Saya sangat terkejut sehingga saya menjatuhkan dokumen-dokumen itu. Kertas-kertas yang sudah tertata rapi berserakan di lantai. Pikiranku, yang hampir tidak bisa kutahan ketika aku datang ke sini, sepertinya telah menghilang, dan aku berada dalam keadaan linglung. Jantungku yang malu semakin berdebar kencang. Dia menyipitkan matanya ke arahku.
“Aku bertanya kenapa kamu masuk ke kamarku, Irwen. Karena kamu belum pernah seperti ini sebelumnya.”
“Itu adalah…”
Saya segera mengambil dokumen itu dan meletakkannya sembarangan di atas meja. Pemandangan itu tidak jauh berbeda dengan keadaan berantakan yang kualami saat pertama kali menemukannya, tapi aku segera mundur. Setiap kali Pervin menundukkan kepalanya ke arahku, aroma daging menembus hidungku. Dia tampak seperti baru saja keluar dari kamar mandi. Handuk putih yang tergantung sempit di sekitar tulang kemaluannya adalah satu-satunya bahan yang ia kenakan. Aroma menyegarkan tercium dari kulit putihnya yang telanjang. Saat dia menyisir rambut yang menutupi dahinya, tetesan air yang terbentuk di dadanya yang lebar berjatuhan. Melihat kulit telanjang seorang pria kekar yang tingginya hanya lebih dari 180 sentimeter terasa sangat panas hingga membuatku ingin mati. Aku menutup matanya dengan tanganku dan menjauh darinya. Dia melirik ke meja dan melangkah lebih dekat ke arahku. Dia mengusap kertas yang tergeletak di atas meja.
“Tahukah kamu apa ini dan menyelesaikannya?”
“Saya tidak tahu, saya bahkan belum melihatnya.”
“Ya, bukan itu intinya. Yang penting adalah Anda masuk ke ruang pribadi saya dan Anda berada di sisi saya saat ini.”
Pervin mendekat sambil menjilat bibirnya. Saat dia menghembuskan napas perlahan, aku bisa melihat dadanya naik turun. Kelembapan yang belum kering mengalir di tubuh putih dan tak bernoda itu. Saya segera mengalihkan perhatian saya ke pemandangan erotis yang merangsang mata saya.
“Jangan membuat kesalahpahaman yang aneh. Kudengar dari generasi ke generasi, para istri keluarga Carlisle punya tradisi melepas kancing manset suaminya di pagi hari, jadi aku di sini hanya untuk menjalankan tugasku sebagai seorang istri.”
“Oh itu.”
Pervin, yang bergumam, “Ny. Tilly akhirnya bicara,” menatapku dengan sungguh-sungguh.
“Bukankah ini aneh? Mengapa keluarga Carlisle memiliki tradisi memilih kancing manset suami Anda di pagi hari? Sebenarnya, serahkan saja ini pada para pelayan.”
“Kalau begitu, seseorang yang mengetahui alasannya, beri tahu aku.”
“Katakan padaku yang sebenarnya?”
Dia menundukkan kepalanya ke arahku dengan berbahaya.
“Pria biasanya paling aktif di pagi hari.”
Ketika saya mengerutkan kening karena suara yang tidak masuk akal itu, dia dengan ramah menjelaskannya lebih lanjut.
“Ini adalah keluarga yang tangannya sangat berharga selama beberapa generasi, jadi mereka bekerja keras untuk menciptakan penerus. Karena kita bisa melakukan sesuatu bersama-sama sebagai pasangan dengan dalih datang untuk memilih kancing di pagi hari.”
Baru saat itulah dia menyadari arti sebenarnya dan wajahnya memerah. Pervin terlihat di hadapanku dengan ekspresi halus di wajahnya, seolah dia sedang menahan tawa. Apakah menurut Anda menyenangkan karena saya tidak tahu harus berbuat apa? Tidak adil rasanya hanya saya saja yang menderita. Jadi aku pergi ke depannya dan mengusap bahunya.
