Layla, yang terus menyebarkan rumor jahat tentang Lise, juga dipermalukan di kalangan sosial dan dikuburkan. Seolah pikiran mereka tiba-tiba berubah, dia mengenali Lise sebagai istri Cliff dan malah mengincar Killian. Sambil merenungkan pemikiran itu, dia terlambat menyadari satu fakta.
‘Ah! Dalam aslinya, Edith bahkan tidak dalam posisi untuk diserang, kok! Cliff dan Killian sama-sama melihat ke arah Lise, jadi Lise adalah sasaran serangan sampai akhir!’
Tapi sekarang berbeda. Daripada main-main dengan Lise, yang sepertinya berada di bawah perlindungan pangkat seorang duke hanya dengan melihatnya, dia mungkin berpikir akan lebih mudah untuk menyerang Edith, yang sepertinya tidak punya apa-apa untuk diperjuangkan, dan duduk di sebelah Killian.
‘Kalau begitu, sekarang masalahnya adalah soal kemungkinan.’
Dan sayangnya, kondisi yang diberlakukan oleh keluarga Sinclair membuat kemungkinan besar mereka akan mengusirnya.
‘Bahkan jika aku adalah Duke, menurutku Layla akan lebih baik dariku.’
Tidak ada lagi yang bisa diperoleh dari Rigelhof. Nilai Edith Rigelhof telah mencapai titik terendah tetapi tidak mampu menembusnya.
‘Lagipula, jika keluarga Rigelhof segera melakukan sesuatu… menurutku tawaran keluarga Sinclair akan sangat menarik.’
Punggungnya menegang.
‘Dia bilang dia bisa bercerai meski Killian tidak memenggal kepalanya.’
Tidak ada yang mudah. Sekarang ini bukan hanya tentang menyelamatkan hidupnya. Tentu saja, meski dia bercerai, dia bisa hidup tanpa mengkhawatirkan uang. Sesuai kontrak, dia akan diberikan rumah mewah dan tunjangan yang cukup.
‘Tetapi…’
Dia menarik napas dalam-dalam dan kembali ke ruang tamu. Killian, yang bahkan tidak melihatnya sampai dia mendekatinya, mencondongkan tubuh ke arahnya dan berbisik saat dia duduk.
“Dia bahkan tidak bisa pergi ke kamar mandi sendirian? Kenapa dia tidak memanggil pelayan?”
“…Tetap saja, dia adalah seorang tamu.”
“Ngomong-ngomong, aku jatuh cinta padamu karena kamu diam-diam baik.”
Killian menyeringai dan menggumamkan sesuatu yang dia tidak tahu apakah itu penghinaan atau pujian. Senyuman miring di bibirnya terasa manis. Melihat itu, dia menyadari bahwa dia sangat serakah.
‘Sekarang ini lebih dari sekedar rumah besar dan uang… aku ingin Killian.’
Ke manakah kisah bertahan hidup dari karakter yang kerasukan, seorang penjahat yang menyimpang dari prinsipnya, akan mengarah?
‘Aku juga penasaran, kok.’
Dia meneguk teh untuk menghentikan desahan yang keluar darinya.
* * *
Pangeran Rigelhof, yang diam sejak berdirinya Kekaisaran, tiba-tiba menyatakan perang teritorial melawan Adipati Ludwig. Ketika Killian mampir ke kamarnya dan menceritakan berita itu dengan ekspresi malu di wajahnya, meskipun sudah diduga, rasa dingin merambat di punggungnya.
‘Ugh, akhirnya…’
Saat yang dia takuti telah tiba. Perang Wilayah adalah sebuah insiden yang seolah-olah keluarga Count Rigelhof telah menggali kuburnya sendiri. Bagaimana mungkin sebuah keluarga bangsawan yang memiliki setidaknya sedikit uang berpikir untuk menyatakan perang terhadap keluarga pejuang yang dikatakan sebagai pahlawan penyelamat negara…?
‘Kamu mungkin percaya pada Ksatria Archduke Langston, tapi ada keluarga kekaisaran di belakang Duke Ludwig, idiot!’
Tentu saja, jika terjadi perang teritorial antar bangsawan, keluarga kekaisaran harus tetap netral. Tapi lihatlah seluruh sejarah, Timur dan Barat. Apakah ada keluarga kekaisaran yang menjaga netralitas sempurna?
