Albert mengernyitkan dahinya saat menerima dokumen itu, lalu matanya terbelalak karena terkejut.
“Apa-apaan…!”
“Akan ada lelang, dan aku berpikir untuk membeli tambang itu.”
Albert memeriksa kembali isinya.
Tambang itu dijual oleh seorang bangsawan yang jatuh dan membutuhkan uang tunai dengan cepat.
“Kudengar bijih (milikku) sudah hampir kering.”
Dulu memang ada beberapa permata, tetapi itu sudah bertahun-tahun yang lalu.
Sekarang hanya tinggal tambang kosong, yang tidak menghasilkan bijih besi biasa sekalipun.
Dan dia ingin membeli ini?
“Harganya lebih murah daripada tambang biasa, tapi… kenapa kamu mau membelinya? Dengan uang itu, kamu bisa berinvestasi dalam proyek pembangunan kembali Count Humphrey, yang akan jauh lebih baik.”
“Pembangunan kembali bahkan lebih mahal.”
“Itu benar, tapi bukankah itu agak mirip?”
“Aku punya alasan. Kau pikir aku akan langsung terjun ke dalam hal ini tanpa rencana?”
“Tetap saja… aku lebih baik tidak mendukung ini.”
Dia tidak dapat memahami apa yang dipikirkan wanita itu, tetapi rasanya seperti membuang uang ke tempat sampah.
‘Kecuali dia berencana untuk menggelapkan… tunggu, menggelapkan?’
“Apakah kamu benar-benar khawatir tentang investasi tambang? Itu tidak akan terlalu membebani anggaran kadipaten.”
Albert menelan ludah alih-alih menjawab.
Ekspresi wajahnya yang gelisah tampaknya mengonfirmasi kecurigaannya.
“Baiklah, kalau begitu, aku akan menginvestasikan sebagian dari dana pribadiku. Kalau kita untung, aku akan membayarnya berdasarkan persentase, jadi ingatlah itu.”
“…Pada akhirnya, keputusan ada di tanganmu, jadi lakukanlah sesukamu.”
“Baiklah. Oh, dan aku akan memeriksa tambang yang terbengkalai itu sore ini. Aku akan membawa beberapa penjaga, jadi tolong beri tahu Deputi Lloyd.”
“Dipahami.”
“Baiklah, kalau begitu aku pergi dulu.”
Dengan lambaian tangannya, Albert meninggalkan ruangan.
Begitu pintu tertutup, Hestia yang telah menggerakkan penanya selama sekitar lima menit, tiba-tiba mengalihkan pandangannya ke arah pintu dan mendesah.
“Saya sudah membuang umpannya… sekarang saya hanya harus menunggu?”
Dia mengetahui dari Baker kemarin bahwa Malrus berada di balik ini.
Sebenarnya, dia sudah tahu dari awal bahwa itu adalah sesuatu yang akan dilakukan Malrus, jadi mencari tahu siapa dalangnya bukanlah masalah.
Apa yang awalnya ingin dia ungkap adalah identitas mata-mata yang bekerja dengan Malrus.
Beruntunglah si Tukang Roti yang bodoh, yang dibutakan oleh keserakahan, membocorkan semuanya.
‘Kurasa aku berutang budi pada Tuan Melvin sekarang.’
Jika mereka mengetahui pengkhianatan Baker dan mencoba menggali informasi lagi, itu akan menjadi masalah, jadi dia mengirimnya ke Byron dengan kedok liburan.
Mengirimnya ke Byron berarti mengeluarkannya dari Chest.
Dia telah memberikan Baker surat pengantar dengan tanda tangan pribadinya, yang memberitahunya untuk bertemu Melvin dan mendapatkan rekomendasi secara langsung.
Tentu saja, dia telah menulis tentang kejahatan Baker dan meminta penangkapannya dalam surat itu.
Dengan semua rincian tertulis, Melvin kemungkinan akan menanganinya dengan baik jika dia setajam yang dia pikirkan.
