Saat kata-kata tajam Sandrine menghantam, Anais bisa merasakan keringat dingin mulai terbentuk, kepalanya berputar karena langkah Max yang menegangkan karena perkataannya.
Sandrine, mantan Duchess, adalah sosok yang sangat berpengaruh di lingkungan sosial, kedua setelah Janda Ratu. Dikenal karena hubungan dekatnya dengan Janda Ratu Élise, dia adalah salah satu dari sedikit orang yang bisa mengkritik Max secara terbuka.
Anais melirik penuh harap ke meja-meja lain, yang suasananya tampak jauh lebih santai, lalu dengan gugup melirik kembali ke Sandrine dan Max Barbier di mejanya sendiri. Setelah percakapan singkat mereka, keduanya terdiam.
‘Aduh, tenggorokanku kering sekali!’
Tepat saat Anais sedang meneguk air, seorang tamu terlambat tiba di ruang perjamuan.
“Nenek-!”
Semua mata tertuju pada suara langkah kaki mungil yang bergema di lantai marmer. Seorang anak, yang tampaknya berusia sekitar lima tahun, berlari cepat ke arah Sandrine dan melompat ke pelukannya. Wajah Duchess yang tadinya kaku itu berseri-seri karena gembira. Mengikuti anak itu ke aula adalah Duke dan Duchess of Armand.
“Oh, sayangku.”
Sandrine, sambil memangku cucunya, menoleh ke arah sang Duke.
“Anda datang terlambat dari perkiraan.”
“Ya, beberapa urusan di wilayah itu memakan waktu lebih lama dari yang diharapkan, dan… terkesiap!”
Adipati Armand, yang baru saja menyadari Max duduk di meja yang sama, menahan napas karena terkejut.
“Yang Mulia, apa yang membawamu ke sini…?”
Sambil mengucek matanya karena tak percaya, sang Duke tampak benar-benar terkejut. Meskipun jelas terkejut dengan kehadiran Max, sang Duke dan Duchess berhasil mempertahankan ketenangan mereka dan menyapa dengan sopan.
Anais, yang berterima kasih atas campur tangan sang Duke yang meredakan ketegangan yang menyesakkan, segera menyambut mereka juga.
“Merupakan suatu kehormatan bertemu dengan Anda, Duke dan Duchess of Armand. Saya Anais Brienne.”
“Ah, nona muda dari Keluarga Brienne,”
Sandrine menambahkan perkenalan singkat tentang Anais setelah batuk kecil yang sopan.
“Sang Ratu Janda telah memilihnya sebagai ajudan baru. Wanita muda ini sangat berbakat sehingga dia bahkan mengelola salon terkemuka di ibu kota,” kata Sandrine.
“Benar. Saya bisa merasakan aura bangsawan mendiang Count Brienne dalam diri Anda, nona,” tambah Duke Armand.
“Kau membuatku tersanjung,” jawab Anais, tersenyum rendah hati atas pujian yang terus menerus itu. Saat ia tersenyum, matanya bertemu dengan mata anak di pangkuan Sandrine. Anak laki-laki itu dengan cepat membenamkan wajahnya di pelukan Sandrine, lalu mengintip lagi, melirik Anais.
“Halo, tuan muda,” Anais menyapanya dengan senyum lembut. Sandrine membetulkan postur Pierre dan berbicara.
“Pierre, sapa mereka dengan baik. Ini Yang Mulia, Pangeran Ketiga, dan wanita ini adalah Lady Brienne.”
“Senang bertemu denganmu, tuan muda Pierre. Saya Anais Bri—”
“Apa ini? Seekor babi?”
Hah…? Seekor babi…?
“Tuan Muda?” Anais tergagap, terkejut.
“Jangan tersenyum. Kamu jelek.”
“…”
Suasana hangat tiba-tiba membeku. Anais mengerjap pelan, mencoba mencerna apa yang baru saja didengarnya.
Sandrine yang kebingungan segera angkat bicara, nadanya tegas. “Pierre! Sopan santun macam apa itu? Minta maaflah kepada Lady Brienne sekarang juga, dan sapa Yang Mulia dengan baik.”
“Tidak, Nek. Suruh mereka pergi. Kenapa mereka duduk di tempatku?”
“Pierre!” Bisikan teguran Sandrine nyaris tak bisa menyembunyikan keterkejutannya, sementara Max tertawa kecil.
“Jadi ini yang dianggap ‘sopan’ oleh keluarga Duke. Kalau tuan muda ini begitu cepat belajar, masa depan negara ini pasti sangat cerah.”
“…”
Sang Duchess berusaha menyembunyikan rasa malunya sambil meneguk air, sementara Pierre terus menatap mereka dengan mata lebar yang tidak berkedip.
“Kau seorang pangeran? Tidak, bukan. Akulah sang pangeran. Ibu dan ayahku selalu memanggilku Pangeran.”
“ Ehem! ”
“Pierre, cukup…!”
Sang Adipati dan Adipati Wanita, wajah mereka memerah karena malu, bingung harus berbuat apa.
Sandrine bahkan lebih terkejut lagi. Ia benar-benar tidak bisa berkata apa-apa, tidak mampu memahami kekasaran cucunya yang tidak biasa setelah sekian lama berpisah.
“Sepertinya hari ini aku akan belajar banyak tentang ‘kesopanan’ dari Tuan Muda Armand, Nyonya,” lanjut Max dengan sarkasme tajamnya, membuat mata Sandrine berkedut karena frustrasi.
“Ahem! Pierre, ikutlah. Edouard Paul de Armand! Duke juga,” perintah Sandrine, menyeka mulutnya dengan serbet saat dia melepaskan Pierre dari sisinya. Pierre, yang ketakutan oleh ekspresi tegas Sandrine, menurunkan alisnya tanda menyerah.
