Tangga itu tampak panjang tak berujung, seolah tak ada habisnya. Setelah menuruni tangga yang terasa seperti selamanya, Billy akhirnya menginjakkan kaki di ruang bawah tanah.
“Kau di sana!”
Seorang ksatria yang berjaga di tempat yang tampak seperti penjara bawah tanah berteriak pada seseorang.
Billy, yang telah sepenuhnya menutupi kehadirannya, mengambil langkah panjang menuju sumber suara itu.
“Dengan kondisi seperti ini, kapan kau bisa mencapai targetmu? Apakah kau pikir usaha setengah-setengah ini akan membantu tuan?!”
Di luar jeruji penjara yang menyeramkan itu, seorang kesatria kekar dengan marah memukul-mukul jeruji besi, memaki manusia binatang di dalamnya yang terus bergerak.
“Aku… aku minta maaf… aku akan bekerja lebih cepat!”
Sang manusia binatang, yang kini lebih tegang dari sebelumnya, mempercepat langkahnya, menyebabkan sang kesatria mendecak lidahnya dengan jijik sebelum pergi.
“Benar-benar kacau.”
Eksploitasi sihir ilegal—Billy hanya pernah mendengarnya sebelumnya, tetapi melihatnya secara langsung langsung membuatnya tidak nyaman. Melihat beberapa wajah muda di antara para budak hanya memperburuk perasaannya.
Prosesnya sederhana: pedagang budak menggunakan penyihir untuk mendeteksi manusia binatang yang memiliki kekuatan magis. Para tawanan ini kemudian dibawa ke perkebunan, di mana mereka dicuci otaknya untuk melakukan pekerjaan berat tanpa henti. Beginilah cara House of Horse mengeksploitasi manusia binatang ini selama ini.
Para budak yang dicuci otaknya, yang terus-menerus menjalani proses ini, tanpa lelah menciptakan benda-benda ajaib yang mahal sebagai ganti makanan dan tempat tinggal yang minim yang diberikan kepada mereka. Keunggulan sihir di Wilayah Zebra sebagian besar disebabkan oleh usaha mereka.
Setelah memastikan kejadian itu, Billy menghilangkan sihir yang menutupi kehadirannya. Sosoknya muncul di tengah para ksatria dan penyihir yang mengawasi para budak.
“Siapa kamu?”
“Kamu tidak perlu tahu.”
Sekarang, waktunya menangkap semua penjahat ini.
• •
Zeb, yang berkunjung di siang bolong, tidak menunjukkan niat untuk pergi dalam waktu dekat.
Langit perlahan berubah menjadi merah, tetapi bola komunikasi yang dipegang ajudan Zeb tetap diam.
“Seharusnya sekarang sudah terjadi sesuatu. Mengapa belum ada kabar?”
Remi berasumsi seseorang dari perkebunan akan menghubungi Zeb setelah semuanya berubah menjadi kekacauan.
Tidak adanya gangguan membuatnya cemas. Mungkinkah penyihir itu telah mengacaukannya?
“Haha, aku bertanya-tanya apakah aku sudah terlalu lama tinggal di sini”
Zeb akhirnya berkata, bangkit setelah berjam-jam duduk dan mengobrol.
“Tidak apa-apa.”
Tak lama lagi menara penyihir akan datang membawamu pergi.
‘Mungkin…’
Bagaimanapun, ini adalah kejahatan sihir. Remi telah melaporkannya langsung ke menara penyihir melalui bola komunikasi yang diperolehnya.
Setelah penundaan beberapa saat, sang penyihir setuju untuk menyelidiki dan bahkan berjanji untuk mengirim seorang penyihir ke perkebunan Kuda untuk memverifikasi kekuatan sihir Ed.
Penyihir itu seharusnya akan segera tiba. Remi berencana untuk segera menangani semuanya begitu mereka sampai.
Dia menahan Zeb di sini sepanjang hari, tidak ingin dia pergi sebelum sang penyihir tiba.
Biasanya, Remi sudah lama akan lari keluar dari ruang tamu, tetapi dia berusaha sekuat tenaga untuk menjaga pria itu tetap di tempatnya.
Setelah berjanji akan mengantar Zeb sendiri, Remi dan Zeb berjalan keluar gedung utama bersama-sama.
