Lima belas tahun yang lalu, saya pertama kali bertemu Tristan di sebuah perjamuan yang diadakan di Kerajaan Onz.
Dulu ketika saya masih Vanessa Onz, bukan Vanessa Winder, hidup saya sangat berbeda dengan sekarang.
Tidak seperti saudara tiriku, aku berasal dari garis keturunan sederhana.
Vanessa Onz, sesungguhnya, hanyalah seorang putri dalam nama saja.
Oleh karena itu, acara-acara perjamuan yang dihadiri sebagian besar saudaraku selalu membuatku tidak nyaman.
Bagi mereka, aku adalah putri bungsu, yang sudah lama tidak memiliki hak untuk menduduki tahta. Tidak ada yang menganggapku sebagai saudara atau bahkan memperlakukanku sebagai sesama manusia.
“Hal yang menyedihkan. Bagaimana mungkin seseorang yang begitu lemah bisa terlahir sebagai bangsawan?”
Tidak seperti diriku yang sekarang terkenal sebagai wanita jahat, dicap sebagai wanita jahat yang paling kejam, aku tidak memiliki kepribadian yang kuat di masa mudaku.
‘Jika bukan karena Jeremyon, aku tidak akan jauh berbeda sekarang.’
Ketika saya tiba di kekaisaran, suami saya meninggal dunia, dan dengan tekad untuk melindungi anak tiri saya yang masih muda, saya banyak berubah.
Tetapi saat aku masih tinggal di kerajaan, aku pendiam dan lemah, dan kakak ketigaku, Victor, sangat membenciku.
Saat itu, saya tidak merasa kesal atau sakit hati. Itu hanya cara hidup bangsawan.
Raja memiliki banyak selir, dan selir-selirnya memiliki lebih banyak anak. Di Kerajaan Onz, hanya mereka yang bertahan hidup di tengah-tengah semuanya yang dapat memperoleh kekuasaan.
“Tetapi hanya karena saya mengerti bukan berarti situasinya dapat ditanggung.”
Waktu bersama Victor selalu mengerikan. Jadi, setiap kali ada jamuan makan, aku akan bersembunyi di suatu tempat untuk menghindari tatapannya dan tatapan saudara-saudaraku yang lain.
Pada salah satu hari itulah saya bertemu Tristan untuk pertama kalinya.
Aku teringat hari itu lima belas tahun lalu.
***
Vanessa yang berusia empat belas tahun percaya hidupnya tidak akan pernah berubah.
Saudara-saudaranya yang haus kekuasaan, dan dirinya sendiri, tidak mampu beradaptasi di antara mereka.
Tak dapat dipungkiri bahwa ini adalah tempat ia dilahirkan dan dibesarkan. Jadi mengapa hanya ia yang merasa seperti orang luar di sini?
Perenungan yang melelahkan dan tak berujung. Namun tidak ada solusi.
Para bangsawan yang tidak berdaya bahkan tidak diizinkan meninggalkan istana.
…Jadi dia berasumsi hari itu akan menjadi hari biasa saja, penuh dengan ketidakberdayaan dan kebosanan.
Istana itu luar biasa ramai untuk menyambut tamu dari luar negeri, tetapi itu tidak ada hubungannya dengan dia.
Begitu acara perjamuan dimulai, Vanessa menyelinap ke balkon, menghindari pandangan semua orang.
Sekali lagi, dia akan menghabiskan waktunya di sini dengan sia-sia. Dia yakin akan hal itu—sampai seorang tamu tak terduga tiba-tiba membuka pintu balkon.
‘Mungkinkah itu Victor…!’
Kalau saja kakaknya mendapati dia di sini, tidak menikmati jamuan, sudah jelas bagaimana dia akan memperlakukannya.
Dengan cemas, Vanessa mengamati wajah si penyusup.
Itu adalah seseorang yang belum pernah dilihatnya sebelumnya—seorang anak laki-laki muda berusia sekitar sepuluh tahun, satu kepala lebih pendek darinya.
Cahaya bulan menyinari rambutnya yang menyerupai ladang gandum di malam hari.
Dan mata biru jernih itu…
‘Cantik.’
Itulah pikiran pertamanya saat melihat wajah anak laki-laki itu.
