Jam 3 sore.
Semua kerabat berkumpul di satu tempat.
Count Humphrey, Baron Greenwood, Baron Eldora, Baron Harbor, dan Baron Frost hadir.
Masing-masing dari mereka ditemani oleh istri atau anak-anak mereka, dan Hestia juga duduk di sebelah Derrick dan Elvin.
Jelaslah bahwa wali akan diumumkan pada pertemuan ini, yang menjelaskan keheningan berat yang menggantung di udara meskipun banyaknya orang yang hadir.
Khususnya, Baron Harbor dan istri Count Humphrey menatap Derrick dengan penuh permusuhan, membuat Elvin merasa tidak nyaman.
“…Tidak bisakah kita tinggal bersama Ibu saja?”
Dua adik Anna dan Elvin sedang menunggu di ruangan lain.
Elvin menarik lengan baju Hestia, jelas ingin keluar dari sana.
“Jika kamu ingin pergi, pergilah. Aku akan tinggal bersama Ayah.”
“…Maksudku, aku tidak harus pergi jika kamu tidak mau.”
“…Cih. Baiklah, aku tidak akan pergi.”
“Kamu bisa pergi jika kamu mau; tidak ada yang akan mengatakan apa pun.”
Menyadari bahwa Hestia tidak mengejeknya, Elvin memikirkannya sejenak, melihat sekeliling ruangan, dan mendesah gelisah.
“Tapi aku tidak bisa lari dari sini; aku putra tertua keluarga Frost.”
Meski baru berusia 13 tahun, Elvin berusaha untuk bersikap berani, dan Hestia menepuk bahunya dengan lembut.
Lalu dia melihat sekelilingnya lagi.
Baron Greenwood yang netral tampak tidak tertarik pada perwalian itu, menguap santai.
Bawahan setia Count Humphrey, Baron Eldora mengawasi Count Humphrey dengan saksama.
Dan kemudian ada Baron Harbor.
‘Benar-benar orang yang licik.’
Dia bahkan bukan kandidat wali, namun dia melotot ke arah Derrick seakan-akan ada sesuatu yang membuatnya kesal.
Mungkin dia merasa iri, mengetahui Derrick merupakan kandidat kuat untuk perwalian.
‘Sekarang Frost sudah mendapatkan kekuatannya, dia tidak bisa meremehkan kita lagi.’
Sepuluh tahun yang lalu, karena skandal keracunan kosmetik, keluarga Harbor telah sepenuhnya menjauhkan diri dari keluarga Frost, dan mereka telah berhenti menggunakan layanan transportasi mereka.
Selama satu atau dua tahun, terjadi ketegangan tak kasat mata antara kedua keluarga tersebut, tetapi seiring bertumbuhnya keluarga Frost dan meluasnya pengaruhnya ke wilayah selatan dan kekaisaran, keluarga Harbor mulai memperhatikan mereka.
Mereka tahu bahwa jika mereka dapat menghubungkan bisnis mereka dengan persediaan Frost, mereka pasti akan memperoleh keuntungan besar.
Namun, tentu saja, harga diri mereka tidak mengizinkan mereka untuk tunduk terlebih dahulu, jadi mereka berputar-putar, mencoba membuat kesepakatan. Akhirnya, melalui mediasi Malrus, mereka berhasil mendapatkan kontrak kecil.
Berkat itu, bisnis distribusi Harbor perlahan mulai pulih, tetapi mereka tidak pernah mengakui bahwa itu karena Frost.
“Haruskah aku menghentikan kesepakatan itu sepenuhnya? Mereka bahkan tidak menyadari betapa ayahku telah membantu mereka…”
Hestia merasakan dorongan untuk menaburkan garam pada luka Baron Harbor.
Menyadari perasaannya, Derrick menepuk tangannya.
‘Sudah cukup.’
Racun di mata Hestia berangsur-angsur memudar.
Dalam keheningan yang canggung itu, banyak ketegangan meningkat ketika seseorang akhirnya angkat bicara.
“Sepertinya Baron Frost lebih rakus dari yang kuduga.”
Suara itu milik istri Count Humphrey.
Dia, dengan ekspresi tegas, menutup mulutnya dengan kipas saat berbicara.
“Apa maksudmu dengan itu?” tanya Derrick.
“Kudengar kau bertemu dengan Duke di sini pagi ini. Apa yang sebenarnya kau pikirkan, mengunjunginya sepagi ini?”
“Untuk alasan yang sama seperti Count Humphrey.”
“Ah…! Apakah kau menyatakan bahwa kau mengincar perwalian Duke?”
“Sepertinya Pangeran Humphrey punya niat seperti itu, bukan?”
Tanggapan Derrick adalah sebuah pertanyaan, bukan jawaban, yang menyebabkan istri Count Humphrey memerah karena marah.
Kalau saja Derrick mencoba menyembunyikan niat sebenarnya atau mengalihkan pembicaraan, dia mungkin akan memanfaatkan kesempatan itu, tetapi sikapnya yang tenang membuatnya tampak bodoh.
