“Putri, silakan pakai mantelmu.”
“Saya sendiri yang akan merapikan rambutmu, Putri.”
Mengapa mereka melakukan ini?
Setelah menyapa para tamu dan duduk, saya memperhatikan bahwa perilaku Norma di sekitar saya aneh.
“Kenapa kamu bersikap seperti ini?” tanyaku dengan ventriloquisme, memaksa diriku untuk tetap bersikap netral.
“Kita disuruh untuk bersikap baik dan penuh kasih sayang, bahkan sampai berpura-pura.”
Norma menjawab sambil tersenyum. Dari kejauhan, tampak seolah-olah kami tengah berbagi momen penuh kasih sayang.
Ha , orang-orang ini…
“Saya yakin Anda sudah mendengar rumor tentang Grand Prince Benio. Mungkin sulit, tetapi lakukan saja. Semakin sok, semakin baik.”
Aku teringat kata-kata yang pernah kukatakan kepada mereka di kereta. Sebenarnya, aku tidak berharap banyak, tetapi mereka baik-baik saja.
“Yang Mulia Kaisar akan masuk.”
Pada saat itu, pengumuman bendahara membuat aula menjadi tenang.
“Semoga berkah Dewi menyertai kita.”
Saat semua orang menundukkan kepala mereka sebagai tanda hormat, sang kaisar menuju ke kursi utama. Saat tatapannya, yang sedikit berkedip ke arahku, mencapai Redian,
“…”
Aku melihat mata emas sang kaisar berkedip aneh. Namun, ia kemudian menenangkan ekspresinya dan duduk di kursi yang telah disiapkan.
“ Oh , kami punya semua tamu terhormat yang biasanya hanya Anda lihat selama festival pendirian.”
Tawa kecil terdengar di sana-sini mendengar lelucon sang kaisar. Meskipun suasananya agak santai, kehadirannya dalam jubah hitam itu sangat luar biasa.
“Salam, Yang Mulia.”
Imam besar yang masuk berikutnya berlutut di hadapan kaisar dan mempersembahkan sebuah plakat.
“Felicite telah membesarkan para kesatria hebat dan mengangkat kejayaan Meteora. Aku akan memberikan mereka penghargaan sebagai bentuk pengakuan.” Kaisar, sambil memegang plakat, menoleh ke arahku.
“Felicite akan mengikuti keinginan mulia sang dewi dan tetap setia kepada kekaisaran dan keluarga kekaisaran, Yang Mulia.” Alih-alih mencengkeram rokku, aku meletakkan tanganku di dada kiriku dan membungkuk.
“Kemuliaan keluarga kekaisaran Rixon akan menjadi kemuliaan Felicite juga.”
Lalu, berlutut dengan satu lutut di hadapan kaisar, ujung gaunku mengembang bagaikan ombak.
“Jika aku berlutut di hadapan kaisar saat upacara penghargaan, kau juga harus berlutut. Dan saat aku berdiri, kau juga harus berdiri.”
Aku merasakan Norma di belakangku mengikuti langkahku dan berlutut dengan satu kaki. Mereka baik-baik saja, sangat baik. Sebentar lagi, anak-anakku mungkin akan menampar wajah Ash.
Sumpah setia yang sakral menyelimuti ruang perjamuan dengan penuh kegembiraan.
“Aku tidak pernah begitu puas dengan sumpah selama penghargaan kompetisi berburu monster.” Senyum terbentuk di bibir kaisar.
Selama beberapa tahun terakhir, keluarga Adipati Agung Benio telah memonopoli kemenangan dalam kompetisi perburuan monster. Jadi, dengan mengangkat Felicite, sang kaisar menargetkan Benio.
“Yang Mulia menyanjung saya.”
Tak perlu dijelaskan betapa memalukannya momen ini bagi keluarga Benio.
“ Hmm , sayang sekali kalau hanya memberikan plakat dan hadiah atas kinerja yang begitu baik.” Ucap Kaisar sambil mengusap dagunya dengan lembut.
Aku pikir aku melihat kilatan nakal di matanya.
“Saya pribadi akan memberikan nama pada wanita itu.”
“Astaga.”
Aula berdengung karena pernyataan dramatis yang tiba-tiba itu. Sudah disepakati bahwa kaisar akan menganugerahkan nama kepadaku, tetapi untuk melakukannya di depan umum… Aku bersyukur, tentu saja. Kaisar memang mitra yang hebat dalam meningkatkan kesombonganku.