“Lalu bagaimana kalau kita mencoba melakukannya dengan benar?”
Sebenarnya, aku ingin mencengkeram kerahnya, tapi karena aku tidak mengenakan pakaian apa pun, aku tidak punya pilihan selain menyapu kulitnya yang telanjang. Dia tiba-tiba meraih tanganku saat aku menyentuhnya. Matanya bergetar hebat, seolah dia benar-benar malu.
“Jika Anda mengatakannya secara halus, berhentilah.”
“Kami adalah pasangan yang sudah menikah, lalu kenapa?”
Saat dia menggoyangkan jari-jarinya yang dipegang erat di tangannya, pipinya menjadi merah padam seolah-olah akan meledak. Dialah yang pertama kali memegang tangannya, dan dialah yang dengan lembut mencium bibirnya. Karena rasanya akulah yang menderita setiap saat, perasaan gembira memenuhi hatiku saat melihat penampilan malu Pervin di hadapanku. Tapi itu dulu. Pada saat itu, ketika dia dimabukkan dengan rasa kemenangan, tubuhnya terasa ringan, dan dalam sekejap mata, ranjang empuk menyentuh punggungnya. Saat ketika beban orang kuat ditambahkan ke tempat tidur dan itu menjadi berat. Dia berkedip, tapi yang kulihat hanyalah pesta warna daging yang terbentang di pandanganku. Bahu lebar, tulang selangka berlubang, dan dada lebar naik turun. Aku mengerjap cepat karena bingung. Kenapa aku berada di pelukan Pervin? Kenapa aku membenamkan wajahku di dadanya dan mendengarkan jantungnya berdetak kencang? Di saat yang sama, jantungku juga berdebar kencang. Saat itu, Pervin sedikit mengangkat tubuhnya menjauh dariku. Menyikat rambut basah dari dahinya, dia meletakkan tanganku di dadanya.
“Jika kamu melakukannya dengan benar, maka kamu pergi dulu.”
“Tidak, apa…”
“Kaulah yang berbicara lebih dulu.”
Aku mencoba bangkit dari pelukan Pervin, tapi dia memelukku erat-erat. Pervin menatap lurus ke arahku dan tidak melepaskanku. Saya berbicara sesopan mungkin.
“Aku hanya bercanda.”
“Ha, bagaimana kamu bisa membuat lelucon seperti ini?”
“Apakah kamu belum cukup umur untuk mengetahui cara menceritakan lelucon?”
“Bermain seperti ini bukan lelucon, ini sebuah provokasi. Dan saya bersedia menerima sepenuhnya taruhan Anda.”
Kenapa sorot matanya saat dia membelai lembut rambutku begitu manis? Mengapa hal itu tampak begitu tulus, bukannya lucu, sehingga dia justru memprovokasi lelucon yang saya buat? Saat lehernya bergerak naik turun di depanku, sebuah suara lesu menggelitik telingaku.
“Lanjutkan, Irwen. Saya baik-baik saja. Saya berencana untuk menerima apa pun yang Anda inginkan.”
Air yang belum kering mengalir ke lehernya, ke tulang selangkanya, lalu ke dadanya. Lagi. Aku merasa ada setetes air yang menyebar di baju yang kukenakan, jadi aku mulai mengibaskan tangan dan kakiku seolah sedang membuat keributan.
“Cepat bersihkan airnya dulu!”
Ketegangan yang tegang pun pecah. Saat itulah Pervin perlahan bangkit dariku. Saya segera bangun dari tempat tidur seolah-olah ada pegas yang muncul. Pervin bangkit dari tempat tidur dan mengeringkan tubuhnya dengan handuk besar. Pemandangan punggungnya menghadapku sepertinya dia menjadi panas karena suatu alasan.
* * *
“Kamu lebih lambat dari biasanya. Ini sudah jam 7:30…”
Ketika Alfred yang sedang berkeliaran di lorong lantai dua mencoba mengambil langkah, Bu Tilly segera menarik ujung bajunya. Tenaganya begitu kuat hingga kainnya hampir robek, sehingga Alfred buru-buru menoleh.