“Benar-benar keterusterangan. Saya hanya berpikir bahwa keluarga kami adalah yang paling cocok di antara kelima cabang perwalian, itulah sebabnya saya datang menemui Duke. Namun, melihat Anda di sini pagi ini berarti saya hanya bisa melihatnya sebagai tantangan terhadap saya untuk posisi tersebut.”
Hingga kemarin, Derrick belum menyatakan keinginan khusus untuk menjadi wali.
Dia merasa sedikit cemas karena dialah kandidat kedua yang paling mungkin, tetapi selain dari desakannya agar Luciard diajukan sebagai wali, dia belum banyak bicara, jadi dia merasa agak tenang.
Namun, tiba-tiba bertemu Derrick pagi ini di ruang resepsi pasti terasa seperti tantangan bagi Malrus.
“Saya juga percaya perwalian harus diberikan kepada Anda, Pangeran.”
Alis Malrus berkedut karena terkejut mendengar jawaban yang tak terduga itu.
“Namun, saya pikir memiliki lebih banyak pilihan daripada hanya satu akan menguntungkan Duke. Memiliki saingan dapat memotivasi kita untuk berusaha lebih keras, bukan?”
“Saingan? Istilah itu hanya berlaku jika kedua belah pihak setara, bukan? Kamu dan kita… tidak berada di level yang sama, bukan?”
Istri Count Humphrey memandang Derrick dari atas ke bawah, jelas-jelas meremehkan, tetapi dia tetap tidak terpengaruh.
“Menentukan siapa wali adalah hak Duke. Apa pun yang kita katakan di sini, keputusan akan dibuat di meja ini.”
“Ehem…”
“Apapun pilihan yang dibuat Duke, aku akan mengikuti.”
Memilih Malrus tidak akan menghapus hubungan antara kadipaten Winston dan keluarga Frost, jadi Derrick tidak peduli.
Namun, melihat keluarga Humphrey yang sudah terlibat dalam perebutan kekuasaan dan mencoba mengamankan perwalian membuatnya berpikir bahwa mungkin akan lebih baik jika Leonhard memilihnya.
Elvin, yang menyaksikan perebutan kekuasaan yang mencolok di antara orang dewasa, merasakan jantungnya berdebar kencang.
“…Apakah adikku juga bertingkah seperti ini?”
“Biasanya tidak sampai sejauh ini.”
“Wah, aku nggak nyangka Ayah bakal seintens ini.”
“Ayah memang perhatian dan lembut kepada kita, tetapi di luar dia berbeda. Perhatikan baik-baik, suatu hari kamu harus menggantikannya.”
Hestia berbisik pelan kepada Elvin dan menegakkan punggungnya, lalu mulai mengamati situasi Derrick bersama orang lain di ruangan itu.
‘Hmph, aku yakin mereka bertanya-tanya kapan dia menjadi begitu berani.’
Bahkan setelah sepuluh tahun pertumbuhan bisnis yang sukses, keluarga Frost tidak menjadi sombong atau mengubah cara mereka memperlakukan orang lain.
Wajar jika orang menjadi sombong dan arogan saat mengumpulkan kekayaan, tetapi Derrick tetap rendah hati dan berhati-hati dalam berurusan.
Dan itu termasuk keluarga-keluarga cabang.
Bagi mereka, pastilah tampak seolah-olah seseorang yang selalu menyenangkan tiba-tiba mengubah sikapnya, tetapi sebenarnya, Derrick tidak pernah melihat perlunya untuk menegaskan dirinya sendiri sebelumnya.
Sejujurnya, keluarga Frost tidak lagi dalam posisi untuk peduli tentang apa yang dipikirkan orang-orang ini—jika ada, yang terjadi adalah sebaliknya.
“Apakah semua orang sudah datang?”
Tepat pada saat itu, Leonhard masuk.
Semua orang berdiri dan menyambutnya dengan hormat, melihat Albert di sampingnya.
Leonhardt ragu sejenak, merasa canggung, tetapi desisan lembut dari Albert menyadarkannya.
Berusaha sekuat tenaga untuk bersikap dewasa dan tidak mau diremehkan, dia berjalan ke kepala meja, meskipun para bangsawan yang lebih tua dapat melihat getaran gugup di tangannya.
‘Siapa yang akan dia pilih?’
Semua mata tertuju pada Leonhard saat ia mendekati kursi kehormatan.
Beberapa orang menatapnya dengan mata serakah, seperti Malrus.
“Delapan tahun terlalu muda. Saya harap pelayannya memberinya nasihat yang baik…”
Jika Derrick tidak berbicara dengannya, dia akan menunjuk Malrus sebagai wali sesuai rencana semula.
Masih merasa sedikit cemas, Hestia memperhatikan Leonhard dengan khawatir.
Tatapan mata mereka bertemu.
Itu bukan tatapan biasa; Leonhardt benar-benar menatapnya.
