Prolog
“Anais Brienne.”
Sebuah jari yang berbuku-buku tebal mengusap alisnya, memperlihatkan rasa tidak nyamannya.
Mengapa lelaki berdosa itu masih terlihat begitu tampan bahkan ketika ia mengerutkan kening? Meskipun dahinya menyempit karena kesal, Anais menatap kosong ke arah penampilannya.
“Kau setuju dengan perjodohan itu?”
“Apa? Oh, ya. Karena Yang Mulia Ratu Janda secara pribadi mengaturnya, tidak sopan jika menolak permintaannya…”
“Kamu tampak sangat bersemangat. Apakah kamu senang?”
Dia mencoba menyembunyikan fakta bahwa dia sempat terhanyut dalam tatapannya dan menjawab dengan semangat yang bisa dia kerahkan. Namun, saat jawabannya berlanjut, senyumnya yang cerah membuatnya terdiam. Apa yang terjadi di sini?
“…”
Dia tampaknya sedang tidak dalam suasana hati yang baik. Meskipun Anais telah membantunya selama beberapa bulan, dia tetap tidak dapat membaca pikirannya. Apa salahku?
“Jadi, kamu melakukan semua ini hanya untuk bertemu seorang pria, bukan demi aku?”
Itu tidak sepenuhnya benar, tetapi saat dia menyimpulkan dan bertanya, dia merasa sulit untuk memberikan jawaban yang tepat.
“Itu tidak akan berhasil. Tidak seperti ini.”
“A-apa yang sedang kamu bicarakan…?”
Saat Anais memutar matanya, mencoba mencari jalan keluar dari situasi tersebut, dia menyeringai seolah dia tahu segalanya.
“Komisi itu batal demi hukum.”
“Apa?”
“Semua yang telah kau lakukan selama ini sia-sia.”
Anais, yang tidak mengerti apa yang dibicarakannya, menatap kosong ke bibirnya.
“Aku tidak mengerti mengapa kau mau bersusah payah seperti ini padahal ada cara yang lebih mudah. Pokoknya, mulai dari awal lagi. Aku sudah putus dengan Roxanne.”
Anais tiba-tiba berdiri. Lalu bagaimana dengan gelarku? Biaya keberhasilanku?
“Kenapa? Kapan ini terjadi?”
“Baru saja.”
Wajah Max Barbier tampak sangat lega saat mengatakan ini.
Bab 1
“Hmm.”
Saat dengungan yang tidak mengenakkan itu jatuh seperti batu, para pelayan menundukkan kepala mereka serempak. Karena suasana hati tetua tertinggi keluarga Barbier, Ratu Janda Elise, sudah masam sejak awal hari, beberapa pelayan gemetar.
Wajah yang biasanya tampak hangat dan baik telah berubah sekeras es, membuatnya dua kali lebih kasar, dan semua orang menahan napas.
Kepala pelayan Parama dengan lembut merapikan rambutnya yang terurai dari pinggangnya, lalu mengoleskan minyak bunga mawar dan menyisirnya ke bawah. Sentuhannya sangat hati-hati.
“Ayo pergi ke Max.”
Begitu rambutnya selesai ditata, terdengar suara setajam pisau. Saat kepala pelayan melambaikan tangannya, para pelayan pun bubar.
Tatapan seorang pelayan yang mengikuti Ibu Suri sejenak tertuju pada meja samping.
Itu adalah undangan ke pesta pernikahan putra suatu keluarga bangsawan dan putri keluarga bangsawan lainnya.
****
Wah!
Orang yang paling membenci tindakan membuka pintu tanpa mengetuk terlebih dahulu di rumah tangga kerajaan yang terhormat tidak lain adalah Janda Ratu Elise.
“Di mana bocah nakal itu?”
Walaupun itu adalah sikapnya yang biasa, wanita bangsawan ini tidak punya waktu untuk memikirkan masalah-masalah seperti itu saat ini.
Dia menatap kosong ke kamar pangeran ketiga keluarga Barbier. Kemudian, matanya yang menyipit mengamati setiap sudut ruangan dengan tajam.
Udara dingin tanpa jejak kehangatan manusia, sprei tempat tidur yang kaku dan kaku tanpa sedikit pun kerutan.
Undangan di atas meja teh, kemungkinan besar belum tersentuh oleh siapa pun sejak tadi malam…
Malam berikutnya!
Merasakan gelombang panas, Elise mencengkeram lehernya dan terhuyung. Seseorang bergegas datang untuk mendukungnya dari belakang.