“Bu, kenapa kamu seperti ini!”
“Jangan pernah berpikir untuk mengetuk. Jangan pernah berpikir untuk menelepon tuanmu, dan jangan melihat jam!”
“Tapi waktu persiapannya dua kali lebih lama dari biasanya, Bu. Saya perlu memeriksa untuk melihat apakah terjadi sesuatu… ”
“Orang yang tidak bijaksana ini. Istri saya ada di kamar tuan. Jadi, apakah dia tidak mengatakan apa-apa?”
“Dia masuk untuk mengambil kancing manset. Itu sudah cukup baginya untuk keluar hanya dalam satu menit, tapi dia belum keluar.”
Nyonya Tilly menatap Alfred dengan sedih.
“Alfred kami, jalanmu masih panjang sebelum kamu dewasa.”
* * *
Pervin mengeringkan badannya dan menatapku seolah dia sudah selesai. Dia masih belum mengenakan pakaian apa pun. Aku memberitahunya, berusaha keras untuk menjaga matanya tetap lurus.
“Aku akan pergi saja. Aku lelah karena aku sudah melalui banyak hal sejak pagi ini.”
Pervin melakukan kontak mata langsung denganku. Alis seperti serigala yang tidak cocok dengan kulit putihku menarik perhatianku.
“Aku sudah sejauh ini, jadi alangkah baiknya jika kamu memilihkan beberapa pakaian untukku.”
“Jika, seperti yang Anda katakan, itu adalah tradisi yang dibuat untuk ahli waris, maka karena kita tidak memiliki hubungan, bukankah tidak apa-apa jika para pelayan melakukannya?”
Dia mendekat padaku. Aku bisa melihat mata hijau pucatnya menjadi lebih gelap. Dia berbisik di telingaku.
“Aku berharap kamu melakukannya, sungguh.”
Dia berkedip saat mengatakan dia tulus, bagaimana tidak? Bahkan jika kamu melihat mata yang cemas dan genit itu. Sebelum wajahku menjadi lebih merah, aku menuju ke lemari. Lemari itu penuh dengan pakaian yang mencerminkan seleranya dengan jelas. Pakaian rapi, berwarna netral atau berwarna biru. Saya memilih pakaian yang cocok untuknya. Saat aku sedang menghaluskan kerutanku, dia memanggilku.
“Irwen. Beberapa pakaian.”
“Ini dia.”
Saat aku hendak mengambil pakaian itu dan mendatanginya. Dia membuka bungkus handuk dari tubuh bagian bawahnya.
“Ya Tuhan!”
Yang mengejutkan saya, dia sudah mengenakan pakaian dalam pendek di bawah handuk. Aku menghela nafas lega, tapi jantungku masih berdebar kencang. Dia menatap mataku yang melebar dan alisnya berkerut geli.
“Mengapa kamu berharap lebih? Itukah yang kamu inginkan?”
“Ah tidak!”
Pervin menambahkan sambil mengambil pakaian itu dariku.
“Anda memilih beberapa kancing manset. Aku akan memakai sisanya.”