‘Selain itu, meskipun mereka bukan keluarga kekaisaran, tenaga Duke Ludwig bukanlah lelucon.’
Meski belum pernah melihatnya dengan mata kepala sendiri, penulis menjelaskannya secara lengkap di <I Refuse to Be Obsessed>. Betapa parahnya kehancuran Count Rigelhof dalam Perang Wilayah. Kampanye wilayah juga merupakan tindakan awal untuk menjadikan Archduke Langston sebagai Kaisar, sehingga pada akhirnya ia dimusnahkan tanpa bisa menghindari stigma sebagai pengkhianat.
“Apa alasan menyatakan perang wilayah?”
Terhadap pertanyaannya tentang ‘alasan dangkal’ mereka, Killian mengangkat bahunya dan menjawab.
“Kudengar kita mencapai harga bijih besi?”
“Apakah kamu?”
“Mustahil. Harga bijih besi sebenarnya diturunkan oleh Count Rigelhof. Tapi mereka mengatakannya sedemikian rupa sehingga mereka tidak punya pilihan selain menghentikannya karena kami memberikan tekanan pada mereka.”
“Apakah kamu punya kontrak atau apa?”
“Tentu saja ada. Mereka bersikeras pada sesuatu yang tidak pernah bisa dibenarkan di atas kertas.”
“Yah, menurutku begitu.”
Dia menggelengkan kepalanya. Count Rigelhof benar-benar tenggelam dalam pikirannya sendiri dan membawa keluarganya ke dalam bahaya. Tingkat rasa kasihan dan kebanggaan pada diri sendiri, bagaimana Count Rigelhof sebelumnya membesarkan anaknya!
“…Apakah kamu baik-baik saja?”
“Ya? Apa?”
Killian menatapnya dengan ekspresi agak pahit di wajahnya. Baru kemudian dia ingat bahwa orang yang menyatakan Perang Wilayah adalah orang yang seharusnya menjadi ayahnya.
“Oh, baiklah… Bukankah itu tidak bisa dihindari? Dengan ini, saya dan keluarga Rigelhof sepertinya menjadi orang asing.”
“Saya akan sangat menghargai jika Anda berpikir demikian. Namun Anda harus sedikit lebih bertekad. Menurut hasil perang, Pangeran Rigelhof…”
“Aku tahu.”
Killian tampak terkejut dengan jawaban tenangnya. Yah, betapapun dia membenci ayahnya, akan mengejutkan kalau dia begitu tidak berperasaan saat mengharapkan ayahnya mati.
Tapi haruskah dia memperlakukannya seperti seorang ayah? Seseorang yang tidak hanya menganiaya putrinya yang masih kecil, tetapi juga menyihirnya menjadi seorang pria dan memaksanya mendapatkan informasi darinya? Selain itu, dia jelas menghentikannya. Dialah yang membawa kehancuran pada dirinya sendiri.
“Ayahmu memberontak. Ya?”
“…Mungkin.”
“Ayahku terlalu serakah. Dia tidak bisa memandang dirinya dan keluarganya secara objektif. Aku juga mencoba menghentikannya…”
Dia mencoba yang terbaik untuk berpura-pura menjadi korban dan memasang wajah menyedihkan. Untungnya, Killian menghela nafas dan menepuk pundaknya seolah menghiburnya. Dia berhenti sejenak, merasakan hangatnya tangan pria itu, lalu bertanya sambil menghela nafas.
“Apa reaksi keluarga kekaisaran?”
“Archduke Langston masih berpura-pura tidak tahu, mengatakan bahwa itu tidak ada hubungannya dengan dia, tapi dia yakin perang wilayah ini akan menjadi titik awal pemberontakan.”
“Archduke Langston juga berani. Apa yang dia yakini akan terjadi setelah melakukan hal seperti ini…?”
Ada tingkatan menutup mata terhadap sesuatu. Count Rigelhof, yang pernah menjadi antek Archduke Langston dan terus-menerus mengganggu para bangsawan imperialis, menyatakan perang teritorial melawan Duke of Ludwig, tangan kanan Kaisar. Bagaimana ini bisa menjadi perselisihan keluarga yang sederhana?