Remi kemudian melihat Ed, yang telah menunggunya di sudut taman.
“Ed!”
Diliputi rasa gembira, Remi mempercepat langkahnya, tetapi kemudian diganggu.
「 1. Kenapa kamu tidak bekerja? Apa yang kamu lakukan di sini?
2. Apakah kamu sedang menunggu gurumu? Aku perlu mengajarimu lagi tentang sopan santun.
3. Apa yang dilakukan anak kecil berkeliaran di taman pada larut malam? Kamu seharusnya ada di dalam. 」
Kekhawatirannya terhadap Ed samar-samar tercermin pada pilihan-pilihan itu.
“Apa yang dilakukan anak kecil berkeliaran di taman selarut ini? Kamu seharusnya ada di dalam.”
Remi mencoba melembutkan nada suaranya, tetapi suaranya tetap tidak terdengar lembut.
“Oh? Nona Remi!”
Meskipun kata-katanya singkat, Ed menyambutnya dengan senyuman. Rasa terima kasih yang dirasakan Remi hampir membuatnya ingin berlari dan memeluk anak laki-laki itu saat itu juga.
Namun sebelum dia sempat melakukannya, bangsawan zebra itu melangkah maju, menghalangi jalan Ed.
Lelaki itu mengembuskan napas lewat hidungnya seperti seekor kuda, lalu mencibir dengan nada mengejek.
“Sudah kubilang padamu bahwa meskipun kau mengikutinya seperti ini, dia akan meninggalkanmu saat kita menikah, kan? Aku tidak berniat membawa serigala ke wilayah Kuda. Saat seorang bangsawan berbicara, budaknya harus tahu cara merendahkan diri.”
Ada apa dengan sikapnya?
Apakah dia bersikap seperti ini karena dia pikir tidak apa-apa setelah mendengar cara Remi berbicara kepada Ed? Atau apakah ini memang sifatnya? Apa pun itu…
“Ini terlalu vulgar untuk aku toleransi.”
Tanpa disadari, Remi berbicara tidak resmi karena marah. Bukan berarti itu penting. Dia tidak pernah peduli dengan citranya, jadi dia memutuskan untuk melakukannya habis-habisan.
“Maaf? Apa yang baru saja kamu katakan?”
“Aku bilang…”
Remi ingin memberitahunya agar tidak bicara sembarangan tentang seseorang yang disayanginya, tetapi kata-katanya tersangkut di tenggorokannya.
「 1. Budak itu milikku. Apakah menurutmu kau bisa menegur harta orang lain di depan pemiliknya?
2. Bersikap seperti bangsawan di depan anak kecil. Sungguh menyedihkan.
3. Apakah aku akan menerima budakku atau tidak, itu keputusanku. Apakah kau akan mengabaikan keinginanku dan mengambil keputusan sendiri? 」
Seperti biasa, serangkaian pilihan muncul di hadapannya.
Jadi, aku mendapatkan pilihan saat aku berbicara dengan beastmen lain tentang Ed di depan Ed juga, ya…?
Mereka sebenarnya tidak perlu selengkap ini.
Dengan berat hati, Remi mengamati pilihan-pilihan itu. Ia ingin menghindari menyebut Ed sebagai budak di hadapannya, jadi sebenarnya hanya ada satu pilihan.
“Bersikap seperti bangsawan di depan anak kecil. Sungguh menyedihkan.”
Remi sedikit memiringkan kepalanya, menyilangkan lengan, dan memindahkan berat badannya ke satu kaki. Ia memadukan pose itu dengan ekspresi jijik, menyempurnakan sikap mengejeknya.
“Kuh—”
Tawa tertahan tiba-tiba meledak entah dari mana.
Remi melihat sekeliling, menduga itu mungkin Ed, tetapi melihat bahwa Ed sedang melihat ke arahnya. Ketika dia menoleh, dia melihat seorang pria jangkung berjalan santai ke arah mereka.
Siapa dia?
Billy tidak ingat pernah melihat manusia binatang seperti dia di perkebunan. Selain itu, warna rambut biru itu adalah ciri khas suku serigala.
Mungkinkah dia penyihir dari menara?