Sementara dia melirik arlojinya dan buru-buru berpakaian, aku mengobrak-abrik sekotak kancing manset. Ya, ini juga bagian dari rutinitas sang bangsawan. Saat aku mengobrak-abrik kotak, satu-satunya suara yang terdengar di belakangku hanyalah gemerisik pakaian. Tidak ada kata-kata yang tertukar di antara kami. Aku memegang kancing manset lucu berbentuk hati di tanganku dan memainkannya. Madame Tilly mengambil kancingnya dan menyarankanku untuk berbicara dengan Pervin dan dia. Peristiwa memalukan terus terjadi. Tapi apa yang harus saya katakan? Apa yang harus kukatakan agar bisa lebih dekat dengan suamiku? Tidak, aku menanggapi lelucon itu dengan serius, tapi apakah kita bisa berteman dengan ini? Aku menoleh ke belakang dan melihat dia mengenakan rompi krem di atas kemeja flanel putih. Saat aku mendekatinya sambil memegang kancingnya, Pervin secara alami mengulurkan lengan bajunya. Saat dia mengenakan kancing manset berbentuk hati yang terbuat dari batu rubi merah rumit di kedua sisinya, rona merah muncul di wajah pucatnya dalam sekejap. Sudut mulutnya bergerak-gerak, dan saat dia melihatku, dia menutupi separuh wajahnya dengan tangannya. Saya bisa melihat pupil mata bergetar dan sudut mata terlipat. Rona merah yang awalnya di pipiku kini seakan menyebar ke seluruh wajahku. Sepertinya dia juga menyukainya. Pervin berdehem dan nyaris tidak berbicara.
“…Kenapa kamu memilih ini?”
“Mari kita rukun mulai sekarang. Mulai hari ini, perang antar pasangan akan berakhir, dan mulai hari ini, mari kita mulai sebagai pasangan suami istri yang baik.”
Tatapan yang tadinya menatap tombol berbentuk hati itu perlahan naik ke arahku. Tatapan genit di matanya dari sebelumnya kini berubah menjadi bulan sabit penuh. Sebelumnya dia menyembunyikan wajahnya dengan tangannya, tapi sekarang dia menatapku seolah dia tidak berniat melakukannya.
“Pasangan suami istri yang baik. Itu adalah kata yang asing tapi menyenangkan untuk didengar. Ya, saya akan berusaha lebih keras daripada yang telah Anda kerjakan dengan keras.”
Aku melihat senyum cerahnya untuk pertama kalinya. Aku bahkan tidak tahu kalau hatinya luluh hanya dengan satu tombol hati. Namun, senyumannya pasti menyebar ke seluruh hatiku, dan aku pun ikut tersenyum. Pervin, yang menatapku dengan tatapan kosong, menambahkan:
“Karena kamu bilang kita harus memulai sebagai pasangan suami istri yang baik, aku ingin menyarankan sesuatu.”
“Apa itu?”
Dia terus diam-diam mengenakan jaketnya.
“Ada pepatah yang mengatakan ketika Anda menjauh dari tubuh Anda, Anda menjadi jauh dari pikiran Anda. Aku sering menghabiskan waktu bersamamu di siang hari, jadi kupikir akan menyenangkan juga menghabiskan waktu bersamamu di malam hari.”
“Tapi kamu selalu berada di ruang kerja pada malam hari.”
“Aku ingin rukun denganmu.”
“Memaksakan suatu upaya adalah…”
Dia menatapku dengan lembut.
“Ini tidak dibuat-buat, ini tulus.”
Dia mundur selangkah, mungkin karena dia malu dengan apa yang dia katakan. Dia mundur selangkah dan kemudian mendengar suara punggungnya membentur pintu. Wajahnya merah. Saat saya mendekatinya untuk memeriksanya, dia meletakkan tangannya di belakang punggungnya. Kenop pintu ditarik ke bawah, dan pintu terbuka. Nyonya Tilly dan Alfred berdebat dengan wajah terbuka.
“Jelas bahwa hubungan mereka membaik.”
“Hubungannya dengan istrinya tiba-tiba membaik? Saya tidak percaya itu.”
“Kamu baru saja mendengarnya, jadi kenapa tempat tidurnya berderit di pagi hari? Jika bukan karena nafsu, apa yang mungkin terjadi…?”
“Hmm.”
Pervin menghadapi mereka dengan wajah dingin. Wajah pucatnya kini memerah. Mereka membungkuk dalam-dalam seolah malu. Dia melewati mereka dan bergegas ke ruang tamu, tidak mengatakan apa pun sampai dia selesai sarapan. Ketika saya keluar ke pintu depan untuk mengantarnya pergi, dia akhirnya membuka mulutnya. Wajah merahnya masih sama, tapi matanya penuh kekuatan, seolah dia sudah mengambil keputusan. Meskipun dia berbicara sambil menatap wajahku, dia menyuruh para pelayan, yang matanya berbinar saat melihat ke arah kami, untuk mendengarkan.