Baker akan dengan senang hati menuju Byron, tanpa menyadari sama sekali apa yang akan terjadi padanya.
“Apa? Sesuatu tentang cuci otak?”
Omong kosong macam apa yang dia ucapkan terhadap anak berusia delapan tahun?
Kenyataan bahwa Malrus memikirkan hal ini membuatnya merinding.
“Setelah semuanya selesai, aku akan membantu tuan muda mengembangkan penilaiannya.”
Karena ia tumbuh dengan penuh kasih sayang tanpa memedulikan pendapat orang lain, ia cenderung mengabaikan permusuhan apa pun yang ditujukan kepadanya.
Atau mungkin hanya karena dia masih muda.
Kalau dipikir-pikir, Eric juga seperti itu.
“Untuk saat ini, saya akan mengesampingkan hal ini dan mempersiapkan diri untuk langkah berikutnya.”
Hestia menarik tali bel untuk memanggil Hilde.
“Bawa Daisy ke sini.”
Sudah waktunya untuk memulai perburuan.
━━━━━ ∙ʚ(✧)ɞ∙ ━━━━━
“Albert, kukira kau akan ikut.”
Hestia bersiap-siap menuju tambang terbengkalai bersama Leonhard dan para ksatria pengawal.
Dia merasa aneh bahwa Albert tidak mengikuti mereka.
“Saya masih punya beberapa pekerjaan yang harus diselesaikan. Anda tidak akan pergi jauh, kan? Apakah Anda tidak berencana untuk memeriksa tambang yang Anda tawar?”
“Tepat sekali. Karena tuan muda tidak ada kelas hari ini, kita akan pergi bersama untuk memeriksanya.”
“Saya baru mendengar tentang tambang itu; ini pertama kalinya saya melihatnya secara langsung!”
Leonhard gelisah di samping Hestia, sedikit terlalu bersemangat.
Rasanya lebih seperti perjalanan sehari daripada sekadar memeriksa tawaran potensial.
“Bepergianlah dengan aman. Aku akan menjaga kadipaten.”
“Baiklah. Ketahuilah bahwa akan butuh waktu lama untuk kembali karena jaraknya cukup jauh, jadi kami akan kembali setelah makan malam.”
“Dimengerti. Aku akan mengingatnya.”
Setelah Hestia menutup jendela, kereta pun berangkat.
Albert menghapus senyum di wajahnya dan kembali ke kadipaten. Ia langsung menuju kantor Hestia.
Setelah memastikan lorong itu kosong, dia mengunci pintu dan mulai menggeledah kantornya.
‘Jika itu penggelapan, pasti ada sesuatu yang tertinggal.’
Sekarang dia sudah tahu orang macam apa dia.
Seorang perfeksionis.
Dia tidak pernah mengerjakan sesuatu setengah-setengah atau menyerahkannya kepada orang lain. Dia selalu menyelesaikan tugas dengan saksama.
Buktinya adalah tumpukan pekerjaan yang telah terorganisir dengan rapi.
Mata tajam Hestia kemungkinan akan cepat menangkapnya jika seseorang telah memasuki kantornya.
“Mengembalikan semuanya ke keadaan normal seharusnya tidak sulit bagi saya.”
Setelah bertahun-tahun melayani seseorang, mengembalikan sesuatu ke keadaan semula adalah hal yang mudah bagi Albert.
Tentu saja, Hestia bisa saja menyembunyikan atau menghancurkan bukti penggelapan, tetapi sebagai seorang perfeksionis, kemungkinan besar dia telah menjaga pekerjaan masa lalunya tetap terorganisir dengan sempurna.
“Tepat seperti yang kupikirkan.”
Lima belas menit setelah mencarinya di kantor, dia akhirnya menemukan bukti.
“Benarlah apa yang mereka katakan—terkadang tempat persembunyian terbaik ada di bawah hidung Anda.”
Tidak peduli seberapa banyak dia mengobrak-abrik laci dan rak buku, buktinya benar-benar tersembunyi tepat di bawah lentera.
