Anais menelan ludah, tenggorokannya tercekat.
“Saya tidak memiliki kemampuan seperti yang Anda kira saya miliki. Yang saya lakukan hanyalah memberikan saran-saran kecil, seperti menyarankan musik untuk didengarkan, buku dan lukisan untuk referensi, atau apakah akan mendekati seseorang atau tidak. Bagaimana mungkin saya bisa…?”
Bagaimana mungkin saya bisa menikahkan Pangeran Max?
“Tidak bisakah kamu melakukannya?”
Sang Janda Permaisuri tidak tampak begitu kesal. Namun sikapnya yang tenang membuat Anais semakin cemas.
“Sudah tiga tahun sejak Count Brienne meninggal? Gelar itu belum diwariskan, kan?”
“…”
“Periode penangguhan warisan sekitar satu tahun, saya kira.”
Anais berkedip karena perubahan topik yang tiba-tiba.
“Setahun, ya. Banyak hal yang bisa dilakukan dalam waktu itu. Bisnis, asmara, pernikahan, dan mewarisi gelar.”
Janda Permaisuri mendekatkan cangkir teh yang sudah dingin itu ke bibirnya.
“Nona Anais, Anda harus menerima lamaran saya.”
“Saya menghargai penghargaan Anda yang tinggi terhadap kemampuan saya, tetapi saya tegaskan lagi. Saya tidak sanggup mengerjakan tugas ini.”
“Apakah Anda siap menghadapi konsekuensinya?”
“Maaf? A-akibat?”
“Saya akan menghancurkan semua pencapaianmu. Bisnismu, asmaramu, pernikahanmu. Tidak ada yang akan berjalan mulus; Saya akan memastikan bahwa lautan badai menantimu. Secara pribadi.”
“…!”
Mendengar pernyataan seperti itu dari Janda Permaisuri yang perkasa, yang mengancam akan menghancurkan kehidupan seorang wanita bangsawan yang rendah hati—bencana macam apa ini? Bagaimana dengan gelarku?
“Harapkan saja. Saya akan mengerahkan semua sumber daya saya untuk mewujudkannya.”
Mengapa kau lakukan ini padaku?
“Tadi, kau bilang kau tidak akan menggunakan kekuatan dan wewenangmu secara sembarangan…!”
Ini sangat selektif!
“Tapi jika kamu menerima lamaranku dan berhasil,” lanjutnya
Janda Permaisuri dengan santai menelan sisa tehnya dan tersenyum ramah.
“Saya pribadi akan memastikan bahwa masalah hak milik Anda terselesaikan. Bagaimana?”
“Tapi tetap saja… maksudku…”
Bagaimana mungkin saya bisa membuat Max Barbier menikah…?
“Dan itu belum semuanya. Aku akan memberimu sebuah vila di kota resor.”
Apa?
“Aku juga akan memberimu tanah baru.”
Apa?
“Saya akan membayar Anda sejumlah awal 4.000 pound dan kemudian 500 pound setiap bulan.”
Tunggu. 4.000 pon?
Gila. Jumlah utang saya sama dengan jumlah utang saya!
“Jika Anda berhasil, akan ada bonus tambahan sebesar 8.000 pound.”
“…!”
“Masih tidak tertarik? Kalau begitu, lupakan saja kalau pembicaraan ini pernah terjadi…”
“Saya akan melakukannya! Yang Mulia, saya akan melakukannya!”
Ini adalah kesempatan yang tidak boleh saya lewatkan! Suara Anais terdengar paling keras sepanjang hari, penuh tekad.
“Saya akan menggunakan semua keterampilan yang saya miliki, bahkan yang tidak saya miliki, untuk melaksanakan keinginan Anda, Yang Mulia!”
Akhirnya, setelah mendapatkan jawaban yang diinginkan dari pemilik salon muda, Janda Permaisuri, Elise, tersenyum penuh kemenangan.
“Pramma!”
Pelayannya segera menanggapi panggilannya. Pintu ruang tamu terbuka saat dia memberikan perintah.
“Siapkan kereta sekarang juga.”
Anais berdiri untuk mengantar kepergian Janda Permaisuri.
“Apakah kamu akan pergi sekarang?”
“Saya punya jadwal minum teh dengan cucu saya sebentar lagi. Berkat keputusan cepat Anda, saya tidak akan terlambat untuk janji temu saya. Terima kasih.”