Hestia bertanya-tanya apakah dia sedang membayangkannya dan melihat sekeliling, tetapi tatapannya tetap tertuju padanya.
“Apakah kamu kenal baik dengan Duke?”
“Tidak, tidak juga…”
Bahkan Elvin memperhatikan dan bertanya padanya, menyadari Derrick sedang memperhatikannya.
Apakah dia ingat bagaimana dia menghiburnya kemarin? Tepat saat dia memikirkan ini, Leonhard duduk di kursinya.
“Silakan duduk.”
Setelah semua orang duduk, Leonhard melihat sekeliling.
“Kalian semua pasti penasaran siapa yang akan kupilih sebagai waliku, kan?”
“Karena kamu akan memimpin Selatan di masa depan, sebagai keluarga cabang, kita seharusnya tahu, kan?”
“Apakah Anda sudah memutuskan, Yang Mulia?”
Leonhard memejamkan matanya sejenak dan mengulurkan tangan kepada Albert, yang menyerahkan sesuatu kepadanya.
“Itu Kitab Hukum Kekaisaran. Aku mencarinya karena aku ingin memahaminya dengan benar.”
Ada berbagai hukum tertulis di dalamnya, yang membuatnya agak sulit dipahami oleh Leonhard muda, tetapi Albert membantunya.
“Ada dua syarat utama yang harus dipenuhi: Pertama, mereka harus berasal dari keluarga cabang. Kedua, mereka harus sudah dewasa.”
Ini adalah pengetahuan umum.
Baik Malrus maupun Derrick jelas memenuhi kedua kondisi ini.
‘Tak satu pun dari mereka seharusnya mendapat diskualifikasi, jadi mengapa dia menyelidiki hal ini?’
Hestia tiba-tiba merasakan keingintahuan saat melihat buku Hukum Kekaisaran.
“Sejujurnya, aku masih tidak percaya orang tuaku sudah tiada. Aku benci harus memutuskan wali, terutama karena pemakamannya baru saja berakhir kemarin.”
Orang-orang dewasa, yang secara halus menekannya tentang memilih wali, terbatuk canggung sambil meliriknya.
“Tetapi juga benar bahwa aku membutuhkan seseorang untuk memimpin kadipaten menggantikanku.”
“Lalu… apakah kamu sudah membuat keputusan?”
Mendengar pertanyaan hati-hati Baron Harbor, Leonhard mengangguk.
“Ya.”
Secercah ketertarikan bersinar di mata Malrus, sementara Derrick mengatupkan bibirnya rapat-rapat, merasakan ketegangan.
Meskipun reaksi mereka berbeda-beda, masing-masing memiliki harapannya sendiri.
“Tolong beritahu kami siapa yang akan Anda tunjuk sebagai wali Anda, Yang Mulia.”
Malrus berbicara, mencoba menahan kegembiraannya.
Hestia pun gelisah, menanti dengan penuh harap kata-kata Leonhard.
Pandangannya perlahan menyapu dari kiri ke kanan, mengamati setiap orang.
“Ayah, kumohon. Pilihlah Ayah. Itu pilihan terbaik untukmu.”
Hestia tanpa sadar mengepalkan tangannya erat-erat, berulang kali berharap nama Derrick dipanggil.
Akhirnya, bibir Leonhard melengkung ke atas saat dia menunjuk seseorang.
“Orang itu.”
Saat mata orang-orang mengikuti jari kelingking itu, Hestia merasakan jantungnya berdebar kencang.
Ketika dia membuka matanya lebar-lebar untuk melihat hasilnya, dia merasa ingin bersorak kegirangan, tetapi ketegangan di sekitarnya memaksanya untuk tetap diam sambil memegang bahu Derrick.
“Selamat, Ayah. Ayah akan sibuk mulai sekarang.”
Dia menyampaikan ucapan selamatnya setenang mungkin.
‘Baiklah. Ini menghilangkan ancaman terbesar untuk saat ini.’
Dengan Derrick yang ditunjuk sebagai wali, dia akan dapat campur tangan di tempat ini sebagai anaknya.
Itu berarti dia bisa memastikan Leonhard akan tumbuh dengan aman.
‘Aku bisa mencegahnya menjadi penjahat…!’
Terhanyut dalam kegembiraannya sejenak, Hestia tiba-tiba menyadari keheningan di sekelilingnya.
Baru saat itulah dia menyadari ekspresi bingung Derrick.
“Ayah, ada apa? Hah?”
Merasa ada tarikan pada pakaiannya, Hestia menoleh ke Elvin.
“Kakak…”
“Ada apa?”
“Sepertinya… Duke tidak memilih Ayah.”
“…Hah?”
Apa yang dia bicarakan? Dia jelas menunjuk ke arah ini…
Melihat lagi jari yang ditunjuk Leonhard, Hestia menyadari jari itu menunjuk langsung padanya.
Pada saat itu, dia mengerti mengapa semua orang terdiam.
“…Aku?”
Tidak mungkin, itu tidak benar.
…Tidak mungkin, kan?