“Saya merasa terhormat, Yang Mulia.”
“Untuk Putri Felicite, panglima para prajurit yang bangga yang telah mengangkat kekuatan nasional Meteora…”
Hah? Prajurit? Komandan? Itu agak keterlaluan!
Namun suara kaisar berubah tegas, menarik perhatian hadirin. “Sebagai penjaga kebijaksanaan yang memimpin para pahlawan, aku akan menamaimu ‘Minerva.’”
Minerva…
“Terima kasih, Yang Mulia.”
Menerima nama dari kaisar merupakan suatu kehormatan yang tidak mudah diberikan bahkan kepada bangsawan.
“Felicite kami akan berterima kasih atas anugerah yang diberikan oleh Yang Mulia—”
Tapi kemudian,
“Saya keberatan.”
Suara seseorang dari kursi VIP menyela saya.
“Yang Mulia, maafkan kekasaran saya. Namun, saya harus menolak hasil penghargaan ini.”
Aku teringat catatan dari permaisuri yang kuterima sebelum masuk.
[Tokoh Utama: Count Francis, Viscount Lester, dan Viscount Rune. Karena ini adalah acara kekaisaran dan Anda mungkin tidak mengenal para pesertanya, saya mengirimkan ini.]
Orang itu pasti Count Francis. Dia adalah ayah kandung Francis dan orang yang mencoba membunuh putranya dengan mendorongnya dari tebing.
Ia tidak dapat membayangkan saat itu bahwa anak laki-laki itu akan melangkah ke tebing dan memanjat lebih tinggi dengan menginjak kepala ayahnya.
“Penyihir pengawas Stony meninggal, dan monster-monster itu semakin kuat. Yang terpenting…” Count Francis, yang berdiri, mengalihkan pandangannya ke arahku. “Kudengar ini adalah Norma yang dibesarkan di ruang bawah tanah kastil adipati sebagai senjata pembunuh.”
Udara di ruang perjamuan langsung berubah dingin.
“Beraninya kau menyebut makhluk seperti itu, yang tidak ada bedanya dengan penjahat keji yang dipenjara karena kejahatannya, sebagai ksatria.”
“…”
Saya merasakan nafas Francis menjadi tidak teratur dan cemas.
“Benar. Para peserta dalam kompetisi ini secara resmi telah mendapatkan gelar kebangsawanan dengan persetujuan dari para bangsawan mereka.” Viscount Lester berdiri kali ini. “Sudah merupakan tindakan curang sejak awal bagi para budak yang terlahir di bawah tanah untuk berpartisipasi secara setara dengan yang lain.”
Ini adalah bagian dari skenario yang telah kami persiapkan, tapi…
Budak yang terlahir di bawah umur? Suasana hatiku mulai memburuk.
“Saya mengantisipasi adanya perlawanan. Itulah sebabnya saya mempertimbangkan untuk mengadakan upacara penghargaan.” Kaisar kemudian menatap saya seolah memberi isyarat. “Tetapi kami memutuskan untuk membiarkan sang putri menjelaskan bagian itu sendiri.”
Membaca isyaratku, sang kaisar secara alami menyerahkan hak bicara kepadaku. “Apakah Anda siap, Putri?”
“Ya, Yang Mulia.”
Saat aku melangkah maju, mata kedua bangsawan itu berbinar penuh ejekan.
“Para kesatria saya juga telah ditunjuk secara resmi melalui persetujuan Felicite.”
Mereka pasti mengira berurusan dengan seorang gadis yang baru dewasa, bahkan jika dia seorang putri, akan mudah.
“Oleh karena itu, jika dilihat dari peringkatnya, mereka lebih berhak memenuhi syarat dibandingkan peserta dari majelis lain.”
“Bahkan dengan persetujuan, asal usul mereka berbeda. Fakta bahwa mereka dikutuk dan ditinggalkan oleh orang tua mereka sendiri tetap tidak berubah.”
Pandanganku bertemu dengan Count Francis di udara. Mereka yang basah di belakang telinga.
Namun dari sudut pandang saya, yang telah menghadapi situasi seperti itu ratusan kali, mereka hanyalah karakter pendukung yang ikut campur.
“Seiring berjalannya waktu, Felicite kita telah mengumpulkan anak laki-laki yang lahir dari hiburan satu malam para bangsawan dan melemparkan mereka ke jalan, membawa mereka ke kastil bawah tanah.”
