Ketuk, ketuk.
Ketika sedang asyik berpikir, ada yang mengetuk pintu.
“Permisi, nona. Anda punya tamu.”
“Seorang tamu?”
“Ya, Pangeran Humphrey datang berkunjung.”
Hilde melirik Hestia, sedikit khawatir.
Seorang tamu tak diundang, dan bukan sembarang orang—inilah seseorang yang sangat diwaspadai Hestia. Ia khawatir kunjungan mendadak itu akan membuat kekasihnya marah.
Benar saja, Hestia mengangkat alisnya sedikit, dan jarinya mengetuk-ngetuk sandaran tangan sofa dengan irama yang tetap.
Setelah jeda singkat lima detik, Hestia berdiri.
“Di mana Pangeran sekarang?”
“Saat ini dia sedang melihat-lihat di sekitar kawasan itu.”
Hestia mengikuti pelayan itu, dan Hilde segera menghampirinya sambil berbisik, “Kamu baik-baik saja?”
“Tidak, aku tidak suka dia datang dan pergi sesuka hatinya,” suara Hestia dingin, membuat Hilde merinding.
“Tapi… mungkin ini adalah kesempatan.”
“Apa maksudmu?”
“Hilde, sementara aku berurusan dengan Count, perhatikan siapa pun yang bertingkah tidak biasa atau bertindak lebih sibuk dari biasanya. Fokus pada lima tersangka.”
“Baiklah, serahkan saja padaku.”
Mereka segera tiba di tempat Count Humphrey berada, dipimpin oleh pelayan.
Humphrey berdiri di dekat pintu perpustakaan, mengintip ke dalam.
“Tuan muda sedang berada di kelas.”
Hestia sengaja membuat langkah kakinya lebih keras saat mendekati sang Pangeran. Sang Pangeran menoleh. Untuk sesaat, ada rasa dingin di matanya, tetapi dengan cepat rasa dingin itu mencair menjadi senyuman lembut.
“Wah, wah, bukankah itu penguasa baru Kadipaten?”
Kata-katanya sengaja dibuat menyesatkan, membuat tangan Hestia berkedut sejenak. Namun, dia tetap tersenyum, menggelengkan kepalanya dengan rendah hati.
“Saya hanya wali tuan muda.”
“Itu sama saja, bukan? Sampai tuan muda dewasa, kaulah yang memegang tampuk kendali Kadipaten.”
“Haha, benarkah begitu?”
Hestia berpikir dalam hati, ‘Kau hanya melihat apa yang ingin kau lihat, bukan?’
“Apakah pelayan tidak mengantarmu ke ruang penerima tamu?”
“Mereka menawarkan, tetapi saya ingin bertemu dengan tuan muda. Sepertinya dia sedang sibuk dengan pelajaran. Saya akan menemuinya nanti.”
‘Dia mungkin hanya ingin melihat apakah Leonhard baik-baik saja atau tidak.’
“Begitu ya. Kalau begitu, biar aku antar kamu ke ruang tamu.”
Hestia tidak ingin meninggalkan Leonhard sendirian dengan Count, jadi dia membawanya ke ruang resepsi.
Saat Hestia duduk di ujung meja, Humphrey ragu sejenak tetapi kemudian duduk di seberangnya, menggerutu dengan tidak nyaman.
Dia tidak menghiraukan reaksinya dan memerintahkan pembantu untuk membawakan minuman.
“Kunjunganmu yang tiba-tiba membuatku terkejut. Kalau saja kau memberi tahu kami sebelumnya, kami bisa menyiapkan penyambutan yang lebih baik untukmu.”
‘Setidaknya Anda bisa memberi tahu kami bahwa Anda akan datang.’
“Oh, jangan khawatir soal itu. Aku hanya kebetulan lewat dan berpikir untuk mampir. Kita tidak perlu bertukar undangan resmi hanya untuk bertemu.”
‘Aku bukan orang yang perlu memberitahumu tentang setiap gerakan yang kulakukan, kan?’
“Tentu saja, tapi kedatanganmu yang tiba-tiba ini menunjukkan bahwa pasti ada sesuatu yang penting untuk dibicarakan.”
‘Jadi langsung saja ke intinya.’
“Haha, nona muda itu tampaknya agak tidak sabaran.”
‘Anda begitu bersemangat, bukan?’
Mereka sempat bertatapan, tersenyum satu sama lain, meski kata-kata mereka mengandung makna tajam yang tersembunyi.
“Ahem, sebenarnya aku datang untuk membicarakan tentang proposal bisnis yang baru-baru ini kamu tolak.”