Matanya menyipit saat mengamati penampilan lelaki itu—sosok tampan berbalut kemeja hitam pas dengan beberapa kancing terbuka, memancarkan aura memikat yang mudah terlihat.
Remi mendapati dirinya tanpa sengaja menatap wajah Ed dengan linglung. Pria itu, yang wajahnya tampak berseri-seri, tersenyum hangat saat menatap Ed.
“Halo, keponakan.”
…Hah? Keponakan?
Pikiran Remi menjadi kosong saat dia cepat-cepat melirik ke sana ke mari antara Ed dan pria itu.
Dalam cerita aslinya, tidak ada deskripsi rinci tentang ciri-ciri fisik anggota keluarga Louvre, kecuali Ed.
Namun jika melihat mata lelaki itu yang agak tajam, yang mirip dengan mata Ed yang bulat namun sedikit terangkat, hidungnya yang mancung, bibirnya yang berbentuk sempurna, dan struktur wajah yang ideal…
Saat aku membandingkan ciri-ciri Ed dan pria itu satu per satu, keyakinan yang berkembang membuatku gelisah.
‘Siapa pun bisa tahu kalau mereka ada hubungan keluarga…! Jadi, pria itu benar-benar paman Ed?’
Tidak mungkin… Tidak mungkin penyihir dari Menara yang mereka kirim adalah dia, kan?
“Simpan saja reuni itu untuk nanti. Zeb Horse, kau ikut aku ke Menara Penyihir.”
Itu dia!
Apakah paman Ed merupakan bagian dari Menara Penyihir? Itu tidak ada dalam cerita aslinya.
Namun, versi aslinya lebih berfokus pada Ed dan tokoh utama wanita, jadi tidak banyak detail tentang sang paman.
Ceritanya dimulai ketika Ed sudah dewasa dan bergabung dengan Mage Tower, lama setelah ia meninggalkan perkebunan itu.
Tubuhku menegang. Meskipun aku telah berusaha merawat Ed, ada batasan karena jendela pilihan.
Bagaimana jika orang ini menggunakannya sebagai alasan untuk menghabiskan seluruh harta bendanya?
Dengan binatang buas yang dapat membunuhku berdiri tepat di hadapanku, jantungku berdebar kencang karena ketakutan.
Pria yang muncul tiba-tiba itu menyebutkan Menara Penyihir, dan Zeb tampak luar biasa bingung.
“Apakah kamu… datang dari Menara Penyihir?”
“Bukankah sudah jelas?”
Hanya penyebutan Menara Penyihir saja sudah membuat Zeb tegang. Dia segera berubah menjadi sikap merendahkan diri.
“K-Kenapa… Kenapa aku harus pergi…?”
Bibir pria itu melengkung membentuk senyum yang memikat dan hampir seperti senyum predator. Ia mengangkat tangannya dan menggambar sebuah lingkaran kecil di udara. Lingkaran hitam itu semakin membesar hingga cukup besar untuk dilewati seseorang.
Gedebuk!
Pria itu menendang punggung Zeb, membuatnya terpental melewati portal hitam.
Itu memuaskan sekaligus sedikit menakutkan. Dari sisi lain portal, suara lolongan mengerikan bergema dengan nada mengancam.
*Mengaum!*
“Di-Di mana ini… Apa yang kau lakukan… Tunggu, berhenti!”
“Itu karena menyebut keponakanku sebagai budak.”
Zeb menghantam penghalang portal hitam, berusaha mati-matian untuk bisa melewatinya, tetapi sia-sia.
“Kau pernah mendengar tentang Hutan Bayangan, kan? Cobalah bertahan hidup di sana dan kembali ke Menara. Begitu kau sampai di sana, kau akan mempelajari semuanya.”
Dengan teriakan Zeb yang masih bergema di udara, portal hitam itu lenyap.
Lelaki itu, setelah menyelesaikan urusannya, mengalihkan pandangannya kepada Ed yang telah berpegangan erat di sisiku sejak semua ini dimulai.
“Siapa… Siapa kamu?”
Suara Ed terdengar waspada saat ia mencengkeram gaunku erat-erat. Itu mengingatkanku pada Ed yang waspada yang pertama kali kutemui saat ia tiba di perumahan.