“Parama. Bawakan koran pagi. Aku perlu melihat sendiri kejenakaan apa yang dia lakukan semalam.”
Sambil memejamkan matanya dan menekan pelipisnya, dia dengan kesal mengulurkan tangannya, dan koran pagi yang digulung segera disodorkan kepadanya.
Saat Elise memeriksa setiap detail di halaman depan tabloid itu, wajahnya menjadi gelap dalam hitungan detik. Saat dia membalik halaman dan membaca judulnya, sebuah tangan memegang bahunya.
Apakah tangan Parama selalu sebesar ini?
Saat Elise memeriksa setiap detail di halaman depan tabloid itu, wajahnya menjadi gelap dalam hitungan detik. Saat dia membalik halaman dan membaca judulnya, sebuah tangan memegang bahunya.
Apakah tangan Parama selalu sebesar ini?
“Kamu kelihatan tegang sekali. Akhir-akhir ini kamu kurang tidur?”
“Karena bocah nakal itu, aku jadi tidak bisa tidur… Hah?”
Mendengar suara tegas dan rendah yang tidak mungkin milik Parama, Elise segera berbalik. Hal pertama yang menarik perhatiannya adalah dadanya yang bidang.
Menengok ke atas, dia melihat seorang pria tampan sedang tersenyum. Rambutnya yang hitam berkilau, seperti rambutnya, disisir ke belakang saat dia menyeringai, membuat kepalanya berputar.
“Max Charlotte Barbier!”
Dengan mengucapkan nama lengkapnya dengan tegas, Elise mengungkapkan ketidaksenangannya. Namun, Max tetap tersenyum.
Dia membelai bahunya dan mencium pipinya dengan lembut.
“Aku tidak melakukan apa pun yang akan dimuat di koran, jadi jangan khawatir, Nek.”
Elise segera memeriksa penampilan cucu bungsunya.
“Ke mana saja kau selama ini? Kudengar dari Count Vargas bahwa akhir-akhir ini rambutmu sulit terlihat di kelas. Butuh waktu setengah hari untuk meyakinkan gurumu agar tidak berhenti.”
“Hitungan itu menjadi sangat membesar-besarkan masalah di usia tuanya. Dia juga menjadi lebih banyak menangis.”
“Apakah kamu mengatakan itu untuk kepentinganku?”
Max mengangkat alisnya dengan jenaka, menyebabkan gelombang panas lain dalam diri Elise.
“Benarkah kau menyebut hitungan itu sebagai relik?”
“Ya.”
“Ya?”
Saat bibir atas Elise bergetar karena marah, Max segera menambahkan, “Mengingat usianya.”
“Maksudmu kamu terlalu tua untuk menjadi guru privat?”
Memotong perkataan cucunya, dia melirik para pelayan yang berbaris dan merendahkan suaranya.
“Oh, Max. Kalau saja kamu tidak dijatuhi skorsing tanpa batas waktu karena gagal memenuhi persyaratan kredit minimum di akademi, itu tidak akan perlu.”
Max menutup mulutnya rapat-rapat.
“Mereka menyebutnya penangguhan tanpa batas waktu, tetapi jika Anda bukan bangsawan, itu akan terjadi…”
Pengusiran, dasar bocah nakal!
Dia masih ingat dengan jelas ekspresi tekad Kepala Sekolah Cedric, yang datang untuk meminta audiensi setelah banyak pertimbangan.
Ketika dia menunjukkan setumpuk dokumen berjudul “Perilaku Bermasalah Pangeran Max” dengan persiapan seperti itu, Elise berpikir:
‘Waktunya telah tiba.’
Dia harus mencapai kesepakatan bersama dengan Max, di mana dia akan mengundurkan diri secara sukarela. Itu adalah keputusan untuk setidaknya menjaga kehormatan keluarga kerajaan.
Bagaimana pun, setelah itu, Count Vargas-lah yang bertanggung jawab atas pendidikan Max sampai sekarang.
“Dasar bocah tak berperasaan. Hati-hati dengan ucapanmu. Apa kau tidak kasihan pada Vargas? Kenapa kau menyiksanya seperti itu? Dia baru berusia empat puluh tahun, tapi rambutnya lebih banyak yang beruban daripada aku.”
“Apakah itu karena aku?”
“Bukankah begitu?”
Elise menatap Max dengan ekspresi jengkel sementara dia mengangkat bahu acuh tak acuh.