“Kita akan makan malam bersama malam ini, jadi kuharap kamu menunggu.”
Aku bisa mendengar para pelayan berbisik di belakangku.
“Ya ampun, sudah berapa tahun sejak dia tidak makan malam di rumah?”
“Ini pertama kalinya sejak mereka menikah mereka membuat janji sebelumnya untuk makan malam bersama.”
“Dan…”
Pervin membungkukkan badannya yang tinggi untuk menatapku. Matanya, dibingkai oleh bulu mata yang panjang, berkilau gelap.
“Alangkah baiknya jika kamu menyiapkan camilan larut malam untuk kami nanti malam.”
“Di malam hari… malam?”
“Tugas seorang Duchess yang sangat kamu tekankan adalah yang paling penting, jadi kenapa kamu seperti ini lagi?”
Pervin dengan lembut meletakkan jarinya di bibirku.
“Gabung, maksudku.”
Terjadi keheningan sesaat. Saya meragukan apa yang saya dengar. Apa yang dimaksud dengan merger? Perwin Carlisle dan Irwen Lilias belum pernah menghabiskan malam bersama sejak malam pernikahan pertama mereka. Itu hanya malam seremonial pertama, dan itu bahkan bukan malam yang pantas karena Irwen meributkan dirinya. Dalam bahasa aslinya, ‘malam pertama terburuk’, yang dijelaskan hanya dalam satu baris, dijelaskan sebagai berikut. ‘Malam pertama Duke dan Duchess yang seharusnya romantis, ternyata menjadi malam terburuk, hanya membawa kenangan buruk satu sama lain.’ Mengingat gambaran tersebut, Pervin pasti menentang aneksasi tersebut. Dia tiba-tiba mengemukakan tugasnya sebagai bangsawan wanita dan… Apakah kamu akan tidur? Lantas, benarkah pernyataan tulus Pervin tadi bahwa ia ingin “menghabiskan malam bersama”? Ketika dia mendengar kata terang-terangan “persatuan bersama”, lidahnya terpelintir karena malu.
“Opo opo? Menggabungkan?”
“Sampai jumpa nanti malam, Irwen.”
Pervin pura-pura tidak memperhatikan dan bergegas keluar rumah. Senyum tipis muncul di bibirnya seolah dia geli. Menggerakan kakinya yang panjang dengan cepat, dia menaiki kuda hitam yang mempesona itu. Aku mengejarnya sekuat tenaga dan berteriak.
“Tunggu sebentar, kita belum selesai bicara!”
“Mari kita selesaikan pembicaraan kita nanti, sendirian, di malam hari.”
Dia segera menaiki kudanya dan berangkat ke istana kekaisaran. Rambut halusnya berkibar seperti kelopak bunga tertiup angin musim semi. Ayo makan malam bersama… Ingin bermalam bersama? Kenapa orang itu melakukan itu? Apakah ini mimpi? Aku mencubit pipiku dengan keras.
“Ya!”
Mungkin ini bukan mimpi. Walaupun aku mencubit kedua pipiku, aku masih bisa merasakan sakitnya. Saya mempunyai firasat kuat bahwa niat saya telah disalahartikan. Namun, orang-orang di sekitarku bersorak dan mengelilingiku. Seolah-olah sebuah festival telah terjadi.
“Sepertinya doa yang saya panjatkan selama empat tahun terakhir akhirnya mulai mekar! Ya ampun, istrimu sudah sadar kembali. Dan ya ampun, apakah ini merger pertama dalam berapa tahun?”
“Akhirnya akan ada penerusnya! Tangisan bayi akhirnya terdengar di Carlisle Manor yang tenang ini!”
“Semua idiot yang mengatakan keluarga Carlisle akan disingkirkan, suruh mereka keluar!”
