Hestia mengatakan kepadanya bahwa ia akan mencobanya selama seminggu sebelum memutuskan apakah akan meneruskan bimbingannya atau tidak. Melvin berpikir sejenak dan akhirnya memutuskan untuk menerima tawarannya.
Ada beberapa alasan untuk keputusan ini. Pertama, dia terkejut bahwa seorang gadis berusia sepuluh tahun, bukan agen atau pembantu, telah datang langsung kepadanya. Tawaran sebuah kabin juga menarik, membuatnya ragu. Pada saat itu, keluarga Frost dan Byron sedang mendapatkan reputasi, dan dia ingin tahu seperti apa orang-orang itu.
Akhirnya, Melvin tinggal bersama keluarga Frost hanya selama sebulan, dengan perasaan campur aduk antara curiga dan penasaran.
Gaji, kabin baru, dan suasana di Byron semuanya sesuai dengan cita-citanya.
Namun lebih dari itu, yang benar-benar memikatnya tak lain adalah Hestia.
“Saya telah mengajar banyak anak, tetapi saya belum pernah bertemu orang seperti Hestia.”
Karena sudah lama menjadi guru, di antara murid-muridnya telah dijumpai orang-orang ajaib, pembuat onar, dan tokoh-tokoh besar di masa depan.
Tetapi Hestia berbeda dari mereka semua.
Melvin menghargainya bukan karena nilainya, tetapi karena pribadinya. Dia bijaksana melebihi usianya, dewasa, dan memiliki rasa kemanusiaan sejati yang membedakannya dari para bangsawan. Itulah jenis kemanusiaan yang seharusnya dimiliki semua orang. Dan Hestia memilikinya.
Meskipun ia telah membantu banyak orang berbakat, ia telah lama tidak lagi merasa terikat dengan mereka. Mereka melihatnya sebagai cara untuk maju, sama seperti ia memandang mereka sebagai sarana untuk meningkatkan reputasinya sendiri.
Dan bukan hanya Hestia; seluruh rumah tangga Frost merasakan suasana yang serupa.
Sungguh menarik melihat keluarga bangsawan yang harmonis, tidak seperti rumah tangga bangsawan biasa yang statis.
Dia mendapati dirinya berpikir, “Beginilah arti keluarga.”
Dia memahami keinginan Hestia untuk bersama keluarganya, dan dia merasa terhormat menjadi bagian dari kehidupan mereka.
Bagi Melvin, Hestia adalah muridnya yang paling disayanginya, hampir seperti cucu perempuannya sendiri yang sangat dicintainya.
Meskipun dia hanya bisa mengajarnya selama lima tahun karena dia akan segera membantu Derrick, dia merasa mengerti apa yang ingin dia ungkapkan sekarang.
“Apakah Anda ingin tahu apa saja yang perlu Anda perhatikan saat melangkah maju?”
“Benar sekali. Apakah ada hal yang harus saya waspadai sebagai seorang wali?”
“Baiklah, karena kamu cukup pintar dan cakap, aku tidak punya banyak saran untuk diberikan kepadamu…”
“Saya tidak terlalu khawatir tentang hal itu. Namun, hanya karena saya baik-baik saja tidak berarti saya memenuhi tugas saya sebagai wali.”
Melvin berkedip sejenak, lalu tertawa terbahak-bahak.
“Haha! Dekati orang dengan tulus, seperti yang telah kau lakukan pada orang lain, dan bertindaklah sesuai dengan itu. Orang-orang akan mengikutimu dengan sendirinya. Lihat saja di sekitar Byron; ada banyak orang yang menghargai dan mengikutimu.”
Tersanjung dengan pujian itu, Hestia menggaruk pipinya, tersipu.
“Tapi… beradaptasi dengan tempat baru adalah masalah lain. Bagaimana keadaan rumah tangga Duke saat Anda berkunjung?”
“Um… selain ukurannya yang sedikit lebih besar, tidak ada bedanya dengan rumah bangsawan pada umumnya.”
Suasananya tampak formal seperti biasa, dengan para pelayan yang bangga dengan pekerjaan mereka, menyelesaikan tugas dengan baik tetapi tetap menjaga jarak.
Jika keluarga Frost memiliki suasana kekeluargaan, rumah tangga Duke secara tegas terbagi antara urusan publik dan pribadi.
“Tentu saja, mungkin aku hanya melihat sebagian kecilnya. Dan karena itu lebih besar dari kebanyakan keluarga bangsawan…”
“Itu adalah tempat yang sempurna bagi kecoa untuk bersembunyi.”
“Apa yang harus saya lakukan? Haruskah saya membasmi hama sejak awal?”
“Biarkan saja mereka.”
“Apa?”
“Pemilik lumbung saat ini sedang tidak ada. Pemilik baru akan terlalu sibuk memeriksa area lain untuk memperhatikan hama, sehingga hama tersebut dapat berkembang biak.”
Di atas meja, remah-remah kue menarik semut dan lalat.
“Dan mungkin ada berbagai macam hama juga. Anjing yang biasa menjaga lumbung padi mungkin juga salah satu hama tersebut.”