‘Apakah dia seorang bangsawan, aku tidak tahu? Atau mungkin…’
Sulit untuk mengetahui siapa dia karena ini adalah pertemuan pertama mereka, tetapi semua pertanyaannya terjawab segera setelah dia berbicara.
“H-Hei, a-aku minta maaf, ah! Tidak, maksudku…!”
Bahasa kekaisaran? Mungkinkah dia anak tamu dari luar negeri?
Menyadari aksennya yang khas dan sangat berbeda dengan bahasa Onz, Vanessa segera mengerti siapa dia saat bocah itu tergagap mengucapkan kata-katanya.
Tanpa ragu, dia melangkah maju dan menutup mulutnya. Dia berbisik dalam bahasa kekaisaran.
“Tidak apa-apa. Jangan khawatir; diam saja.”
Bahasa kekaisarannya belum sepenuhnya fasih, jadi meskipun dia tahu itu tidak sopan, dia berbicara dengan nada santai. Untungnya, anak laki-laki itu tidak tampak tersinggung.
Dengan mata terbelalak, dia mengangguk perlahan.
‘Untunglah.’
Dia merasa lega, karena suara keras apa pun bisa mengungkap tempat persembunyiannya kepada orang lain.
Vanessa tersenyum saat dia perlahan menjauh darinya.
Dalam keheningan, dia menunggu dengan sabar hingga dia tenang.
Akhirnya, setelah anak laki-laki itu menenangkan pikirannya, dia membungkuk sedikit dan berbicara dengan canggung dalam bahasa Onzian yang terbata-bata.
“Maaf, Putri. Aku… tidak tahu ada orang di sini… Aku pergi dulu—”
“Kau tidak suka berada di dekat orang, kan? Kau tidak perlu pergi. Kau bisa tinggal di sini. Tidak banyak orang yang tahu tentang tempat ini. Jangan terlalu berisik.”
Vanessa menghentikan anak laki-laki itu, yang hendak pergi.
Sesuatu yang tidak akan pernah dilakukannya dalam keadaan normal.
Itu hanya sekadar keinginan belaka.
Ini adalah pertama kalinya dia bertemu seseorang di kastil ini yang juga mencoba melarikan diri dari pandangan orang-orang.
Dia telah diajari sejak kecil bahwa bangsawan tidak boleh membiarkan orang lain mendekat. Tapi…
‘Jika dia anak tamu dari luar negeri… dia akan segera pulang.’
Jadi hari ini, dia mampu memberikan kebaikan kecil ini.
Vanessa membiarkan anak laki-laki tanpa nama itu tetap berada di sisinya.
“Te-Terima kasih!”
Dia dengan gembira berlari mendekat dan duduk di sampingnya.
‘…Haruskah aku menanyakan namanya? Tidak, tidak apa-apa.’
Fakta bahwa ia memanggilnya “putri” menunjukkan bahwa anak laki-laki itu sudah tahu siapa dia. Namun Vanessa memutuskan untuk tidak menanyakan namanya.
Lagipula, dia akan segera kembali. Dia merasa bahwa menanyakan namanya hanya akan membuatnya terikat secara tidak perlu.
“Tidak perlu terlalu dekat. Kita tidak perlu bertukar kata-kata.”
Membiarkannya tinggal di sini sudah lebih dari cukup kebaikan yang dapat diberikan.
Namun kendatipun ada pikiran demikian, malam itu Vanessa malah ngobrol dengan anak laki-laki itu mengenai macam-macam hal.
Anak laki-laki itulah yang dengan bersemangat memulai pembicaraan dengan suara penuh niat baik.
“Eh, Putri?”
“Ya?”
“Apakah kamu… selalu menginap di sini?”
Dia dapat memahaminya bahkan jika dia berbicara dalam bahasanya sendiri.
Namun, karena terbata-bata saat mencoba berbicara dalam bahasanya, dia mengajukan pertanyaannya dengan sedikit canggung. Terhibur dan sedikit tersentuh, dia memutuskan untuk ikut bermain.
“Ya, sebagian besar waktu. Kamu juga bisa berbicara dalam bahasamu sendiri. Aku akan mengerti.”
“Oh… Baiklah kalau begitu!”
Mungkin karena didorong oleh hal ini, dia duduk dekat di sampingnya dan mengobrol dengan penuh semangat.