Pria itu kemungkinan terakhir kali melihat Ed saat masih bayi, tetapi meskipun begitu, ia langsung mengenalinya. Ia melangkah ke arah Ed.
Melangkah.
Ed tersentak, melangkah mundur saat pria itu melangkah maju. Hal ini terjadi dua atau tiga kali hingga pria itu berhenti bergerak.
“Aneh sekali. Darah seharusnya mengenali darah.”
Dia tampak benar-benar bingung, seolah dia tidak mengerti mengapa Ed tidak tertarik padanya.
Dia mengusap rambutnya yang disisir ke belakang dengan frustrasi, sebuah gerakan yang membuat jantungku berdebar kencang.
“Saya tidak punya keluarga.”
Suara Ed masih terdengar waspada, penuh dengan kehati-hatian. Karena sudah lama sendirian sejak kecil, sepertinya dia benar-benar yakin bahwa dia tidak punya keluarga.
Ed, kamu punya keluarga!
Aku ingin berteriak, tetapi malah menggigit bibirku dan terdiam. Pandangan pria itu kini beralih padaku.
“Ah, aku belum memperkenalkan diriku dengan benar. Aku Billy Louvre*, paman anak ini.”
(Ayaka: Aku mengganti namanya menjadi Billy Louvre di semua chapter dan aku akan menggunakan nama ini)
Senyum yang diberikannya padaku benar-benar berbeda dari senyum yang ditunjukkannya pada Zeb sebelumnya. Dia mengulurkan tangannya yang besar dan kuat ke arahku.
Tangan serigala. Namun tidak seperti tangan Ed yang kecil dan kekanak-kanakan, tangan ini adalah tangan orang dewasa.
Meneguk.
Dengan gugup aku mengulurkan tangan untuk menjabat tangan Billy.
Rasanya seolah-olah terjadi gempa bumi dalam tubuh saya.
Karena Ed terus menempel di gaunku sejak Billy muncul, tubuhku sudah gemetar. Namun, sekarang, getarannya bahkan lebih hebat.
Aku mati-matian mencari jawaban yang tenang dan sopan di pikiranku.
“Oh, begitu.”
Namun kata-kata yang keluar dari mulutku kaku dan otomatis, jauh dari sapaan tenang yang telah aku rencanakan.
“Ya, benar.”
Dia kembali menyunggingkan senyum menawannya, tidak terpengaruh oleh jawaban singkatku.
Ini tidak berjalan baik.
Saat kami selesai berjabat tangan, saya memberi isyarat padanya untuk mengikuti saya masuk untuk membahas situasi lebih lanjut.
“Kita harus bicara di dalam.”
Tidak bisakah aku bersikap sedikit lebih sopan?
Bila manusia — atau, ya, binatang — merasa gugup, mereka benar-benar dapat mengalami malfungsi seperti ini.
Ketakutan yang saya rasakan terhadap Ed tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan ini.
Pria jangkung yang menjulang di atasku dengan kehadirannya yang mengesankan terasa berbahaya hanya dengan berdiri di sana.
Mencicit.
Tubuhku, bagaikan mesin berkarat, dengan kaku berputar ke arah wisma tamu, dan aku melangkah maju.
“Aku tidak akan memakanmu.”
Suaranya dipenuhi rasa geli, terdengar sangat dekat di belakangku.
“A-Apa?”
Sarafku yang tegang mengirimkan sinyal peringatan ke seluruh tubuhku. Ucapannya yang tiba-tiba membuatku terkejut, dan aku segera menoleh untuk menatapnya.
Berbeda denganku yang gemetar karena cemas, Billy tetap tenang dan santai. Dia berjalan santai melewatiku dan berkata,
“Santai saja, kalian berdua. Kau juga, keponakanku.”
Dia terkekeh pelan, berjalan di depanku dengan senyum tipis di wajahnya.
‘Santai…’
Bagaimana aku bisa melakukan itu…?
Aku mengikutinya jauh di belakangnya, mengambil langkah sekecil mungkin, mencoba menjaga jarak sejauh mungkin dari langkah besar Billy.
Ed, yang masih menempel erat padaku dan dengan waspada memperhatikan pamannya, berada tepat di sampingku.