Awalnya, hama-hama itu berkeliaran di sekitar remah-remah itu dengan waspada, tetapi tak lama kemudian, mereka tampak rileks dan mulai melahapnya.
“Tunggu, tunggu, tunggu.”
Selain kedua serangga itu, lebih banyak lagi yang mulai berkumpul secara bertahap.
“Setelah menunggu beberapa saat—”
Melvin membalik gelas untuk menutupi remah-remahnya.
Terkejut, serangga-serangga itu berusaha melarikan diri, tetapi mereka sudah terperangkap di bawah kaca.
“Kamu bisa menangkap mereka semua sekaligus.”
“Wah…”
Keduanya saling berpandangan penuh pengertian, menyipitkan mata tanda mengerti.
“Untuk menuai sesuatu yang lebih besar, Anda memerlukan waktu kesabaran.”
“Kau benar-benar seorang master, bukan? Aku memang picik.”
“Menyelesaikan sesuatu dengan cepat itu bagus, tetapi Anda mungkin melewatkan sesuatu yang penting tanpa menyadarinya, jadi ingatlah hal itu.”
“Ya, Guru.”
“Dan satu hal lagi.”
Melvin mengangkat gelas yang telah ia taruh di atas remah-remah itu. Seekor semut yang menempel di gelas itu pun bergegas keluar.
Melvin memperhatikan ke mana semut itu akan pergi.
Semut itu merangkak menuruni meja, mengitari lantai, dan masuk ke dalam lubang kecil.
“Terkadang, membiarkan celah dapat membantu menghilangkan akar permasalahan sepenuhnya.”
Lubang kecil itu mengarah langsung ke sarang semut. Menuangkan air ke dalamnya kemungkinan besar akan memusnahkan semut-semut itu sepenuhnya.
“Sama seperti rumput liar; lebih baik mencabutnya daripada memotongnya.”
“Tepat sekali. Kau benar-benar murid kesayanganku.”
Ini adalah nasihat paling penting untuk Hestia.
Sebelum datang ke sini, dia telah menyadari bahwa ada mata-mata dari Count Humphrey di rumah tangga Duke.
“Kata-katamu benar. Aku tidak perlu terburu-buru.”
Kalau dia mengacaukan segalanya sejak awal, dia mungkin tidak hanya akan gagal menangkap mata-mata itu tetapi juga akan mendapatkan cemoohan dari anggota setia keluarga Duke.
Untuk saat ini, jika dia sengaja menciptakan celah, lawannya kemungkinan akan lengah dan jatuh ke dalam perangkapnya.
“Dan ini mungkin hanya kekhawatiran lamaku…”
Hestia mendongak.
“Berhati-hatilah terhadap Keluarga Kekaisaran.”
“Maaf? Keluarga Kekaisaran?”
“Jika kamu mengambil peran sebagai wali, kamu secara alami akan terhubung dengan Keluarga Kekaisaran. Umumnya, seharusnya tidak ada masalah besar, tetapi jangan mempercayai mereka sepenuhnya. Aku tahu kamu tidak akan mudah lengah, tetapi tetap saja…”
“Saya akan mengingatnya.”
Keluarga Kekaisaran. Apakah ada sesuatu yang terjadi antara Winston dan mereka?
Tetapi Winston lebih cenderung dekat dengan Keluarga Kekaisaran daripada menentang mereka.
“Atau mungkin Anda khawatir tentang campur tangan dari Keluarga Kekaisaran?”
Jika memang demikian, itu masuk akal.
Saat ini, hanya keluarga agunan yang bisa memenuhi syarat sebagai wali, dan karena Count Humphrey telah menyebabkan masalah sebelum kepulangannya, masuk akal baginya untuk berhati-hati terhadap mereka.
Tetapi banyak orang yang ingin sekali mengincar rumah tangga Duke yang sekarang kosong tanpa tuan.
Jika dia melihatnya dari sudut pandang yang lebih luas, Keluarga Kekaisaran memang merupakan target potensial yang menarik.
“Terima kasih, Guru. Saran ini sangat membantu.”
“Saya senang kebijaksanaan lama saya telah membantu Anda. Sejujurnya, saya tidak punya kekhawatiran sama sekali.”
“Permisi?”
“Gadis kecil yang menerobos masuk ke rumahku dan dengan berani memintaku menjadi gurunya adalah kamu. Aku rasa orang sepertimu tidak akan terintimidasi oleh adat istiadat setempat di sana.”
Sulit untuk mengatakan apakah itu pujian atau penghinaan, dan Hestia berkedip bingung.
“Hahaha! Lakukan saja apa yang kau mau! Kalau kau bisa meyakinkanku dalam waktu sepuluh tahun, kau pasti bisa!”
Melihat gurunya tertawa terbahak-bahak, Hestia tidak dapat menahan tawanya juga.
* * *
“Bukankah ini sudah cukup? Kurasa aku sudah cukup berhias.”
Hestia menatap Anna dan pembantunya, yang sama-sama sibuk merapikan penampilannya. Mereka begitu fokus untuk membuat Hestia terlihat rapi.
