“Menjual proposal untuk sistem pembuangan limbah kepada bangsawan berpangkat tinggi, ya? Lumayan. Ini saat yang tepat untuk menjual ide semacam itu akhir-akhir ini.”
Kendrick Foster, seorang insinyur sipil berbakat, memang cukup beruntung. Ia memahami bahwa sihir saja tidak akan mampu mempertahankan sungai biru cemerlang milik kekaisaran itu selamanya.
Ketika berita mengenai epidemi yang ditularkan melalui air dari kerajaan tetangga sampai kepadanya, ia melihatnya sebagai kesempatan untuk menyampaikan gagasan cerdiknya kepada para petinggi.
Saat pertama kali memasuki istana kekaisaran, dipenuhi impian dan harapan layaknya anak muda lainnya, ia memegang erat berkas yang berisi usulan proyek nasionalnya, sambil tahu bahwa itu akan membutuhkan biaya yang sangat besar.
Baron Foster mengerutkan kening saat dia melihat keponakannya.
Anak laki-laki itu tumbuh sangat mirip dengan mendiang adik laki-lakinya. Meskipun tidak memiliki ambisi untuk mendapatkan kekuasaan atau gelar, matanya tetap bersinar dengan antusiasme. Dia tampak sebagai pemuda yang sangat tampan dan berprinsip, seolah-olah dia telah diambil dari sebuah mahakarya.
“Apakah ini pertama kalinya kamu mengunjungi istana kekaisaran?”
Kendrick yang sedari tadi memandang sekeliling koridor mewah itu terlonjak kaget, membetulkan kacamatanya sebelum menatap pamannya.
“Y-Ya.”
Mendengar jawaban Kendrick yang agak canggung, Baron Foster mendesah, dan mengalihkan perhatiannya kembali ke jalan di depannya. Sudah lama sejak terakhir kali dia melihat keponakannya, dan sekarang dia melihat tanah di bawah kukunya—tidak perlu bertanya lebih lanjut.
“Dan apakah Anda sudah bertemu dengan Yang Mulia?….”
Jeda singkat dalam pidatonya membuat Kendrick menatap Baron Foster dengan ekspresi bingung. Sang baron, seolah memilih kata-katanya dengan hati-hati, menatap hamparan karpet merah di hadapan mereka dan melanjutkan:
“…bagaimana dengan Tuan Roam?”
“T…Tidak, tidak pernah. Aku takut aku akan melakukan kesalahan jika aku—”
“Sederhana saja.”
Mengetahui bahwa selain para penjaga yang berdiri seperti hiasan di lorong yang luas itu, tidak ada orang lain di sekitar, Baron Foster melanjutkan:
“Hanya pendapat satu orang yang penting di sini.”
“Maksudmu Yang Mulia Kaisar…”
“Kamu bilang ini pertama kalinya kamu di istana kekaisaran, kan?”
Kendrick menatap pamannya dengan ekspresi bingung, bertanya-tanya mengapa dia menanyakan pertanyaan yang sama lagi.
Garis-garis abu-abu samar, seperti garis-garis putih, muncul di antara alisnya yang hampir hitam, yang hampir menutupi matanya. Wajahnya tidak terbaca.
“Perhatikan baik-baik, karena kamu tidak akan melihatnya lagi.”
“…Paman.”
“Anda bukan seorang pengusaha.”
Mendengar kata-kata itu, Kendrick menatap pamannya dengan ekspresi gelisah. Dia bukanlah seorang pemuda yang sangat ahli dalam berpolitik, tetapi dia tidak mengabaikan apa yang dimaksud oleh pamannya. Dan ini adalah istana kekaisaran.
Namun, meskipun mengatakan sesuatu yang dapat dianggap pengkhianatan, wajah pamannya yang berpengalaman tidak menunjukkan sedikit pun tanda-tanda gangguan. Mengapa? Kendrick bertanya-tanya.
Namun segera, Kendrick menemukan jawabannya.
Ah.
Itulah saat seorang pemula, yang belum pernah menginjakkan kaki di masyarakat kelas atas, melangkah ke Dewan Penasihat, badan konsultatif yang mirip dengan parlemen yang dibentuk oleh Kaisar. Meskipun ia tidak terbiasa dengan seluk-beluk hubungan manusia, setidaknya ia bisa merasakan ke mana keseimbangan kekuasaan di ruangan itu condong.
Kendrick merenungkan tugasnya sampai petugas, sambil membawa gulungan presentasi sebesar tubuhnya, masuk dan menata materi-materi itu dengan rapi di sampingnya agar mudah dilihat.
Satu orang.
Dia telah diberi tahu bahwa jika dia dapat menjualnya kepada satu orang saja, itu akan menjadi sukses. Apakah orang itu adalah Permaisuri?
Setelah mendengar sesuatu dari pelayan itu, alis hitam sang Ratu berkerut. Dengan tangan yang sedikit gemetar, dia meminum tehnya sebelum meletakkan cangkirnya tanpa suara.