Kebanyakan dari mereka adalah pelayan yang telah mengabdi sejak Duke of Carlisle sebelumnya, jadi mereka semua sudah tua. Ketika mereka hidup lebih lama, mereka melihat banyak, mendengar banyak, dan menjadi lebih sabar, maka mereka bersabar menghadapi Irwen, istrinya yang jahat, dan berdoa dengan sungguh-sungguh agar dia bertobat. Itu sebabnya mereka tersenyum cerah ketika melihat aku menjadi cukup baik beberapa waktu lalu. Merekalah yang paling menyambut baik perubahan pandangan Pervin dari kebencian menjadi rasa ingin tahu terhadapku. Dan Pervin, seolah menanggapi ketertarikan mereka, menyatakan bahwa dia akan tidur di ranjang yang sama. Dan di depan semua orang, jadi mereka tidak bisa mengeluarkannya. Nyonya Tilly begitu terharu sehingga dia berhenti menyeka air matanya dan dengan lembut memeluk lenganku.
“Bu, tolong cepat datang ke mansion. Ada banyak hal yang harus dilakukan untuk aneksasi. Marianne! Cepat pergi ke taman dan ambil sekeranjang kelopak mawar, jadi kita bisa menyiapkan mandi!”
“Ya!”
Keponakan Nyonya Tilly, Marie Anne, yang masih sangat muda di mansion, berlari ke taman dengan wajah memerah. Saya berjalan ke rumah bersama Ny. Tilly. Di sampingnya, Bu Tilly mengobrol dengan semangat.
“Ini seharusnya terjadi sejak lama,” katanya. “Sekarang, para tetua keluarga Carlisle tidak perlu lagi memarahimu. Kalau melahirkan ahli waris, tidak akan ada tekanan lagi dari keluarga ini, Bu. Ya ampun, aku merasa lega. Apa, angkat kandangnya? Pernikahan macam apa yang akan kamu buat dengan wanita cantik seperti itu…?”
Nyonya Tilly menatapku seolah dia menyadari kesalahannya. Yah, tidak perlu memperhatikannya. Tujuan utamaku adalah berhasil menyelesaikan masa nikah kontrak dan bercerai… Mata baik Pervin terus berkilat di hadapanku, jadi aku berusaha menghilangkan kesadaran akan tujuannya.
“Maaf, Bu. Aku bilang mulutnya yang terbuka, jadi mohon maafkan aku…”
Saya berbicara dengan tenang kepada Ny. Tilly, yang terus merasa kasihan padanya.
“Tidak apa-apa, Nyonya Tilly. Rupanya Pervin melakukannya hanya untuk sopan santun… maksudku kamar.”
“Apakah ini hanya soal sopan santun, Bu? Saya pikir Anda lebih tahu bahwa tuan saya adalah tipe orang yang tidak mengatakan apa pun yang tidak ingin dia simpan.”
Nyonya Tilly melihat sekelilingnya dan berbisik kepadaku seolah menceritakan sebuah rahasia padanya.
“Bu, kamu bilang kamu tidak akan pernah menyentuhnya tanpa izin, jadi kamu menyimpannya sampai sekarang.”
Tanpa kusadari, mataku bergetar hebat. Kamu bilang kamu tidak akan pernah menyentuhku tanpa izinku? Lalu apa yang menyerangku selama ini? Bukankah itu yang kamu sentuh? Apakah Pervin memiliki standar skinship yang berbeda dengan saya? Tiba-tiba pikirannya menjadi bingung.
“Kemudian sekarang…”
“Sepertinya aku tidak tahan lagi, oke? Bahkan ketika kami melihatmu akhir-akhir ini, kamu tidak dapat melihat dia secantik ini. Tapi bagaimana menurutmu, tuanku yang penuh gairah?”
Nyonya Tilly tersenyum sinis.
“Sepertinya pemiliknya juga cemas.”
