kesulitan.
‘Apa menurutmu aku akan dibawa pergi begitu saja?’
Mungkin dia mencoba membuat kesal Duchess atau mengiklankan bahwa Edith, menantu Duke Ludwig, berada di pihak Archduke Langston, tapi itu terlalu dangkal. Ketika anak-anak gagal, para bangsawan yang lebih tua mulai melangkah maju.
“Aduh Buyung. Edith, sepertinya kamu mengalami kesulitan. Aku tidak percaya kamu menjadi kurus hanya dalam satu tahun…”
Seorang pria berpenampilan lembut mendatanginya dan memegang tangannya, memandangnya seolah dia merasa kasihan padanya. Menurut ingatan Edith, dia adalah seorang viscountess yang dekat dengan Count Rigelhof, dan pada saat yang sama, dia adalah orang yang sudah lama tidak sabar karena dia tidak bisa menyentuh Edith.
“Terima kasih atas perhatianmu, tapi kamu tidak boleh memegang tanganku seperti ini ketika aku sudah menjadi istri pria lain, Viscount Bartlett.”
Dia mengatakannya sambil tersenyum, seolah itu hanya lelucon, tapi dia dengan tegas menarik tangan yang dipegang oleh lelaki tua itu. Dia tampak terkejut sesaat, tapi kemudian berkata dia tidak tahu apa-apa.
“Ya ampun, sepertinya Anda memperhatikan Nyonya Ludwig. Tapi sudah berapa tahun aku mengenalmu? Wanita itu tahu betul bahwa saya menganggap Anda sebagai putri saya.”
Lalu, bukankah dia mencoba diam-diam memegang tangannya lagi? Dia bahkan mencoba meletakkan tangannya di pinggangnya.
————————————————