Tatapan tajam menusuk ke arah Kendrick. Lalu ke arah pamannya.
Benar. Percakapan di lorong itu memang terlalu berani…; pikir Kendrick.
Namun ekspresi pamannya tidak menunjukkan keterkejutan sama sekali.
Dia hanya berdiri di sana dengan tenang.
…Seolah-olah dia sedang menunggu kedatangan seseorang.
Pada saat itu, pintu di belakangnya terbuka, dan begitu petugas mengumumkan kedatangan “Duke Roam,” dia merasakan udara tiba-tiba menjadi berat.
Tekanan yang menyesakkan mengancam akan mencekiknya. Pada saat itu, dinamika kekuatan yang secara naif diasumsikannya untuk dipahami berubah dengan kecepatan yang mengkhawatirkan.
“Kamu terlambat, Duke.”
Suara sang Ratu terdengar tajam, namun saat dia berbicara, dia melengkungkan bibirnya membentuk senyum yang ditujukan kepada Duke Roam.
Pria itu melangkah santai, dengan aura arogan, dan duduk di kursi yang telah ditarikkan ajudannya untuknya.
“Istriku tidak mengizinkanku pergi, jadi aku terlambat.”
Dia tidak meminta maaf, tetapi entah mengapa hal itu terasa wajar.
Sang Kaisar, yang duduk di sebelah Permaisuri, tertawa terbahak-bahak, seolah-olah mencoba mencairkan suasana.
“Wanita yang luar biasa. Pengantin baru memang selalu seperti ini,” komentar Kaisar, berusaha untuk terlihat ramah, berusaha bersikap ramah kepada Duke Roam meskipun ketegangan sedang terjadi.
Namun, hanya Permaisuri yang tidak tersenyum. Meskipun sudut bibirnya sedikit terangkat, entah mengapa, tatapannya tetap dingin. Pandangannya menyapu kursi kosong yang belum terisi.
Tepat saat dia hendak berbicara, Kaisar memberi isyarat kepada Kendrick.
“Mari kita mulai.”
“Yang Mulia,” terdengar suara sang Ratu, menarik perhatian semua orang ke wajahnya yang tanpa ekspresi.
“Tapi masih ada satu kursi kosong,” katanya sambil tersenyum anggun. “Bukankah kita seharusnya menunjukkan rasa hormat yang sama kepada orang lain seperti yang harus kita lakukan kepada Duke Roam.”
Para anggota dewan saling bertukar pandang, menilai tanggapan satu sama lain.
Namun Siegfried Roam hanya tertawa kecil sebagai jawaban.
Merasakan ketegangan, sang Kaisar memandang antara Permaisuri dan Adipati, mencoba meredakan situasi.
“Kamu mengatakan banyak hal yang tidak perlu hari ini. Cobalah untuk mengerti.”
“Yang Mulia,” ulang Ratu, tidak menunjukkan tanda-tanda akan mundur. “Marquis Rochester belum tiba.”
“Ayah mertuaku masih dalam tahap pemulihan setelah bepergian.”
Tatapan Siegfried beralih ke sang Ratu, matanya yang dingin semakin dalam bayangannya.
“Saya menyuruhnya untuk beristirahat.”
Sang Ratu, tidak mampu membantah kata-katanya, tetap mempertahankan senyumnya yang biasa, tangannya yang gemetar membelai lembut selendang putihnya.
Tidak senang, Marquis Fox, dari keluarga pihak ibu Permaisuri, melangkah maju.
“Hak apa yang kamu miliki…?”
“Bukankah Yang Mulia mampu menangani tugas mereka berdua?” Millard Marshall, si rubah tua, dengan cekatan membalas.
Bukankah dikatakan bahwa Roam “mendidih”? Roam adalah medan pertempuran bagi mereka yang ingin mendapatkan dukungan dari pemimpinnya. Persaingannya sangat ketat, seperti lava cair yang menggelembung dari bawah, masing-masing berlomba untuk mencapai puncak terlebih dahulu.
Semua orang melihat dengan jelas bagaimana Marshall menjilat Roam, seperti anjing bulldog setia yang ingin mendapatkan perhatian tuannya. Sementara itu, Permaisuri, seperti sebelumnya, mengangkat cangkir tehnya dan meminum tehnya.
“Mari kita mulai,” kata Kaisar, dan Kendrick memulai presentasinya tentang sistem pembuangan limbah yang telah dirancangnya. Sungguh pemandangan yang luar biasa melihat para bangsawan yang terhormat mengangguk setuju dengan ide-idenya.
Namun ekspresi mereka berubah begitu topik anggaran muncul. Anehnya, Siegfried tidak menunjukkan minat, dan mata Kendrick beralih ke Permaisuri. Tidak lagi mempertahankan sikap dinginnya, Permaisuri sekarang dengan lembut membelai dagu Kaisar dan berbicara dengan manis untuk memenangkan hatinya.
Jadi, di situlah kekuatan sesungguhnya berada ; pemikiran awal Kendrick menjadi kokoh.