“Jelas apa yang diyakini oleh Archduke Langston. Itu adalah Janda Permaisuri. Janda Permaisuri percaya bahwa Kaisar saat ini bukanlah anak Yang Mulia Kaisar.”
“Omong kosong. Kuil sudah mengenali darah murni 27 tahun lalu. Jadi dia bisa naik takhta.”
“Janda Permaisuri percaya bahwa pengakuan kuil pada saat itu juga ditekan oleh Kisah Yang Mulia.”
“Lalu mengapa Anda bersikap seperti ini, lebih dari 30 tahun setelah Yang Mulia naik takhta?”
“Itu menghujat, tapi… Janda Permaisuri Yang Mulia tampaknya tidak stabil secara mental. Dia berusia 98 tahun.”
Janda Permaisuri hidup terlalu lama. Suaminya dan putra sulungnya sudah lama meninggal, dan dia tinggal di dunia kecilnya sendiri, menempati ruang belakang sendirian. Dia sepertinya menunjukkan tanda-tanda demensia beberapa tahun yang lalu.
“Saya kira itu berarti Archduke Langston mengambil keuntungan dari hal itu.”
“Ya.”
Archduke Langston juga merupakan orang yang luar biasa, mencoba mencapai ambisinya untuk naik takhta dengan merayu seorang wanita tua yang mengingat kejadian 30 tahun yang lalu dengan lebih jelas dibandingkan kemarin, dengan menggunakan kata-kata yang halus.
“Pengkhianatan yang memakan waktu 30 tahun? Haruskah aku mengatakan ini luar biasa…?”
“Dia mungkin ingin menyerahkan takhta pada awalnya. Tapi itu bukan Dane, putra Archduke. Mungkin orang Denmark yang menggoda Janda Permaisuri.”
Dikatakan bahwa memberikan putranya posisi Kaisar adalah suatu pengkhianatan.
‘Setidaknya Count Rigelhof lebih baik dari pria itu.’
Itu jauh lebih baik daripada seseorang yang menggunakan anak-anaknya sebagai sandera dan dengan mudah membuangnya ketika mereka tidak diperlukan lagi.
“Kaulah yang aku khawatirkan.”
Hah. Dia juga mengkhawatirkan dirinya sendiri.
“Mungkin ada orang yang ingin menyerangmu hanya karena kamu adalah putri Count Rigelhof.”
“Itu bukan salahmu. Dan saya sekarang adalah Edith Ludwig, bukan Edith Riegelhof.”
“Saya tahu betul. Bekali diri Anda dengan pemikiran itu. Jika ada yang mengatakan sesuatu, bantah saja seperti itu.”
“Apakah ada sesuatu yang sulit? Aku hanya khawatir kamu akan terluka.”
“Apakah kamu begitu menyayangiku?”
“Saya tidak ingin menjadi janda di usia segini.”
Lalu Killian tertawa.
“Yah, kudengar segerombolan lalat tertarik pada seorang janda muda. Aku tidak bisa melihatnya lagi.”
“Jadi, jagalah hidupmu.”
Katanya aku nakal sambil mengernyitkan ujung hidungnya, dan Killian menghampirinya dan menciumnya dalam-dalam. Sedikit demi sedikit rasa cemasnya sirna berkat rangsangan yang diberikan oleh nafas manis dan ujung lidahnya yang panas. Killian dengan lembut membuka mulutnya dengan suara klik, menatapnya dengan mata abu-abu misteriusnya, dan berbisik.
“Izinkan saya menggunakan kesempatan ini untuk menunjukkan betapa hebatnya suami Anda.”
“Saya harap Anda tidak menggertak.”
Mereka tertawa kecil dan berciuman ringan beberapa kali. Itu adalah momen hangat yang membuatnya berpikir dia jatuh cinta padanya.
‘Tolong, tidak terjadi apa-apa.’
Killian dan dia mencoba mempermainkan situasi ini, tetapi suasana hati mereka sedang tidak bahagia. Dia bisa mengetahuinya dengan melihat Duke Ludwig, yang bahkan belum pernah melihatnya sejak Count Rigelhof menyatakan perang teritorial. Mungkin Killian berada dalam situasi yang sangat sulit di tengah-tengah. Tiba-tiba, dia teringat Layla Sinclair yang selama ini memarahinya agar memanfaatkan kursinya yang hampir habis.
———————————————–