Karena larut malam merupakan hal yang biasa baginya, dia meninggalkan lentera di sini untuk digunakan setiap malam.
Yang dia temukan adalah selembar kertas.
Di kertas itu terdapat rencana terperinci tentang cara memperoleh tambang yang terbengkalai itu.
Tampaknya dia bermaksud menginvestasikan tidak hanya uang kadipaten tetapi juga dana pribadinya, seperti yang disebutkan sebelumnya.
Setelah melihatnya sekilas, jumlah uang yang ingin ia belanjakan untuk membeli tambang terbengkalai itu sangatlah tinggi.
Tidak perlu menginvestasikan uang sebanyak itu hanya untuk membeli satu tambang itu.
Yang berarti…
‘Jadi itu penggelapan!’
Namun, ini bukan bukti yang kuat. Seseorang bisa saja mengatakan bahwa dia tidak mengetahui nilai pasar dan membayar terlalu mahal.
Dia perlu memverifikasi apakah ada buku ganda atau apakah Hestia berkolusi dengan orang lain untuk menggelapkan.
“Untuk saat ini… jika ini menghilang, itu bisa menimbulkan kecurigaan.”
Albert mengeluarkan selembar kertas baru dan menyalin dokumen asli dengan tulisan tangan Hestia.
Dia dengan hati-hati melipat salinan itu dan menyembunyikannya di bawah lentera tempat dia menemukan aslinya, yang dia simpan untuk dirinya sendiri.
Untuk memastikan bahwa Hestia benar-benar menulisnya, dia menempelkan segelnya pada dokumen asli.
Dengan senyum puas, Albert mengembalikan kantor ke keadaan semula dan melangkah keluar.
‘Pertama, aku akan memberitahunya tentang ini, lalu…’
“Kepala Pelayan.”
Mendengar seseorang memanggilnya, Albert berhenti.
Sambil menoleh, dia melihat Daisy berdiri di sana.
“Ada apa?”
“Eh… Aku punya pertanyaan untukmu.”
“Eh… Aku ingin bertanya sesuatu padamu.”
Daisy, pengasuh Leonhard.
Dia memegang kekuasaan signifikan di antara staf wanita, kedua setelah kepala pelayan.
Karena dia adalah pelayan setia tuan muda, jadi dia sempurna tapi jika dia bisa membawanya ke sisinya…
“Bukankah tuan muda baru saja pergi keluar bersama walinya sebentar? Kurasa dia bilang akan memeriksa tambang yang terbengkalai.”
“Itu benar.”
Daisy tampak tidak terlalu senang.
Melihatnya mengerutkan kening dan tampak gelisah, Albert secara naluriah merasakan ada sesuatu yang tidak beres.
“Ada apa? Kalau kamu bisa cerita, silakan.”
“Sebenarnya, tuan muda mengatakan sesuatu yang aneh kemarin. Sepertinya itu adalah sesuatu yang dikatakan oleh wali…”
━━━━━ ∙ʚ(✧)ɞ∙ ━━━━━
‘Hestia menyebutkan bahwa seseorang akan melelang tambang terbengkalai itu dan dia ingin membelinya.’
‘Dia ingin membeli tambang yang terbengkalai itu?’
“Ya! Meskipun tidak ada permata, dia bilang permata itu masih bisa berguna untuk berbagai hal. Jadi aku akan pergi memeriksanya besok!”
‘…Apa gunanya tambang yang tidak menghasilkan apa pun?’
“Tidak tahu! Tapi dia bilang temannya sedang dalam kesulitan dan dia membelinya dengan harga lebih tinggi dari harga pasaran?”
━━━━━ ∙ʚ(✧)ɞ∙ ━━━━━
Daisy menceritakan percakapannya dengan Leonhard sehari sebelumnya.
“Bukankah itu terdengar mencurigakan? Dari semua hal, membeli tambang hanya karena persahabatan?”
