Apakah ada sesuatu yang menarik terjadi? Para wanita di dekat Anais juga menunjukkan minat dan mulai menuju ruang depan. Anais secara alami merasa hanyut bersama mereka.
Namun, saat mereka menerobos kerumunan, suasana menjadi semakin tidak biasa. Orang-orang berbisik satu sama lain dengan nada pelan atau sekadar menutup mulut karena terkejut—ini tampaknya bukan reaksi terhadap tontonan yang menghibur.
‘Mustahil.’
Rasa gelisah yang telah terlupakannya sejak tiba di perkebunan Armand, perlahan merayapi tulang punggung Anais.
“Tidak mungkin, kan? Tidak, tidak akan.”
Ekspresi orang-orang yang menyaksikan apa pun yang terjadi mengingatkan Anais pada Max.
“Yang Mulia, mohon jangan pedulikan saya dan lakukan saja apa yang biasa Anda lakukan.”
Keringat dingin membasahi punggungnya. Mungkinkah dia benar-benar mengartikan kata-kata itu secara harfiah…?
Anais merasakan urgensi yang semakin meningkat. Sebelum menyadarinya, ia telah mendorong jalannya ke depan kerumunan, bergerak lebih cepat daripada orang-orang di sekitarnya meskipun perawakannya kecil.
Tolong, tolong!
Dia sangat berharap bahwa apa pun yang terjadi tidak ada hubungannya dengan Pangeran Max.
‘Tidak peduli apa pun, dia tidak akan bertindak gegabah di tempat di mana Lady Bastien mungkin muncul… kan?’
Saat dia melangkah maju dengan cemas, Anais melihat sekilas rambut hitam. Mulutnya kering. Akhirnya, tepat saat dia mencapai bagian depan kerumunan, dia mendengar seseorang mendesah kesal.
“Ha! Aku sudah mendengar rumornya, tapi aku tidak pernah membayangkan akan seburuk ini.”
Seseorang berbicara dengan rasa tidak percaya.
Ketika Anais akhirnya mencapai depan, ia terpukau oleh pemandangan di hadapannya.
Seorang bangsawan setengah baya, wajahnya dipenuhi dengan ketidaksenangan yang jelas, sedang berhadapan dengan seseorang.
“Jadi ini sebabnya kau begitu percaya diri? Kau melakukan trik yang begitu rendah dan tercela…”
Dan sayangnya, orang itu adalah Max.
“Pangeran Joslain, sungguh menyedihkan. Yang kalah seharusnya tahu kapan harus diam.”
“…”
“Jika aku jadi dia, aku lebih baik menenggelamkan diri di semangkuk air sabun daripada mengeluh setelah kejadian itu.”
“Jaga ucapanmu.”
“Jika Anda kurang memiliki keterampilan, setidaknya Anda harus memiliki kesadaran. Anda benar-benar tidak memiliki apa pun yang bisa Anda lakukan.”
“Tidak peduli kamu seorang pangeran, aku tidak bisa mentolerir penghinaan ini lagi.”
Count Joslain menggertakkan giginya karena frustrasi.
“Saya penasaran. Apa yang terjadi jika Anda tidak menoleransinya? Kapan tepatnya itu akan terjadi? Maukah Anda memberi saya petunjuk?”
“Aduh!”
Joslain gemetar karena marah mendengar ejekan Max. Wajahnya memerah, dan urat-urat di dahinya menonjol, tanda yang jelas tentang seberapa keras ia telah ditindas.
“Mari kita lihat berapa lama Anda bisa mempertahankan kesombongan itu, Yang Mulia!”
Meski Joslain berusaha sekuat tenaga untuk mengancam, Max hanya menanggapinya dengan bersiul.
Joslain, yang sekarang benar-benar dikuasai amarah, memegangi lehernya seakan-akan ia bisa pingsan kapan saja.
Akhirnya, kepala pelayan sang Duke, yang tidak dapat melihat lebih lama lagi, turun tangan dan menuntunnya pergi, sementara para bangsawan lainnya berpisah untuk membiarkannya lewat. Count Joslain bergegas pergi seolah-olah melarikan diri dari tempat kejadian.
“Apa yang sebenarnya terjadi di sini? Mengapa pria itu begitu marah?”
Meskipun Anais tidak yakin dengan rinciannya, tampaknya telah terjadi konfrontasi yang cukup hebat.
Tunggu, Count Joslain? Nama itu terdengar familiar…
Tetapi dia tidak punya waktu untuk memikirkannya karena perhatiannya tertuju pada Max yang sedang dengan tenang menyeruput minumannya sambil memperhatikan sosok Joslain yang menjauh.
Max bertengger di tepi meja biliar, ekspresinya tenang, seolah-olah konfrontasi dengan Joslain tidak pernah terjadi. Dia tampak sama sekali tidak peduli dengan kerumunan yang berkumpul karena keributan yang ditimbulkannya.
Meskipun jelas-jelas menjadi dalang, dia sama sekali tidak terlihat bersalah. Sikapnya yang arogan bahkan memancing kritik pedas dari para penonton.
Namun Max tampaknya tidak peduli. Ia hanya membetulkan tongkat biliar di bahunya, bersiap di posisi yang tepat, dan mengarahkan pukulannya.
Dengan gerakan tajam, dia memukul bola itu.
Pukulan keras!
Suara tajam tongkat pemukul yang memukul bola membuat semua orang tersentak. Itu hanya tembakan sederhana, tetapi suara itu tampaknya mengandung ancaman yang tak terucapkan. Para bangsawan, yang bahkan tidak menerima satu pun tatapan bermusuhan dari Max, tampak terintimidasi, melangkah mundur karena takut.