Lalu dia tiba-tiba mendesak Anais.
“Apa yang sedang kamu lakukan? Cepatlah bersiap.”
“…Maaf?”
****
Gemetaran…
“…”
Gemetar, gemetar…
“Nona Anais.”
“Ya.”
Anais akhirnya berhasil menanggapi dan meletakkan kembali cangkir tehnya yang bergetar ke atas tatakannya.
Anais nyaris tak mampu memaksakan diri untuk menjawab dan meletakkan cangkir teh yang bergetar itu kembali ke tatakannya.
Dia mengepalkan kedua tangannya erat-erat. Kalau tidak, dia takut tangannya akan gemetar karena malu.
‘Mengapa aku di sini…?’
Anais mencuri pandang ke arah orang yang duduk di seberangnya.
Pangeran Max Barbier!
Dia telah diseret tanpa keinginan, dan sekarang dia menemukan dirinya di istana, sebuah situasi yang dia sudah berusaha keras untuk pahami.
‘Dan sekarang, pria itu sendiri ada di sini?’
Kalau saja ia tahu akan diikutsertakan dalam acara minum teh bersama sang pangeran, ia mungkin akan berpura-pura sakit untuk menghindarinya.
Segala sesuatunya terjadi begitu cepat setelah dia menerima lamaran itu sehingga Anais tercengang melihat efisiensi sang Janda Permaisuri.
Ruang penerimaan istana, yang dilihatnya untuk pertama kali, hampir sama megahnya dengan Anderson Brienne Salon.
Yah, mungkin tidak juga, tetapi saat dia memasuki ruangan, Anais merasa kewalahan.
Kehadiran Max Barbier menjadi alasan utama.
Dia muncul dengan rambut hitam berkilau yang disisir ke belakang dengan santai.
Anais hanya pernah melihatnya dari kejauhan beberapa kali, dan itu sudah bertahun-tahun yang lalu. Ia juga pernah melihat potretnya di surat kabar beberapa kali…
‘Dia benar-benar memiliki wajah yang mempesona.’
Sekarang dia mengerti mengapa, meskipun reputasinya buruk, wanita tidak bisa menolaknya.
Dia menatap dengan penuh rasa kagum pada tulang alisnya yang menonjol, bulu matanya yang panjang, dan mata biru pucat di bawahnya. Tahi lalat kecil di bawah matanya secara aneh menarik perhatiannya.
Kulitnya yang tegas dan rahangnya yang tegas tidak dapat disangkal menunjukkan sifat maskulinnya. Dia menjadi lebih mengesankan dan tatapan matanya lebih tajam dari yang diingatnya. Dia seperti binatang raksasa, dan di hadapannya, Anais merasa seperti herbivora yang tidak berarti.
“Max. Ini Lady Brienne.”
“Anais Brienne, Yang Mulia.”
“…”
Max yang sejak tadi terdiam, memiringkan kepalanya sedikit tanpa membalas sapaannya.
“Ini… aneh.”
“Apa maksudmu?”
“Ketika Nenek bersikeras menikahkanku, aku jadi sedikit tertarik.”
Max meletakkan telapak tangannya yang besar di depan wajahnya dan menggoyangkannya sedikit.
“Tapi sejujurnya…”
“Ah, Max. Jaga ucapan dan tindakanmu.”
“……”
Bagaimana bisa seseorang bersikap begitu kasar!
Anais mendapati dirinya sangat yakin bahwa semua rumor tentang dirinya adalah benar.
‘Apa yang salah denganku?’
Dia melirik bayangannya di cangkir teh.
‘Aku tidak sepenuhnya tidak menarik, kan?’
Meskipun memalukan untuk mengakuinya, dia telah menerima beberapa pengakuan cinta yang tidak bersalah selama masa mudanya. Para bangsawan yang bertemu dengannya, yang dituntun oleh ayahnya, biasanya akan tersipu malu setiap kali mereka melihatnya!
Tentu saja, itu terjadi di masa kecilnya. Sejak saat itu, dia sering mendengar bahwa dia dianggap “cantik secara intelektual”—meskipun itu sebelum dia menatap tajam ke arah Max dengan tatapan dingin.
“Apakah ini semacam mak comblang? Ini masih baru.”
“Oh, tidak, bukan itu,” Anais cepat-cepat menyela saat dia kembali tenang.
