“Jadi, jika aku menyerahkan semuanya padamu, aku bisa menjadikan pangeran itu seperti yang aku inginkan?”
“Tentu saja, percayalah padaku. Tapi… aku butuh sesuatu sebagai balasannya, kan?”
“Apakah ada sesuatu yang kamu pikirkan?”
“Mimpiku sejak lama adalah menjadi profesor di Royal Academy. Duke seharusnya menuliskan rekomendasi untukku, tetapi seperti yang kau tahu…”
“Oh, kamu mau rekomendasiku?”
“Akan lebih bagus jika ada stempel Winston Duke di atasnya.”
“Hmmm… Aku akan mencobanya, tapi segelnya saat ini ada di tangan sang pangeran.”
“Apakah Anda mengatakan Anda tidak bisa menjaminnya?”
“Tidak untuk saat ini. Tapi aku akan mewujudkannya suatu hari nanti.”
Belum dikonfirmasi, ya? Tetap saja, melihat ekspresi wajahnya yang seolah-olah dia mengira lamarannya akan diterima, benar-benar membuatku kesal. Jadi, aku memutuskan untuk menyerah.
“Sejujurnya, aku tidak ingin mengatakan ini, tapi… ada orang lain yang menawariku kesepakatan seperti ini sebelum kamu.”
“Apa…! Siapa yang kamu bicarakan?”
“Saya tidak bisa mengatakan siapa orangnya. Tapi dengarkan, nona, jangan merasa terlalu aman sebagai wali. Wali bisa berubah kapan saja. Seseorang yang penting mengincar posisi itu. Siapa tahu? Saya mungkin menerima tawaran orang itu dan merekomendasikan orang lain sebagai wali pangeran, bukan Anda.”
“Apakah kamu sedang mengancamku sekarang?”
“Bagaimana mungkin aku mengancammu? Aku hanya menyatakan kenyataan. Tapi belum ada yang pasti. Jika kau memberiku lebih dari yang diberikan orang itu, maka apa yang kukatakan tidak akan terjadi.”
Bahu Hestia bergetar sedikit.
Itu pasti sangat menghina. Lagipula, dia mendengar kata-kata yang hampir seperti ancaman.
“Tapi apa yang bisa dilakukan seorang baroness? Dari apa yang kulihat, dia bahkan belum bisa menyesuaikan diri dengan rumah tangga sang duke dan punya banyak musuh di sekitarnya.”
“Baiklah… kalau begitu, bolehkah aku mendengar apa yang ditawarkan orang lain kepadamu?”
Tentu saja.
Melihat Hestia mundur tanpa berkata apa-apa, Baker tidak dapat menahan senyum dalam hatinya.
Dia mengeluarkan surat dan menceritakan apa yang telah dijanjikannya kemarin.
“Dan saya juga mendapat rekomendasi dari seorang sarjana terkenal.”
“Bukankah kau mencari rekomendasi dari keluarga Duke?”
“Rekomendasi seorang sarjana juga cukup bagi saya untuk menjadi seorang profesor. Namun, saya ingin awal yang sempurna, jadi saya memerlukan stempel Winston. Sarjana ini terkenal, tetapi namanya tidak sehebat nama sang adipati.”
“Hmmm… seorang sarjana, ya. Apakah rekomendasi dari Melvin Waynes bisa membantu?”
Dia membelalakkan matanya karena terkejut.
Dia tidak dapat mempercayainya dan bertanya dengan suara gemetar, “…Melvin Waynes? Maksudmu sarjana terkenal Melvin Waynes itu?”
“Ya, saat ini dia sedang mengajar adik-adik saya di wilayah Byron. Saya dulu belajar darinya, jadi jika saya bertanya, dia akan dengan senang hati menuliskan rekomendasi untuk saya.”
Hubungan yang tak terduga itu membuatnya terdiam.
Melvin Waynes adalah cendekiawan terkemuka yang telah menjungkirbalikkan kekaisaran pada masa kejayaannya dan memiliki pengaruh signifikan terhadap keluarga kerajaan.
Mendapatkan rekomendasi darinya mungkin lebih jarang daripada rekomendasi dari keluarga Winston. Dengan begitu, ia pada dasarnya bisa mendapatkan izin gratis untuk menjadi profesor.
Dia bahkan mungkin dapat langsung mendirikan kelasnya sendiri tanpa melalui masa percobaan.
“Tapi sepertinya kamu lebih tertarik pada tawaran orang lain…”
“Tidak, tidak! Apa yang kau bicarakan? Aku hanya bilang aku menerima tawaran seperti itu.”
Dia mencengkeram Hestia dengan panik.
“Apakah kamu benar-benar bisa mendapatkan rekomendasi dari Melvin Waynes?”
“Akan siap dalam seminggu.”