Pada saat itu, sang count sedikit ragu. Sudah diketahui umum bahwa ia telah menyentuh wanita berstatus rendah dan melakukan tindakan yang tidak dapat dipertanggungjawabkannya. Ia pasti berpikir membunuh anak-anak yang lahir dari tindakan tersebut dengan mendorong mereka dari tebing akan menghapus kesalahannya.
“Jika mereka benar-benar dikutuk, lalu siapa sumber kutukan itu?”
“…Apa?”
“Mengakui adanya masalah dengan ‘fungsi reproduksi’ para ayah itu adalah satu-satunya kesimpulan.” Suaraku bukan lagi suara seorang wanita berusia dua puluh tahun.
“A-Apa? Putri!”
“Saya berdiri di sini sebagai kepala Felicite.” Jadi, saya menambahkan dengan tegas, “Tunjukkan rasa hormat yang pantas kepada saya dan para kesatria saya, Pangeran.”
“…!”
“Berani sekali kau berbicara kasar kepada kami. Sombong sekali.”
Pada saat itu, aula menjadi sunyi seolah-olah waktu telah berhenti.
“Bolehkah aku bertanya satu pertanyaan lagi?”
Orang yang memecah keheningan adalah Ash Benio. Melihatnya melangkah maju, dia pasti sangat cemas.
“Mengapa wajah para ksatria ditutupi topeng? Apakah ada sesuatu yang tidak kamu banggakan?”
Ash nampaknya percaya aku tak akan berani membuka kedok mereka.
“Ada rumor bahwa mereka adalah budak yang melarikan diri atau telah melakukan kejahatan serius seperti pembunuhan dan pemerkosaan dan telah dicap di dahi mereka. Bukankah itu untuk menutupinya?”
Tampaknya dia mencoba memperkeruh situasi dengan mengarang kebohongan.
“Semua tindakan hina seperti itu sama saja. Bagaimana orang-orang seperti itu bisa berdiri dengan bangga di hadapan sang dewi?”
Pada saat itu, saya berpikir dalam hati, “Jadi, Pangeran Agung percaya pada pemberian belas kasihan yang sama kepada semua orang, tanpa memandang status…”
Anda telah memilih hari yang salah.
“Jadi, ‘orang-orang rendahan’ selalu dianggap sebagai makhluk yang melakukan segala macam kejahatan dan dicap.”
“Putri…!”
“Aku menyuruh para kesatriaku memakai topeng untuk melindungi mereka.” Aku tersenyum tipis pada Ash, yang telah menggali kuburnya sendiri. “Karena pasti ada orang-orang yang berpikir seperti Pangeran Agung.”
Lalu aku mendekati Redian yang tengah berlutut.
“Terakhir, saat aku memberimu ‘sinyal’, bisakah kamu melepas topengmu?”
“…”
“Saya menyadari bahwa pada awalnya tidak ada alasan untuk mengharuskan Anda memakai masker.”
“Aku baik-baik saja. Lagipula, itu menyesakkan.”
“Apakah kamu juga baik-baik saja dengan itu, Redian?’
“Saya akan mengikuti keinginan Guru.”
“Aku tidak bisa berdiam diri dan melihat para kesatriaku dihina lebih lama lagi.”
Vallentin, menyadari kata-kataku adalah ‘sinyal,’ dengan tidak sabar melepas topengnya.
“Biar aku tunjukkan di sini.”
Kemudian, topeng Francis dan Inein juga terjatuh.
“Astaga…”
Saat mata mereka sepenuhnya terlihat di bawah cahaya, orang-orang berseru kaget. Tidak ada ‘merek’ yang terlihat di wajah mereka, yang membuat topeng-topeng yang indah pun tampak remeh.
“Selamat ulang tahun, Redian.” Dan terakhir. Aku berbisik pelan dan tak ragu melepas topeng Redian.
“…”
Saat ikatannya mengendur, mata birunya pun terlihat ke dunia.
“…”
Aula menjadi sunyi senyap, bahkan tidak terdengar suara napas. Suasananya seperti kerendahan hati manusia yang merasa seolah-olah telah berhadapan langsung dengan dewa.
“Inilah hadiah sesungguhnya yang kuberikan padamu, Rere.”
Pemandangan itu membuat mereka memandang Redian dengan penuh ketertarikan.