Anda bisa merasakannya… Anda pasti bisa merasakannya…
Ketidakpopulerannya menyebar seperti penyakit menular.
‘Apa gunanya semua pujian yang kuberikan padanya tadi?’
Anais menempelkan tangannya ke dahinya. Semua pujian yang dilimpahkannya kepada Max di pesta teh kini tampak sama sekali tidak ada gunanya. Ia hanya bisa membayangkan bagaimana para lelaki yang menghabiskan waktu bersamanya di ruang privat hari ini akan pulang dan bergosip tentang kesombongannya.
Pada saat itu, Max berdiri sambil memegang gelasnya.
Dengan gerakan cepat, para bangsawan segera mengalihkan pandangan mereka dan berhamburan, seolah takut untuk menatap matanya. Melihat mereka mundur ke aula pesta, Anais mendesah dan dengan hati-hati mendekati Max.
“Yang Mulia, apa yang sebenarnya terjadi? Mengapa Count Joslain begitu marah?”
“Tidak banyak. Bisa dibilang hanya taruhan kecil.”
Satu lagi insiden “kecil” seperti ini, dan bisa menimbulkan masalah besar.
“Bagaimana kau bisa bersikap begitu sembrono di sebuah acara yang bahkan Lady Bastien bisa hadir!”
Jika dia bukan seorang pangeran, situasi ini mungkin tidak akan berakhir hanya dengan perang kata-kata. Anais menggigil saat mengingat ekspresi mengancam dan peringatan keras dari Count Joslain.
Max, yang tidak peduli dengan omelannya, hanya memutar gelasnya, tampak sama sekali tidak terganggu. Tepat saat dia hendak mengatakan sesuatu lagi, dia melihat tatapannya yang tajam dan lembut, yang membuatnya berhenti sejenak.
‘Mengapa dia menatapku seperti itu?’
Tiba-tiba, dia mendapati dirinya kehilangan kata-kata.
Mungkinkah ini Max Barbier yang baru saja tersenyum seperti setan? Kontras yang mencolok dalam sikapnya meresahkan, namun Anais tidak dapat mengalihkan pandangan darinya.
Saat dia berdiri di sana, tertegun dan kehilangan kata-kata, bibir Max melengkung membentuk seringai.
“Apakah kamu pergi diam-diam untuk minum sesuatu yang lebih kuat dari teh? Wajahmu merah semua.”
“…!”
Anais buru-buru menutupi pipinya, merasakan kehangatan menyebar di bawah telapak tangannya.
‘Ini gila. Kenapa aku jadi tersipu?’
Apakah karena dia terlalu gugup?
Sementara dia meraba-raba karena bingung, Max dengan santai keluar dari ruangan. Saat dia bergantian antara menempelkan tangannya ke dahi dan telapak tangannya untuk mendinginkan diri, Anais mengaitkan pipinya yang memerah dengan sinar matahari yang menyinarinya sepanjang hari.
***
Sebagai ajudan Grand Duchess, Anais dituntun ke meja tempat Duchess of Armand duduk. Yang mengejutkannya, Max sudah ada di sana. Mata Anais terbelalak.
‘Saya pikir dia sudah pergi…’
Dia mengira pria itu telah menghilang dari ruangan dan meninggalkan pesta sepenuhnya. Namun, di sinilah dia, tiba di aula pesta bahkan sebelum dia. Merasa sedikit tersentuh, Anais membiarkan tatapannya tertuju padanya sejenak, tetapi segera dia menelan kembali kata-katanya karena dia mengerti maksud sang Duchess.
Tidak mungkin sang Duchess tidak menyadari keributan yang terjadi di ruang pribadi sebelumnya.
Sang Adipati Agung, yang sudah muak mendengar tentang Max, yang berbagi meja dengannya? Jelas bahwa dia bermaksud untuk mengawasinya dengan ketat, bertekad untuk mencegah gangguan lebih lanjut.
Hidangan yang telah disiapkan sebelumnya mulai memenuhi meja. Waktu yang tepat untuk memainkan musik orkestra yang indah itu sempurna, tetapi alih-alih tergerak, Anais justru merasa hal itu malah menambah sakit kepalanya.
Anais mengunyah daging yang telah ia masukkan ke dalam mulutnya, takut menelannya terlalu cepat dapat menyebabkannya tersedak. Meskipun dagingnya lembut dan langsung meleleh begitu menyentuh lidahnya, ia merasa sulit menelannya.
“Sudah lama ya?”
“Sudah lama, Yang Mulia.”
“Pangeran Ketiga tetap tidak berubah.”
“Terima kasih atas pujiannya.”
“…Apakah kamu menganggap itu sebagai pujian?”
Terjebak di antara keduanya, Anais diam-diam meletakkan peralatan makannya, berusaha tidak memperlihatkan tangannya yang gemetar.
“Saat menghadiri pesta tanpa diundang, bukankah seharusnya Anda setidaknya berusaha untuk bersikap sopan?”
“Usaha adalah sesuatu yang dilakukan seseorang ketika ada tujuan…”
Max memasukkan sepotong daging ke mulutnya dan tersenyum.
“Jadi, apakah Anda menyarankan agar saya berusaha menyenangkan Yang Mulia?”
“Jangan salah paham.”
Max tertawa kecil mendengar jawabannya. Setelah menelan daging itu dengan lahap, dia memiringkan kepalanya sambil menatap sang Duchess.
“Apakah menurutmu itu salah paham?”