“…Kelihatannya aneh. Aku tidak mengerti mengapa dia ingin membeli milikku itu.”
Walaupun ekspresinya kaku, rasa dingin menjalar di tulang punggung Albert.
Jika itu benar, berarti Hestia dan pemilik tambang terbengkalai itu cukup dekat.
Kedengarannya seperti persiapan yang sempurna untuk penggelapan.
“Setelah pelelangan tambang, akan ada pelelangan lain dalam beberapa bulan untuk sebagian wilayah bangsawan itu. Dia bilang dia berpikir untuk membeli itu juga.”
“Apakah kamu tahu wilayah mana itu?”
“Itu jelas… wilayah Lakrin.”
Lakrin adalah tanah tandus yang mencatat panen buruk setiap tahun, membuatnya sulit untuk mempercayai bahwa tanah ini berada di wilayah selatan yang subur.
Jadi dia berencana membeli bukan hanya tambang yang terbengkalai tapi juga wilayah yang tak berguna?
‘Berpura-pura suci dan polos, tapi sekarang dia menunjukkan warna aslinya!’
Tentu saja! Dia berada dalam posisi yang memungkinkan dia memanipulasi kadipaten, jadi tidak mengherankan jika dia serakah.
Aku pikir aneh kalau dia menulis kontrak aneh di hari pertama dia diangkat menjadi wali, tapi ternyata dia hanya manusia biasa.
Manusia yang rakus.
Kata mereka, kekuasaan mengubah orang, dan itu benar; semakin tinggi jabatanmu, semakin besar sisi burukmu yang muncul.
“Apakah dia pikir dia tidak akan tertangkap?”
Kalau saja dia tahu bagaimana berkompromi dan hidup berdampingan dengan orang lain, aku tak akan menggali sedalam ini.
Mungkin kita bisa mengembangkan hubungan yang baik.
‘Tentu saja, dia tidak punya kepribadian yang bisa bertahan lama pada seseorang, jadi hubungan itu tidak akan bertahan lama.’
Tetapi tetap saja, dia tidak akan menjadikan saya musuh.
“Aku tahu wali bekerja keras demi gelar bangsawan, tapi… aku tidak bisa mengabaikan apa yang dikatakan pangeran. Apakah semuanya akan baik-baik saja seperti ini?”
Saat Daisy berusaha menyembunyikan ekspresi cemasnya, Albert mencoba menahan kedutan bibirnya.
“Aku ingin bilang tidak apa-apa, tapi… sebagai orang yang dekat dengan wali, aku tidak bisa memberimu jawaban yang pasti.”
“Jadi benar-benar ada sesuatu yang terjadi…!”
“Ssst, kamu bicara terlalu keras.”
Dia menempelkan jari ke bibirnya, dan Daisy segera menutup mulutnya.
“Apakah Anda sudah membicarakan hal ini dengan orang lain?”
“…Tidak, aku hanya memberitahukannya padamu, kepala pelayan.”
“Kita simpan rahasia ini di antara kita untuk saat ini karena kita belum yakin. Aku akan melihat situasinya lebih dekat.”
“Baiklah, aku akan melakukannya.”
“Dan jika ada hal aneh terjadi, beri tahu aku kapan saja.”
“Aku akan melakukannya! Aku tidak pernah menyangka dia akan melakukan hal-hal aneh di balik wajah cantiknya itu.”
“…Daisy, apakah kamu tidak menyukai wali itu?”
“Kupikir tidak apa-apa karena sang pangeran mengikutinya dengan baik, dan dia tampak peduli padanya. Tapi sekarang, aku tidak begitu yakin.”
Alisnya yang berkerut menjelaskan semuanya.
“Pokoknya, aku tidak ingin ada orang yang membahayakan pangeran di sekitar sini. Dia satu-satunya harapan bagi Winston.”
“…Benar. Dialah satu-satunya harapan.”
Albert tersenyum penuh arti dan mencoba menenangkan hati Daisy yang gelisah.