Melihat ekspresi percaya diri Hestia, Dia merasa luar biasa gembira.
“Maukah kau bergandengan tangan denganku?”
“Tentu saja! Aku bisa menulis kontraknya sekarang!”
Saat Baker dengan bersemangat mengeluarkan kertas dan pena dari tasnya, Hestia dengan halus berkata,
“Saya penasaran siapa orang yang mengajukan penawaran pertama itu.”
Baker berhenti sejenak saat menulis kontrak.
Ketika dia mendongak, Hestia sedang menopang dagunya, menyipitkan matanya sambil tersenyum.
“Yah, itu sedikit…”
“Setidaknya aku harus tahu nama seseorang yang mengancam posisiku, kan? Kalau kamu tidak mau, lupakan saja rekomendasi itu dan kamu akan pergi dengan orang itu…”
“Pangeran Humphrey!”
Hestia yang hendak berdiri, berhenti dan menoleh padanya.
Dia sadar dia telah membocorkannya, tetapi sekarang tidak ada jalan kembali.
“…Bisakah Anda memberi tahu saya lebih banyak tentang itu?”
Saat Hestia mengambil alih situasi dalam sekejap, Baker merasakan ada yang tidak beres namun tak dapat menahan diri untuk tidak membuka mulutnya karena Hestia sedang memegang umpan yang begitu menggoda.
Itu benar-benar tidak dapat dihindari.
━━━━━ ∙ʚ(✧)ɞ∙ ━━━━━
“Batuk, batuk! Batuk, batuk!”
“Ayah! Apakah kamu baik-baik saja?”
Seorang lelaki tua berambut putih gemetar dan batuk-batuk keras. Ketika ia memuntahkan darah bercampur dahak, wajah putranya menjadi pucat.
“Maafkan aku, Gallian. Jika aku akan mati, aku ingin mati dengan tenang, tapi aku telah membuatmu menderita.”
“Jangan berkata begitu, Ayah. Ayah harus hidup lama sekali.”
“Yah… aku lebih suka hidup damai.”
Gallian tidak dapat menemukan kata-kata untuk diucapkan saat dia melihat kondisi ayahnya yang lemah dan menundukkan kepalanya.
Ayahnya, Lightner, tidak selalu selemah ini.
Di masa lalu, ia tampak jauh lebih muda dibanding teman-temannya, ia sangat menjaga kesehatannya agar tidak ketinggalan dengan yang lebih muda.
Sebagai kepala pelayan dari keluarga Winston yang berkuasa di selatan, menafkahi dirinya sendiri adalah hal yang wajar.
Namun lima tahun lalu, suatu hari dia tiba-tiba pingsan dan harus berhenti dari pekerjaannya.
Dan saat anggota tubuhnya menegang, ia pun kesulitan mengurus dirinya sendiri, sehingga harus ada yang merawatnya.
Lightner hanya memiliki satu anggota keluarga—putranya Gallian.
Dia kehilangan istrinya dalam sebuah kecelakaan dahulu kala.
Pada awalnya, mereka mempekerjakan seorang pengurus, tetapi karena beberapa alasan, semua pengurus yang mereka pekerjakan tidak bertahan lama.
Beberapa pengasuh bahkan menyiksa Lightner secara diam-diam, sehingga pada akhirnya, Gallian harus merawat ayahnya sendiri.
Lightner sangat patah hati karena tidak hanya dia tetapi juga putranya harus menyerahkan posisi mereka di rumah tangga sang adipati.
Untungnya, mereka memiliki sejumlah tabungan yang disisihkan untuk pernikahan Gallian, dan karena ia telah memperoleh gaji yang layak selama bertahun-tahun, mereka dapat mengatur keuangan tanpa khawatir tentang keuangan selama beberapa tahun.
Namun ada masalah: ramuan obat yang langka dan mahal dibutuhkan untuk meringankan penyakit misterius Lightner.
Hanya memiliki uang tidak menjamin dia bisa mendapatkannya.
Untungnya, rumah tangga sang adipati telah mensponsori mereka dan menyediakan berbagai kemudahan.
“Tetapi pensponsorannya telah berhenti.”
Hal ini berhenti sejak sang adipati dan adipati perempuan meninggal dunia.
Ketika pertama kali mendengar tentang kecelakaan itu, dia terkejut.
“Saya ingin bertemu dengan sang adipati sebelum saya meninggal. Apakah sang adipati baik-baik saja akhir-akhir ini?”
“…Ya, Ayah. Duke baik-baik saja. Kudengar dia sibuk akhir-akhir ini.”
“Baiklah, aku tidak boleh mengganggunya saat dia sedang sibuk. Yang penting dia baik-baik saja.”
Dan Gallian masih belum memberi tahu Lightner kebenarannya.
