Saat mereka melakukan perjalanan dari Lopwell ke ibu kota, butuh waktu beberapa hari.
Sementara Jane terus-menerus gelisah, tidak mampu menyesuaikan diri saat naik kereta untuk pertama kalinya, Sienna tetap asyik memperhatikan pemandangan yang berlalu dengan cepat di luar jendela.
Setelah beberapa lama berlalu, Jane baru menyadari sesuatu yang aneh pada penampilan Sienna. Setelah akhirnya menyadari jubah merah Sienna, dia bertanya dengan ekspresi bingung, “Aku tidak ingat pernah melihat jubah itu sebelumnya. Di mana kamu mendapatkannya?”
Mendengar kata-kata itu, Theodore, yang mengikuti kereta kuda di sampingnya, mencondongkan tubuh ke depan untuk memeriksa pakaiannya melalui jendela. Ia juga menunjukkan ekspresi bingung.
Lagi pula, bahkan jika seseorang mencari di seluruh Lopwell, tidak ada satu pun toko yang dapat menyediakan kain berkualitas tinggi.
“Jubah pendeta Kepala Biara,” jawab Sienna santai, sambil meletakkan dagunya di bingkai jendela. Kemudian, seolah-olah mencari alasan, ia menambahkan, “Aku tidak mungkin pergi ke Istana Kekaisaran dengan mengenakan kain perca.”
Baru pada saat itulah Theodore teringat akan pakaian mengilap milik Kepala Biara. Jika dilihat sekarang, jubah yang dikenakan sang putri menyerupai jubah Kepala Biara dengan semua medali warna-warni yang telah dilepas.
Ketika kenyataan ini menimpanya, dia tidak bisa menahan tawa. Meskipun dia bisa merasakan tatapan tidak setuju dari Sienna, dia tidak bisa menahan tawanya.
Meskipun dia tidak merasa simpati terhadap lelaki tua itu, memikirkan betapa bingungnya dia setelah tiba-tiba kehilangan pakaiannya sebenarnya membuat Theodore merasa agak puas.
Setelah tertawa sendiri beberapa saat, Theodore berdeham dan berkata dengan suara tegas, “Yang Mulia. Bahkan jika Yang Mulia mengatakan sesuatu yang membuat Anda kesal di istana, Anda sama sekali tidak boleh bereaksi seperti terakhir kali. Apakah Anda mengerti?”
Aduh, terjadi lagi.
Sienna menanggapi dengan menunjukkan kekesalannya dengan jelas di wajahnya, tetapi Theodore tetap melanjutkan ceramahnya. Bahkan tatapan penuh arti dari Jane tidak membantu.
“Bahkan jika Anda mendengar hal-hal yang tidak masuk akal, biarkan saja masuk ke satu telinga dan keluar dari telinga yang lain. Bukannya Yang Mulia sudah lama membuat Anda kesal. Tentu saja, tidak ada yang akan terjadi yang akan membuat Yang Mulia lebih marah daripada saat itu, tapi…”
Theodore mengulang peringatan yang sama selama perjalanan mereka ke ibu kota, terutama tentang tidak melakukan apa pun yang dapat membuat Kaisar tidak senang. Sienna hanya menatap ke luar jendela, membiarkan ocehan Theodore yang terus-menerus masuk ke satu telinga dan keluar dari telinga yang lain.
Saat mereka meninggalkan daerah tandus Lopwell, pohon-pohon mulai bermunculan satu per satu. Semakin banyaknya pohon berdaun hijau menunjukkan seberapa jauh mereka dari Lopwell.
Mereka kadang-kadang melewati desa-desa tempat orang-orang hidup bersama. Tidak seperti Lopwell, desa-desa ini penuh dengan orang-orang yang menjalani kehidupan yang penuh semangat.
Akhirnya, setelah melewati hutan lebat dan memasuki jalan yang terawat baik, Sienna menutup jendela.
Mereka sedang mendekati ibu kota.
Saat kereta melewati gerbang kota dan suara orang-orang di luar mulai terdengar, perasaannya menjadi lebih rumit.
Karena dia pernah mati sebelumnya, dia tidak takut lagi pada kematian. Bahkan jika Kaisar mencoba membunuhnya dengan alasan apa pun, setidaknya tidak akan ada tuduhan palsu yang tidak terhormat seperti di kehidupan sebelumnya.