Ketika Sang Ratu mengesampingkan keanggunannya yang agung untuk memamerkan senyum menawan kepada Sang Kaisar, ia menyerupai seorang dewi kecantikan, seorang peri yang mencoba merayu entitas tertinggi yang kuat.
Sang Kaisar mengangguk menyetujui kata-katanya, mengisyaratkan bahwa hak atas proyek besar ini mungkin akan segera diberikan kepadanya.
Setelah mendapatkan apa yang diinginkannya, sang Permaisuri menatap Siegfried dengan mata menyipit dan mengangkat dagunya.
Namun, meskipun dia sombong, Siegfried tidak meliriknya sedikit pun. Dia hanya melangkah mundur, mempertahankan sikap acuh tak acuh dan acuh tak acuh yang sama seperti sebelumnya.
Pria itu tampak asyik dengan pikirannya sambil menopang dagunya dengan tangannya.
Merasa bahwa keputusan telah dicapai, Kendrick angkat bicara.
“Jika Anda mempercayakannya padaku, aku akan menjadi pelayan setia Yang Mulia Permaisuri…”
Tepat saat itu, seseorang dengan cepat berjalan ke arah Siegfried Roam dan membisikkan sesuatu di telinganya. Pria itu terkekeh pelan sebagai tanggapan, dan ruangan itu langsung hening.
“Biarkan mereka bersenang-senang,” katanya.
Jadi, seperti inilah wujud kekuatan sesungguhnya; pikir Kendrick dalam hati.
Suara Siegfried Roam dipenuhi dengan kewibawaan yang luar biasa, sedikit rasa geli, dan rasa sayang yang menurutnya cukup menarik.
“Pastikan mereka dapat bergerak dengan aman.”
“Baik, Tuanku.”
Saat Ziegfried memberi isyarat, Harrison berjalan ke arah Millard Marshall dan membisikkan sesuatu di telinganya. Orang tua itu berdiri, dan setelah menunjukkan rasa hormat yang sebesar-besarnya kepada Roam dengan membungkuk, meninggalkan ruangan.
“Kau benar-benar tahu cara melakukan aksi yang menggemaskan,” gumam Siegfried dalam hati.
Senyum tipisnya, seolah mengingat seseorang, menghancurkan ekspresi percaya diri di wajah sang permaisuri.
Tentu saja, karena masih asyik dengan pikirannya sendiri, orang yang dimaksud tampak tidak menyadari situasi tersebut.
“Duke Roam,” Permaisuri akhirnya angkat bicara. “Tidak pantas membicarakan masalah pribadi saat sedang mempertimbangkan kebijakan nasional…”
“Peningkatan sistem pembuangan limbah dan penyediaan air dengan teknologi baru sepertinya merupakan topik yang wajar dan layak untuk saya bahas,” kata Siegfried sambil berdiri.
Pria itu tampak siap untuk pergi, memberi tanda bahwa pertemuan itu akan segera berakhir.
Yah, meskipun situasinya canggung, investasi tetap diperlukan. Namun, tepat saat Kendrick hendak melanjutkan apa yang ingin dia katakan…
“Saya akan menginvestasikan dua kali lipat jumlahnya,” suara tegas Siegfried terdengar.
Dobel…
Dobel?
Pikiran Kendrick sedang kacau.
Angka yang ia sampaikan selama presentasinya merupakan kompromi yang signifikan untuk mengamankan investasi. Namun, jika ia menerima dua kali lipat jumlah tersebut… serangkaian pikiran berkelebat di benaknya.
“Yang Mulia.”
Suara Siegfried terdengar mengancam dalam keheningan yang mencekam, seolah mengisyaratkan tidak perlu ada diskusi lebih lanjut. Kemudian, tatapannya beralih ke arah Permaisuri.
“Saya yakin bahwa ‘konsultasi’ yang dibicarakan oleh Yang Mulia tidak mengharuskan saya untuk meminjamkan kecerdasan saya, tentu saja.”
Sang Ratu gemetar karena marah, hal itu terlihat jelas.
“Dengan peningkatan investasi, saya secara pribadi akan mengawasi operasi di Roam.”
Kaisar melirik ratu lalu menatap Duke Roam. Berpikir ini adalah kesepakatan yang bagus, senyum puas tersungging di bibirnya.
“Lebih jauh lagi,” lanjut Siegfried, “Saya akan mengambil alih semua hak dan wewenang yang dimiliki keluarga Fox di dalam Kekaisaran terkait bisnis penyediaan air dan pembuangan limbah.”
Karena keluarga Fox merupakan pihak ibu sang ratu, tatapan semua orang tertuju pada Marquis Fox.
“Duke!” suara sang Ratu bergetar hebat.
Akan tetapi, Siegfried tidak menunggunya menyelesaikan kalimatnya.
“…Saya lebih suka memiliki monopoli atas segalanya di Roam.”
Ada seringai yang tak salah lagi di bibirnya…
Sementara ekspresi sang Ratu menunjukkan rasa malu yang amat sangat.