Ia khawatir jika ayahnya mendengar berita meninggalnya sang adipati dan adipati perempuan, hal itu akan menjadi kejutan besar baginya mengingat kesehatannya yang buruk.
‘Tetapi masalah yang lebih besar adalah, di mana saya bisa mendapatkan obat Ayah sekarang?’
Uang bukanlah masalahnya; obatnya hanya terlalu langka dan sulit ditemukan.
Sudah dua minggu sejak terakhir kali ayahnya meminumnya.
Dia bergegas memastikan mereka menyimpan obat yang tersisa.
Karena menggunakan obat yang lebih sedikit dari biasanya, efektivitasnya berkurang, dan kesehatan Lightner memburuk sedikit demi sedikit.
Sekarang, dia sudah sampai pada titik di mana dia batuk darah beberapa kali sehari dan tidak bisa menggerakkan tubuh bagian bawahnya.
Jika ini terus berlanjut, ayahnya mungkin meninggal besok.
Dia telah mengirim surat kepada Albert beberapa kali, tetapi tidak ada balasan.
Jadi kali ini mungkin akan sama.
Gallian mengambil keputusan dan bergegas mengemasi barang-barangnya.
“Ayah, aku akan mengunjungi rumah bangsawan sebentar.”
“Hah…? Rumah tangga sang adipati?”
Lightner yang sedang tertidur, membuka matanya dengan susah payah.
“Ya, tidak akan memakan waktu sehari pun. Aku akan memberi tahu Nyonya Susan di sebelah, jadi jangan terlalu khawatir. Dia akan mengurusmu.”
“Baiklah, silakan. Sampaikan salamku kepada sang adipati.”
“…Ya, aku akan pergi sekarang.”
Setelah memastikan ayahnya sedang tidur, Galleon segera meminta tetangganya untuk menjaganya sebentar, lalu buru-buru menaiki kereta.
━━━━━ ∙ʚ(✧)ɞ∙ ━━━━━
“Saya dengar Anda memecat Baker sebagai tutor.”
Hestia berhenti sejenak dari pekerjaannya dan mendongak. Albert berdiri di sana.
Tanpa banyak berpikir, dia menundukkan kepalanya dan melanjutkan tugasnya.
“Saya tidak memecatnya, dia hanya sedang cuti. Ada masalah dalam keluarganya. Dia tidak akan bisa mengajar sampai masalah ini terselesaikan.”
Hestia selesai menandatangani dokumen terakhir dan bersandar di kursinya, menatap Albert.
“Dari mana datangnya rumor pemecatan ini? Apakah menurutmu aku memecatnya hanya karena dia tiba-tiba tidak muncul?”
“Saya… mendengar Anda berbicara dengannya kemarin dan salah paham. Saya minta maaf.”
“Yah, itu bisa dimengerti. Jika dia berbicara dengan saya dan kemudian tiba-tiba tidak muncul, mudah untuk mengambil kesimpulan. Permintaan maaf diterima.”
Albert tersenyum canggung dan meletakkan beberapa dokumen baru di mejanya.
Dia selalu berpikir dia begitu tangguh.
‘Dia tidak pernah mengeluh, tidak peduli betapa melelahkannya keadaan.’
Dan yang terpenting, dia sangat berorientasi pada detail. Tidak ada yang langsung mendapat persetujuannya pada percobaan pertama.
Bahkan proyek yang didorong Count Humphrey pun dibatalkan.
Apakah dia terlalu berhati-hati atau tidak pandai dalam menilai kesepakatan bisnis?
Bagaimanapun, wali muda ini tampaknya tidak tahu bagaimana cara bekerja sama dengan orang lain.
“Apakah ada hal lain yang ingin kamu katakan?”
“Hestia bertanya, tanpa mengalihkan pandangan dari kertas-kertasnya sementara Albert berdiri di sana, berkeliaran.
“Melihatmu bekerja membuatku penasaran tentang sesuatu.”
“Penasaran?”
“Ya. Kadipaten kita menghasilkan cukup banyak dari bisnisnya saat ini, tetapi terkadang kita berinvestasi pada peluang yang menjanjikan untuk keuntungan yang lebih besar. Namun, sepertinya Anda telah menolak setiap investasi atau proposal bisnis sejauh ini.”
“Apakah Pangeran Humphrey mengatakan sesuatu kepadamu?”
“Tentu saja tidak. Hanya saja Anda tidak hanya menolak hitungan itu tetapi juga yang lainnya, jadi saya bertanya-tanya. Apakah Anda tidak tertarik untuk berinvestasi?”
“Siapa bilang aku tidak tertarik berinvestasi?” tanya Hestia tiba-tiba.
Albert terkejut. “Hah?”
Tanpa menjawab, Hestia mengobrak-abrik laci dan mengeluarkan sebuah dokumen. Ia menyerahkannya tanpa mengalihkan pandangan dari mejanya.
“Ini…”