Humphrey menyerahkan beberapa kertas, dan Hestia menyipitkan matanya.
‘Ini tentang proyek yang saya tolak beberapa hari yang lalu.’
Itu adalah proyek pembangunan kembali sebuah desa kecil di pantai selatan, yang dimaksudkan untuk mengubahnya menjadi tujuan liburan mewah bagi keluarga kerajaan dan bangsawan.
Sekilas, ini tidak tampak seperti ide yang buruk. Menarget orang kaya dan mengubah tempat itu menjadi resor dapat menghasilkan keuntungan besar.
Namun ada alasan mengapa Hestia menolaknya.
“Saya berasumsi Anda menolak karena besarnya investasi yang dibutuhkan. Saat ini, tren di seluruh negeri adalah menargetkan kelas bangsawan dan kaya dengan proyek-proyek mewah.”
“Saya sangat memahami tren pasar saat ini. Bahkan keluarga kami telah mengembangkan produk-produk kelas atas.”
“Tepat sekali. Namun, belum ada yang membangun resor berskala besar seperti ini. Saya jamin, ini akan menjadi aset penting bagi wilayah Selatan di masa mendatang.”
Humphrey terus menyebutkan manfaat proyek tersebut, dengan menyatakan bahwa para bangsawan bersemangat untuk berinvestasi. Namun, Hestia tidak terlalu memperhatikan.
‘Proyek itu benar-benar bencana di kehidupan masa laluku, bahkan diejek oleh bangsawan lain.’
Dalam kehidupan sebelumnya, Humphrey telah menjadi walinya dan telah mendorong proyek itu maju.
Namun, desa itu membutuhkan bangunan yang benar-benar baru, dan semuanya harus sesuai dengan gaya aristokrat. Jumlah uang dan waktu yang dibutuhkan sangat besar. Butuh waktu tiga tahun hanya untuk menyelesaikan pembangunan.
Bahkan setelah pembukaan besar, mereka kesulitan untuk mendapatkan kembali investasi mereka, meskipun dengan semua promosi yang dilakukan. Awalnya, resor tersebut menarik banyak pengunjung, tetapi tidak butuh waktu lama bagi kegembiraan itu untuk memudar.
Ada banyak alasan kegagalan tersebut, tetapi masalah terbesarnya adalah lokasi desa yang terpencil. Karena jauh dari kota, satu-satunya daya tariknya adalah pemandangan laut yang menakjubkan, yang dengan cepat menjadi membosankan. Orang-orang pergi ke resor di Selatan untuk mencari sesuatu yang eksotis, tetapi tidak ada acara, pasar, atau kesempatan untuk bertemu dengan penduduk setempat atau wisatawan lain. Satu-satunya hiburan yang mereka miliki adalah kasino—sesuatu yang dapat mereka nikmati dengan mudah di rumah.
Masalah besar kedua muncul ketika bajak laut menyerang desa tersebut kurang dari setahun setelah dibuka. Wilayah Selatan dikenal dengan perdagangan maritimnya yang ramai tetapi juga pembajakan yang merajalela. Patroli angkatan laut sangat penting, tetapi bodohnya, Humphrey telah memindahkan pangkalan angkatan laut setempat ke desa tetangga, dengan alasan hal itu merusak suasana estetika.
“Yang memperburuk keadaan, sang ratu agung sedang berlibur di sana pada saat itu dan menjadi sasaran serangan.”
Meskipun angkatan laut di dekatnya segera bertindak cepat, mencegah jatuhnya korban jiwa, mereka yang sempat ditangkap oleh para perompak mengalami trauma psikologis yang signifikan. Berita tentang insiden itu menyebar seperti api, dan tak lama kemudian bahkan beberapa bangsawan yang pernah berkunjung pun berhenti datang, mengubah desa itu menjadi kota hantu.
Tentu saja mereka tidak pernah mendapatkan kembali investasi awal dan menderita kerugian besar.
“Ada masalah-masalah lain juga, tetapi itu adalah masalah-masalah utama.”
Tidak mungkin Hestia akan menyetujui proyek yang gagal seperti itu.
“Saya jamin—ini akan menjadi proyek inovatif yang akan membawa kemakmuran bagi wilayah Selatan!”
‘Lihatlah dia, begitu percaya diri.’
Sambil menahan keinginan untuk tertawa, Hestia berpura-pura berpikir.
“Tetapi… investasinya tampaknya jauh lebih besar dari yang saya perkirakan. Saya juga khawatir tentang pemindahan pangkalan angkatan laut.”