“Ayo, hari ini adalah harimu!”
“Ah! Nona, jangan bergerak! Rambutmu akan berantakan!”
Sambil mendesah, Anna melirik putrinya yang sedang cemberut karena kesal.
“Ugh, kalau terus begini, aku jadi bertanya-tanya apakah kamu akan pernah menikah.”
“…Kenapa kita tiba-tiba berbicara tentang pernikahan?”
“Ini adalah saat yang paling penting bagimu! Kau tiba-tiba akan menjadi wali bagi seorang bangsawan muda! Dan sepertinya kau sama sekali tidak tertarik pada cinta atau pernikahan, itulah sebabnya aku mengatakan ini!”
“Ah! Bu! Sakit sekali!”
Hestia menjauhkan diri dari tamparan tiba-tiba yang datang entah dari mana.
“Jika aku tahu akan seperti ini, aku akan mengatur pertunanganmu dengan Sir Luciard saat itu.”
“Ih, itu ide yang buruk.”
“Mengerikan? Apa maksudmu? Sepertinya menikah muda adalah tren akhir-akhir ini!”
“Jika aku benar-benar bertunangan saat itu, aku mungkin akan terjebak dalam situasi di mana aku tidak bisa memilih salah satu. Aku bahkan tidak akan bisa menjadi wali!”
“Itulah maksudku! Ayahmu seharusnya tidak mendesakmu seperti itu, tetapi malah mencegahmu untuk terlibat! Seharusnya aku yang ada di sana!”
“…Apakah kamu mengatakan kamu tidak ingin aku menjadi wali? Atau kamu khawatir aku tidak akan menikah?”
“Tentu saja keduanya!”
Seolah-olah dia telah merasakan tekanan pernikahan sejak dia dewasa, dan kini setelah dia menjadi wali, tekanan itu tampaknya semakin meningkat.
“Setiap kali, semuanya selalu kembali ke pernikahan,” pikir Hestia, merasa seperti dia akan terbiasa dengan hal ini. Namun dia tidak bisa tidak memahami kekhawatiran ibunya.
Usia menikah yang lazim adalah sekitar 18 hingga 23 tahun. Menjadi wali adalah posisi terhormat, tetapi selama dia memegang gelar itu, menikah akan menjadi rumit. Bahkan mungkin tampak seperti dia berkolusi dengan suaminya untuk mengambil alih harta Winston Duke.
“…Ibu hanya khawatir.”
Hestia terkejut ketika melihat ibunya, Anna, menatap ke cermin dengan ekspresi sedih.
“Ibu, apakah Ibu menangis…?”
Mata Anna berkaca-kaca. “Kau masih bayiku, dan mengirimmu ke tanah milik Duke sendirian adalah beban berat bagiku.”
“Ah…”
Meskipun menerima banyak omelan dan teriakan, semua itu bermula dari kepedulian ibunya.
“Jika aku bisa, aku sendiri akan mengikutimu.”
“Ayolah! Siapa yang akan menjaga anak-anak? Apa kau benar-benar berpikir Ayah bisa menangani semua anak kecil pembuat onar itu sendirian?”
“…Bagaimana kalau kita semua pindah ke tanah milik Duke bersama-sama, meninggalkan Ayah di sini?”
“Sama sekali tidak! Count Humphrey atau Lord Harbor akan memanfaatkan itu untuk keuntungan mereka. Mereka akan memperlakukanku seolah-olah aku tidak bisa hidup tanpa pengawasan orang dewasa, dan aku akan terus-menerus berada di bawah kendali mereka.”
“…”
“Bu, siapa aku?”
Sambil menyeringai, Hestia memamerkan giginya pada Anna.
“Saya Hestia Frost, putri sulung Anna Frost!”
Dia telah membesarkan tiga adiknya selama dua belas tahun sendirian di garis waktu yang berbeda. Itu berarti dia memiliki kemampuan untuk beradaptasi dengan cepat, bahkan di lingkungan yang tidak dikenalnya.
“Kamu sedih karena aku pergi? Tapi kamu terus saja mengungkit-ungkit pernikahan,” goda Hestia.
“Pernikahan dan situasi ini benar-benar berbeda.”
“Aku rasa kalau aku menikah, Bu, Ibu akan lebih banyak menangis daripada Ayah.”
“…Apakah kamu sedang menggodaku sekarang?”
“Ah, kau berhasil menangkapku!”
Melihat putrinya terkikik, Anna sejenak merasakan campuran antara ketidakpercayaan dan geli, lalu mengulurkan tangan untuk membelai wajah Hestia.
Kenangan berkelebat di benaknya—saat menggendong putrinya untuk pertama kali, menyaksikan langkah pertamanya, dan hari saat mereka memperkenalkannya kepada Derrick.
“Kapan kamu tumbuh secepat ini?”
Putri kesayangannya, Tia, kini melangkah maju dengan percaya diri, siap menghadapi dunia tanpa bantuan orang tuanya. Hal itu patut dipuji sekaligus pahit manis.