* * *
Pervin Carlisle sedang bekerja sendirian di sebuah ruangan luas di istana kekaisaran yang luas. Sebagai panglima tertinggi kekaisaran dan tangan kanan Kaisar, dia memiliki banyak dokumen yang harus ditangani setiap hari. Tidak ada cukup waktu untuk hanya memfokuskan matanya pada kertas, tapi dia saat ini sedang tenggelam dalam pikirannya, mengutak-atik kancing manset di lengan kanannya. Dia memutar-mutar kancing manset berbentuk hati yang menjuntai di lengan bajunya. Batu delima merah itu berkilauan seolah mewakili rasa penasarannya. Pervin sedang memikirkan apa yang terjadi pagi ini. Ekspresi polos di wajahnya ketika dia bangun di pagi hari dan datang ke kamarnya setelah membantunya berpakaian. Setelah dia mandi ada saatnya dia tidak bisa menyembunyikan rasa malu yang menimpanya. Dia tanpa sadar mencoba memperlakukannya lebih kasar karena dia bisa melihat rasa malu di sekujur tubuhnya, dengan wajahnya memerah karena panas dan mulutnya kering. Dia tidak berniat untuk menyentuh Irwen ketika dia tidak menginginkannya, dan percakapan lembutnya akan menggantikan langkah pertama menuju menjadi “pasangan” seperti yang dia harapkan. Namun, begitu aliran emosi muncul, hal itu membawanya ke dalam situasi yang tidak terduga. Saya ingin tahu tentang ketulusannya, dan seberapa jauh dia akan menjangkau dia. Dia bilang dia akan memenuhi tugasnya sebagai Duchess, tapi dia bertanya-tanya apa yang akan dia lakukan jika terjadi aneksasi. Ketika istrinya pertama kali menghubunginya, berbagai emosi yang dia sembunyikan selama empat tahun terakhir terbang keluar dan dia tidak dapat mengendalikannya. Biasanya, dia akan meninggalkan mansion dengan sopan di depan para karyawan, tapi fakta bahwa dia begitu diliputi kegembiraan hingga bersikeras untuk menghabiskan malam bersama istrinya adalah buktinya. Istrinyalah yang pertama kali mengulurkan tangannya, dan dia berjanji akan berusaha sebaik mungkin.
‘Bagaimanapun, jika mereka mulai terlihat seperti pasangan serasi, tekanan pada Irwen untuk menjadi penerusnya akan meningkat. Akan lebih baik untuk menunjukkan aneksasi sebelum tekanan dari pengikut datang, daripada membuat Irwen kesulitan melawan tekanan tersebut.’
Tenggelam dalam pikirannya, beberapa lembar kertas terlepas dari tangannya. Bahkan saat dia buru-buru mengambil kertas yang tumpah, jantungnya berdebar kencang dan wajahnya terasa panas. Sore harinya, saat dia memikirkan untuk menghabiskan waktu bersama Irwen, segalanya menjadi tidak terkendali. Saat itu, teman dekatnya, Marquis Celestine, masuk ke dalam. Dia juga orang berbakat yang sangat diperlukan bagi kekaisaran. Berbeda dengan Pervin, dia adalah seorang ayah yang memulai sebuah keluarga baik-baik sejak dini dan memiliki tiga anak. Dia menyerahkan seekor kalajengking kepada Pervin, mengibaskan rambut coklat keritingnya.
“Mengapa kamu menatap ke luar angkasa seperti itu alih-alih melakukan pekerjaanmu?”
“Kapan aku melakukannya.”
Pervin buru-buru menerima pesan darinya. Marquis Celestine duduk di sampingnya, menggantungkan kancing mansetnya yang berbentuk hati.
“Bukan kamu yang memilih ini, kan? Aku tidak menyangka kamu, yang tidak begitu tertarik dengan aksesoris, akan membuat hati ini membentuk dirimu sendiri…”
“Irwen memilihnya.”
Marquis Celestine mendecakkan lidahnya seolah dia kagum.
“Omong kosong.”
“Apa maksudmu? Bukankah seorang istri akan melakukan ini demi suaminya?”