“Karena kita mengincar para bangsawan, investasi semacam ini penting. Mengenai desa, keadaan sudah tenang selama bertahun-tahun. Bahkan awak angkatan laut yang ditempatkan di sana kebanyakan hanya berdiam diri. Kita tidak akan menyingkirkan mereka, hanya memindahkan mereka ke desa berikutnya—seharusnya tidak menimbulkan masalah apa pun.”
“Alasan mengapa keadaannya damai adalah karena angkatan laut ada di sana. Apakah Anda benar-benar berpikir bajak laut akan menyerang dengan pasukan angkatan laut yang ditempatkan di dekatnya?”
“Ck, ck. Kau masih muda dan belum berpengalaman. Seluruh wilayah itu sudah damai selama beberapa generasi. Aku belum pernah melihat bajak laut di sana selama bertahun-tahun.”
‘Jadi itu sebabnya kau pindah markas di kehidupan sebelumnya, dasar bodoh?’
Menyadari kata-kata saja tidak akan meyakinkannya, Hestia mendesah ringan.
“Bagaimanapun, saya tidak bisa menyetujui pemindahan angkatan laut. Bahkan jika mereka tidak sedang bertempur, kita tidak bisa memindahkan unit militer begitu saja.”
“Cih…”
Humphrey mengernyit, tampak tidak senang, saat dia bersandar di kursinya, menatap Hestia dengan kejengkelan yang terselubung.
Melihat ekspresi meremehkan dan menunjuk-nunjuk dia, Hestia berusaha keras menahan seringai yang mengancam akan muncul di bibirnya.
“Kamu tampak sangat cerdas untuk usiamu, tetapi kamu lebih kaku dari yang kuduga. Kamu tidak bisa selalu berhati-hati, terutama saat kamu masih muda. Kamu harus berani mengambil risiko.”
Nada bicaranya merendahkan, seolah-olah dia sedang berbicara kepada anak kecil.
“Haha… Itu bukan uangku sendiri, jadi aku harus berhati-hati. Kuharap kau mengerti.”
“Ahem. Baiklah, aku akan melupakan masalah angkatan laut. Jadi, apakah kau akan berinvestasi?”
Ekspresi puasnya kembali.
Tampak jelas bahwa ia yakin akan mengamankan investasi itu.
Tapi itu tidak akan terjadi.
“Kau tidak perlu memberi banyak. Jumlah ini saja sudah cukup. Yang perlu kau lakukan hanyalah menandatangani di sini dan membubuhkan cap pada stempel adipati, dan aku akan mengurus sisanya. Kau tidak perlu khawatir tentang apa pun.”
Hestia menatap jumlah yang tertulis pada kontrak.
“Tidak banyak, katamu, tapi kau meminta sebanyak ini?”
Jumlahnya sama dengan harga pembelian dasar tambang yang diincarnya.
Jumlah tersebut setara dengan anggaran tiga tahun untuk perumahan biasa.
Meskipun arus kas Winston Duchy cukup kuat untuk pulih dari investasi semacam itu, tetapi tidak ada alasan untuk berinvestasi pada sesuatu yang pasti gagal dan bahkan tidak akan mengembalikan pokoknya.
“Maaf, tapi… saya tidak bisa berinvestasi.”
Saat dia perlahan mendorong kontrak itu kembali, Malrus bahkan tidak bisa mengatur ekspresinya dan mulai melotot ke arahnya.
“Ha… Nyonya Frost.”
“Ya, Pangeran?”
“Apakah kamu mencoba mempermainkanku?”
Itu ancaman yang nyata, sesuatu yang bisa diduga dari seorang penjahat jalanan.
“Bagaimana itu bisa terjadi?”
“Lalu mengapa kau menolak kontrak itu tanpa melihatnya dengan saksama? Menurutku, kau mengabaikanku begitu saja.”
“Saya tidak memeriksanya secara menyeluruh karena saya sudah meninjau proposal bisnis tersebut saat diajukan sebelumnya. Semuanya masih jelas dalam pikiran saya. Saya menilai bahwa investasi tersebut tidak layak setelah mempertimbangkan banyak faktor. Itu bukan karena perasaan pribadi.”
“…”
“Sebenarnya, perasaan pribadi tidak boleh dilibatkan dalam masalah ini. Ini bukan hanya beberapa koin; ini berasal dari anggaran kadipaten, jadi saya tidak punya pilihan selain berhati-hati. Saya percaya Anda akan mengerti dengan hati Anda yang lapang dan murah hati, Pangeran.”
Mendengar pujian terakhirnya, dia akhirnya tampak mengingat harga dirinya dan berdeham