Tetapi bahkan saat dia diseret, Pierre menjulurkan lidahnya ke arah Max, menarik kelopak matanya ke bawah dengan jari-jarinya yang kecil dan gemuk sebagai tindakan perlawanan terakhir.
“Meh!” Itu sebuah ejekan.
Dan kemudian Anais melihatnya. Max diam-diam menggenggam pisaunya.
Dalam sekejap, Anais meraih tangannya. “Yang Mulia! Anda harus mengendalikan diri. Dia masih anak-anak!”
“Apa?”
“Apakah kamu tidak pernah mendengar pepatah, ‘Dibutuhkan sebuah desa untuk membesarkan seorang anak’?”
“Apa yang kamu…?”
“Pertama-tama, tolong letakkan pisaunya…”
Max mengernyitkan dahinya, menatap tajam ke arah Anais.
“Lady Brienne, apakah Anda tidak diajari bahwa daging harus dipotong sebelum dimakan?”
“Daging? Oh, daging.”
“Ya, daging,” jawab Max sambil mengetuk piringnya dengan tangan satunya. Pandangan Anais beralih antara potongan daging dan pisau di tangannya.
“Ah, daging.”
“Tepat.”
“Apa…?”
“Sampai kapan kau akan terus berpegangan?” tanya Max saat Anais segera melepaskan tangannya.
“Hmm.”
Matanya yang biru setengah terbuka terfokus langsung pada Anais, tatapan tajam yang sama dari sebelumnya yang membuatnya menelan ludah dengan gugup.
“Mengapa kamu menatapku seperti itu?”
“Jangan bilang kau melakukan itu hanya untuk memuaskan keinginanmu sendiri?”
“A-Apa?!”
“Menyentuhku, maksudku.”
Anais menggigil.
“Aku? Menyentuhmu? Apa kau gila?” Dia tidak bisa mengatakan bagian terakhir itu dengan lantang, tetapi matanya membelalak tak percaya, yang membuat Max tertawa datar.
“Wah. Ekspresi itu agak menyebalkan.”
“Bagaimana bisa kau salah paham seperti itu…!”
“Lupakan saja. Pokoknya, aku sudah cukup banyak melakukan hal-hal yang harus kulakukan. Lady Roxanne tidak ada di sini, jadi kurasa aku akan kembali.”
“Apa? Tidak! Tidak bisa! Kudengar Lady Bastien akan segera tiba. Tolong, tunggu sebentar lagi, ya?”
Perdebatan mereka berlanjut beberapa kali lagi, dengan Anais memohon agar dia tetap tinggal, dan Max bersikeras untuk pergi. Perdebatan itu tiba-tiba terhenti oleh suara gemuruh perut Anais yang keroncongan.
“…”
“Baiklah, baiklah. Aku mengerti,” kata Max sambil membilas mulutnya dengan air sebelum tiba-tiba berdiri.
“Makanlah dengan nyaman. Aku perlu menghirup udara segar.”
Sebelum Anais sempat berkata apa-apa, Max langsung menuju teras, meninggalkan Anais yang menatapnya kosong. Perutnya, yang diabaikan selama pertengkaran mereka, terus bergemuruh keras.
Tunggu sebentar… Apakah dia baru saja… Apakah dia sedang mempertimbangkanku?
“Tidak mungkin,” pikirnya sambil menggelengkan kepala saat mengingat kembali perilaku nakal suaminya tadi pagi.
Tidak mungkin.
Anais menggelengkan kepalanya, menepis anggapan bahwa Max bisa bersikap perhatian padanya. Tidak mungkin dia cukup peka untuk menyadari gigitan gugup Anais, dan kalaupun dia menyadarinya, dia bukanlah tipe yang peduli.
“Ayo makan! Satu-satunya yang melekat padamu adalah apa yang kau makan,” katanya pada dirinya sendiri, akhirnya mulai menikmati alunan orkestra sambil menikmati makanannya. Meskipun, ia kadang-kadang membeku saat mengingat ucapan “babi” tuan muda itu.
Untuk saat ini, dia memutuskan untuk mengesampingkan kekhawatirannya terhadap Max yang tidak terlihat.
Namun, saat dia menghabiskan makanannya, rasa cemas mulai merayap kembali.
‘Ke mana dia pergi hanya untuk mencari udara segar?’
***
Teriakan itu bergema di seluruh aula.
“Apa yang sebenarnya terjadi pada tuan muda saat aku menginap di vila itu?” Ekspresi marah Sandrine membuat Duke dan Duchess, beserta Pierre, tersentak.
“Sungguh memalukan! Dan di depan siapa pun kecuali pangeran ketiga. Max dari semua orang…!”
“Apakah ini yang disebut ‘kesopanan’ oleh keluarga Duke? Tuan muda tampaknya belajar dengan cepat. Masa depan negara ini tampak cerah.”
Oh, kepalanya berdenyut-denyut. Dia memijat pelipisnya, dan saat dia bergoyang, sang Duke segera menopangnya.
“Edouard, Sophia, bagaimana kalian mengajari tuan muda tentang masalah etika?”
“Ibu, tolong tenanglah. Pierre tidak tahu apa-apa.”
“Apa katamu?”
“Dia pasti akan melakukan kesalahan. Bukankah itu bagian dari proses tumbuh kembang? Dia akan tumbuh dengan sendirinya, jadi tidak perlu bersikap terlalu keras padanya sekarang.”
Sandrine berkedip perlahan, ekspresinya tidak terbaca.
“Apakah kamu… sudah kehilangan akal?”
“Ibu, Ibu tahu betapa istimewanya Pierre.”