“Tidak, maksudku… Pasanganmu sedikit berbeda dari pasangan normal.”
Marquis Celestine menggaruk kepalanya. Karena Marquis Celestine, yang dekat dengannya sejak kecil, dia sangat khawatir dengan kehidupan pernikahannya yang tidak begitu mulus di Pervin. Di pesta pernikahan, di mana hanya Pervin yang tersenyum, Marquis Célestine menganggap temannya menjadi sedikit aneh. Duke of Carlisle, yang dia lihat, tidak pernah menyerah pada dorongan hati, tapi dia segera menikahi cinta pertamanya, mengatakan dia jatuh cinta padanya pada pandangan pertama. Seperti yang diharapkan dari pernikahan mendadaknya, Pervin menghabiskan empat tahun yang sulit bersama Irwen. Marquis Celestine merasa kasihan pada Pervin, yang dilihatnya setiap hari di istana kekaisaran, dan sesekali mengundangnya ke rumahnya untuk menghiburnya.
“Ini sangat sulit.”
Sepatah kata yang diucapkan Pervin, yang biasanya tidak mengungkapkan emosinya, saat sedang mabuk berat. Marquis Celestine adalah orang yang hanya ingin pernikahannya berakhir dan menginginkan kebahagiaan temannya lebih dari siapapun. Namun hal-hal tampaknya menjadi aneh selama beberapa waktu sekarang. Setelah duchessnya pingsan dan terbangun, kepribadiannya berubah. Seperti festival budaya yang baru-baru ini diadakan di kediaman sang duke, dan racun yang hilang dari wajahnya. Yang terpenting, itulah wajah Pervin. Marquis Celestine melihat ekspresi Pervin yang selalu berubah seolah dia sedang bingung.
‘Orang itu… Aku tidak tahu kenapa dia bertingkah seperti itu, seperti remaja laki-laki.’
Pervin, yang tidak bisa mengalihkan pandangannya dari kertas, sedikit memiringkan kepalanya seolah dia khawatir.
“Ha… Kenapa hari ini…”
“Apa yang telah terjadi?”
“Ini adalah pesan dari Yang Mulia bahwa ada masalah mendesak yang perlu diselesaikan hari ini, dan Anda harus tinggal sampai malam. Saya pikir itu karena pajak tambahan yang dikumpulkan untuk istana baru… ha…”
“Kekaisaran tidak akan berjalan tanpamu. Semoga beruntung hari ini.”
“Jadi kamu akan pulang kerja lebih awal untuk melihat istrimu yang seperti rubah dan anak-anakmu yang seperti kelinci?”
Marquis Celestine mengangkat bahunya.
“Yah, aku selalu senang saat pulang ke rumah. Tapi kamu tidak akan bersenang-senang pulang ke rumah, kan?”
Pervin berusaha untuk tidak terjebak dalam pertanyaan-pertanyaan yang sengaja ia uji. Namun, wajahnya dengan mudah mengkhianatinya. Matanya bergerak-gerak hanya memikirkan Irwen. Pervin membalas pertanyaannya, mencoba menyembunyikan pikirannya sendiri.
“Lance, apa yang kamu sukai dari dia?”
“Aku?”
Marquis Celestine tidak menyadari kekhawatirannya. Jika dia jatuh cinta dengan wajah cantiknya, menurutnya itu jawaban yang terlalu terbuka. Dia melihat sekeliling dan menjawab dengan ragu-ragu.
“Saya tidak tahu… saya kira dia memiliki hati yang baik.”
Pada saat itu, Marquis Celestine jatuh cinta pada putri kedua Count Honorin, Marchioness saat ini, pada pandangan pertama dan terus-menerus merayunya. Dia terkenal di kalangan sosial pada saat itu karena mengatakan bahwa penampilannya adalah tipe idealnya dan dia merayunya dengan penuh semangat. Pervin, yang mengetahui kisah cintanya lebih baik dari siapapun, tampak tercengang.
“Itu tidak jujur.”