Percakapan mereka dimulai dengan sederhana, dengan dia menanyakan apa yang dia suka dan tidak suka. Namun seiring malam semakin larut, percakapan mereka pun semakin dalam.
Pada suatu ketika, Vanessa mendapati dirinya membagikan kata-kata yang selama ini terpendam dalam hatinya kepada lelaki itu, tanpa keraguan.
Itu aneh.
Kata-kata yang bahkan tidak dapat ia bagikan dengan saudara sedarahnya, begitu mudah ia bagikan kepada anak laki-laki muda ini yang namanya bahkan tidak ia ketahui.
Apa yang tadinya merupakan saat yang membosankan berubah menjadi semarak dengan kehadiran anak kecil ini.
Dia merasa gembira.
Dan pada saat yang sama, sedikit penyesalan.
‘Apakah saya benar-benar kontradiktif ini?’
Beberapa saat yang lalu, dia merasa lega karena dia akan segera pergi, tetapi sekarang dia merasa menyesal atas kenyataan itu.
Anak laki-laki itu tampaknya merasakan hal yang sama.
Akhirnya, alunan musik indah yang mengalir dari ruang perjamuan berhenti.
Itu pertanda bahwa jamuan makan telah berakhir. Sudah waktunya untuk mengakhiri pembicaraan mereka dan berpisah. Momen yang bagaikan mimpi itu telah berakhir.
“Baiklah, saatnya untuk kembali.”
“Tunggu, Putri!”
Saat Vanessa bangkit dari tempat duduknya, anak laki-laki itu segera menariknya.
“Orang dewasa berkata bahwa saat kau menemukan seseorang yang ingin kau temani untuk waktu yang lama, kau harus menikahinya. Jadi, Putri…”
Dia dengan lembut memegang tangan Vanessa, tangannya yang kecil dan putih gemetar karena gugup.
“Ketika aku tumbuh dewasa dan menjadi dewasa—”
“Ya?”
“Apakah tidak apa-apa jika aku melamarmu secara resmi?”
Mungkin karena dia masih anak-anak. Begitu polosnya, mengatakan hal-hal seperti itu setelah bertemu untuk pertama kalinya hari ini.
Namun Vanessa tidak mempermasalahkannya. Ia merasa itu menggemaskan.
“Haha, anak kecil yang lucu. Berapa umurmu, sudah memikirkan hal-hal seperti itu? Kembalilah saat kau sudah lebih besar.”
“Lalu… jika aku benar-benar tumbuh dewasa dan kembali… apakah kamu akan menerimaku?”
“Lihatlah dirimu, nakal seperti biasanya. Baiklah, jika kamu masih merasa sama, aku akan mempertimbangkannya.”
“Aku tidak akan berubah! Aku tidak akan pernah, tidak akan pernah, tidak akan pernah berubah!”
“Baiklah, baiklah.”
Ketika dia menjawab dengan enteng, dia cemberut, seolah kesal karena dia tidak memercayainya.
Melihat reaksi kekanak-kanakannya, Vanessa tersenyum dan mengacak-acak rambutnya. Rambutnya yang halus dan lembut terasa seperti membelai anak anjing, menenangkan saat disentuh.
Sambil tertawa lembut, dia tiba-tiba berbicara.
“Vanessa.”
“Hah?”
Anak laki-laki itu memiringkan kepalanya karena penasaran saat dia memelintir sehelai rambutnya di jarinya dan melanjutkan.
“Namaku Vanessa. Kau tak perlu memanggilku ‘putri’. Lagipula, itu hanya sebutan dalam nama saja.”
“Vanessa…”
Pada saat itu, dia mengucapkan namanya dengan sangat hati-hati, seolah-olah itu adalah sebuah harta karun.
“Nama yang cantik sekali. Vanessa. Vanessa. Vanessa!”
Seolah mengukirnya dalam hatinya, dia mengulangi namanya beberapa kali.
Kemudian-
“Saya akan mengingatnya selamanya!”
Dengan suara penuh ketulusan murni, mata biru anak laki-laki itu berbinar-binar, bagaikan bintang-bintang menghiasi langit malam.
Melihat pemandangan yang memukau itu, Vanessa berpikir bahwa mungkin orang yang akan mengingat momen ini selamanya bukanlah dirinya, tetapi dirinya.