“Maaf, tapi Lady Natalie Brain tidak sesuai dengan seleraku. Apa yang harus kulakukan?”
Anais yang tertegun sejenak, segera mengoreksinya.
“Saya Anais Brienne, bukan Natalie Brain. Dan saya bukan mak comblang bagi sang pangeran, jadi Anda bisa tenang saja.”
Ada perasaan melankolis yang aneh pada saat itu.
Batuk! Eliza menahan rasa jengkelnya dan melanjutkan.
“Anais bukan seorang pencari jodoh. Dia lebih seperti… asisten yang akan membantu Anda.”
“Membantu?”
“Ya,” kata Eliza, “Ibu Suri memiliki sebuah proyek yang membutuhkan kerja samamu. Anais akan bekerja sama denganmu untuk membantu mencapai tujuan itu.”
Ekspresi Max berubah dari bingung menjadi penasaran saat dia memikirkan kata-kata Eliza.
“Baiklah. Kalau dia bukan seorang pencari jodoh, lalu dia bisa jadi asisten seperti apa?”
Eliza tersenyum, ekspresinya sedikit melembut.
“Anais akan membantu Anda dengan misi tertentu. Misi yang membutuhkan perspektif baru dan sedikit kecerdikan.”
Anais menarik napas dalam-dalam, mencoba menenangkan dirinya.
“Saya di sini untuk membantu Anda dengan bimbingan atau saran apa pun yang mungkin Anda perlukan agar proyek ini berhasil.”
Max mengangkat sebelah alisnya, jelas masih mencoba mencerna situasi tersebut.
“Menarik. Kurasa aku harus melihat apa yang bisa kau tawarkan.”
Anais mengangguk, merasakan campuran rasa lega dan khawatir.
“Terima kasih, Yang Mulia. Saya akan berusaha sebaik mungkin.”
Apakah dia? Aku?
Anaïs secara naluriah tersentak di bawah intensitas tatapan tajamnya.
Tidak! Tidak, jangan patah semangat! Aku punya Ibu Suri di pihakku. Jangan patah semangat!
Sambil menegakkan bahunya yang membungkuk tanda menyerah, Anaïs melihat Max mengangkat alisnya karena terkejut.
“Ah. Jadi, menurutmu bantuan apa yang bisa diberikan Lady Natalie kepadaku?”
Bukan Natalie!
“Percayalah. Wanita muda ini akan cocok dengan Barbiere. Camille Descente adalah salah satunya. Anda pernah mendengarnya, kan? Lady Amour.”
“Nona Amour?”
Tatapan mata Max menajam, lalu dia tertawa hampa.
“Maksudmu, kau adalah Lady Amour?”
Suaranya, penuh kecurigaan, bertanya kepada Anais. Itu reaksi yang wajar. ‘Amour’ yang mengaku dirinya di hadapannya pasti tampak berbeda dari ‘Amour’ yang dikenal dunia. Anais mengangkat kepalanya dan menatap mata Max.
Matanya yang tadinya menatap curiga ke tubuh bagian bawahnya, beralih ke wajahnya yang mulus tanpa bekas luka sedikit pun. Dia pasti tampak jauh dari ‘wanita pincang misterius yang selalu menutupi wajahnya karena luka bakar.’
“Itu adalah fakta yang tidak dapat disangkal.”
Membaca keraguan Max, Ibu Suri menegaskan kembali.
Aduh Buyung.
Menghadapi tatapan tajam itu membuat Anaïs kembali sadar. Jelas, penilaiannya telah dikaburkan oleh bujukan Ibu Suri.
Anaïs bisa merasakannya. Masa depannya, berdiri di samping Max, tampak suram.
Lagipula, dia adalah seorang pembuat onar terkenal yang selalu membuat skandal setiap musim sosial! Selain itu, dia tampaknya tidak punya niat untuk menikah.
Silakan, tolak saja.
Pada titik ini, jika dia secara langsung menggagalkan rencana Ibu Suri, dia dapat kembali ke kehidupan normalnya tanpa masalah.
Ya. Max Barbière tidak akan pernah mau menerima bantuanku…
“Saya akan dengan senang hati menerimanya.”
“Benarkah. Pemikiran yang bagus… Maaf?”
“Saya akan dengan senang hati menerima bantuan Anda.”