“Kamu mengaku tidak melakukan apa pun yang membuat berita itu dimuat di koran, tapi lihat saja sendiri!”
Elise melipat koran pagi yang dipegangnya dan menyodorkannya ke dada Max.
Tidak perlu melihat lebih dekat. Nama Max terpampang jelas.
[Nomor 1. Max Barbier, Pangeran Ketiga]
Nomor 1? Rasa terkejut tampak di mata birunya yang biasanya tenang. Max segera membaca judul di atasnya: “Kami bertanya kepada 10.000 wanita Barbier…”
[Kandidat Suami Terburuk]
“…”
“Masih ada lagi di bawah.”
Max membaca judul berikutnya.
[Pria yang Paling Diinginkan untuk Berkencan di Musim Sosial Ini]
1: Quentin Barbier, Putra Mahkota 2: Camille Descente, Pangeran 3: Alain Margiela, Viscount · · · 50: Rodrigues, Kapten Pengawal
Di luar peringkat teratas, baron Paulo Jun (5,7%), Pangeran Jean-Paul (3,91%), dan Max Barbier, Pangeran Ketiga (1,68%) menerima persentase suara yang kecil.
“……”
Max melipat koran pagi itu tanpa suara dan menaruhnya kembali di atas meja teh. Sebuah survei yang ditujukan kepada para pria terlihat sekilas.
Di bawah judul “Siapakah Wanita Barbier Terbaik?” hanya nama “Roxanne de Bastian” yang tercantum dengan jelas.
Untungnya, praktik kejam mencantumkan peringkat hingga titik desimal tampaknya hanya berlaku untuk pria.
Max mendecak lidahnya pelan, dan Elise, seolah menunggu saat ini, mengibarkan sebuah amplop di depannya.
“Menurutmu ini apa?”
“Pasangan baru yang bernasib buruk akan segera terbentuk.”
“Bahkan bajingan dari keluarga Descente itu, yang dulu sering bergaul denganmu, akan menikah. Astaga. Apa yang membuatmu lebih buruk dari Camille?”
Elise melemparkan undangan pernikahan Camille Descente ke koran pagi.
Dicap sebagai calon suami terburuk. Lupakan mencari tahu siapa yang merencanakan survei terkutuk itu; fakta bahwa cucu saya adalah nomor satu!
Elise dengan cemas menggenggam kedua tangannya. Melihat situasinya, tidak perlu khawatir tentang putra mahkota, tetapi jika keadaan terus seperti ini…
‘Dia akan berakhir sebagai bujangan sejati.’
Jika Ratu Charlotte, yang meninggal karena sakit, melihat ini, dia akan bangkit dari kuburnya karena terkejut.
Ini tidak mungkin terjadi. Sama sekali tidak.
Bukankah aku sudah berjanji? Untuk menjaga ketiga putra menantuku dengan baik sampai akhir!
Ekspresi wajah Elise menjadi tegas.
“Max, aku harap kamu mengerti betapa pentingnya waktu ini untukmu.”
“Apakah ada momen dalam hidup yang tidak penting?”
“Lihatlah saudaramu yang kedua, yang telah menikah, menerima gelar, dan telah menjadi mandiri. Dia memiliki anak-anak seperti kelinci kecil dan bahagia.”
“Bukankah kita seharusnya mempertimbangkan perspektif Jacques juga?”
“Maks.”
“Nenek.”
“……”
“Mengapa kamu tidak jalan-jalan atau menonton drama sesekali?”
“Apakah kau menyuruhku untuk tidak terobsesi padamu?”
Melihat seringainya dan penolakannya untuk menyangkalnya, dahi Elise memerah karena marah.
Dulu dia adalah anak yang cerdas dan penuh harapan. Kapan semuanya mulai kacau? Namun, meskipun berdecak lidah, tatapan Elise ke arah cucu bungsunya yang bandel itu lembut.
‘Di keluarga kerajaan ini, siapa lagi yang akan mengurus bocah nakal ini?’
Meskipun dia tidak menyukainya, tidak masuk akal untuk berpikir sebaliknya. Untuk mencapai kemandirian yang layak, sudah menjadi adat kerajaan untuk menikah, dan dia tidak ingin membiarkan cucunya menjadi pengecualian.
Sang Permaisuri terpacu oleh tekadnya. Saat itu hanya satu tujuan yang tertanam dalam benaknya:
Anak ini harus dinikahkan, apa pun yang terjadi.