Ia tidak memiliki keterikatan khusus terhadap hidupnya atau penyesalan yang berkepanjangan terhadap dunia, jadi jika ia bisa mengakhiri hidupnya dengan benar seperti ini, Sienna akan merasa puas hanya dengan itu.
“Kami sudah sampai, Yang Mulia.”
Begitu kusir berbicara, Jane membuka pintu kereta dan melompat keluar. Dia pasti mabuk perjalanan.
Mengikutinya, Sienna dengan hati-hati melangkah turun sambil memegang tangan Theodore.
Baru setelah meletakkan kedua kakinya di tanah, Sienna dengan hati-hati mengamati sekelilingnya. Istana Kekaisaran masih sama seperti yang diingatnya.
Istana ini, yang sangat megah dan sederhana, adalah tempat ia dilahirkan dan dibesarkan.
Saat dia menatap kosong ke arah bendera kekaisaran yang berkibar di udara, kepala bendahara muncul entah dari mana dan mendekatinya.
“Putri, Yang Mulia sedang menunggu.”
Sienna akhirnya menatap kepala bendahara.
Alih-alih menjawab, dia mengangguk dan mengikuti saat kepala bendahara memimpin jalan. Suara Theodore terdengar jelas dari belakangnya, berteriak, “Yang Mulia! Jangan lupakan semua yang telah kuberikan kepadamu!”
****
Koridor panjang yang mengarah ke bangunan utama Istana Kekaisaran dilapisi marmer putih halus, dengan pilar-pilar melengkung tinggi yang megah berdiri di sampingnya. Kantor Kaisar terletak di ujung jalan ini.
Bagi Sienna, itu merupakan jalan yang aneh sekaligus familiar.
Setelah kematian ibunya, dia tidak punya alasan untuk memasuki ruang Kaisar.
Kaisar tidak pernah mencari Sienna lagi. Meskipun demikian, di masa kecilnya, dia secara naif percaya bahwa dia bisa mendapatkan kembali cinta ayahnya.
Dengan harapan yang sangat kuat untuk menerima tatapan lembutnya sekali lagi seperti sebelumnya, dia akan mengelilingi gedung ayahnya setiap hari.
Meskipun tidak memiliki keberanian untuk benar-benar memasuki gedung tersebut.
Jadi baginya, gedung ini bukanlah tempat dengan kenangan yang baik.
Kepala bendahara, yang telah berjalan melintasi koridor panjang, berhenti di depan pintu-pintu besar. Saat para penjaga mengenali wajahnya dan membuka pintu-pintu, bendahara itu memberi jalan.
“Silakan masuk.”
Saat dia melangkah perlahan masuk, sinar matahari menyinari dirinya tanpa filter.
Salah satu dinding seluruhnya terbuat dari kaca, dihiasi tirai merah yang disulam dengan lambang kekaisaran dengan benang emas.
Berkat dinding yang seluruhnya terbuat dari kaca hingga ke langit-langit yang tinggi, pemandangan yang terang benderang terhampar di depan matanya.
Seorang pria ramping duduk di meja yang terletak di tengah kantor. Sienna, melangkah masuk, tanpa sadar berhenti saat melihatnya.
Rambutnya yang berwarna emas pucat berkilauan di bawah sinar matahari. Warnanya sama dengan rambut ayahnya, yang dulu sering menyambutnya di tempat ini.
[Sasha, kemarilah.]
Suara lembut yang membisikkan kata-kata itu masih terngiang di telinganya.
“Jadi kamu sudah datang.”
Suara yang tidak peka itu mengalihkan pandangannya dari rambut pirangnya ke wajahnya. Dia masih belum mengalihkan pandangan dari dokumen-dokumennya.
“Apakah kamu sudah merenungkan tindakanmu?”
“Aku bahkan tidak tahu apa yang seharusnya aku pikirkan…”
Sienna bergumam dengan ekspresi acuh tak acuh.
“Kau seharusnya menganggap dirimu beruntung. Saat itu, aku hampir tidak bisa menahan diri untuk tidak membakar wajahmu.”
“Saya lelah menunjukkan keangkuhanmu satu per satu.”
Sang Kaisar mendesah dalam-dalam dan menutup bukunya dengan bunyi gedebuk. Akhirnya, mata biru yang sewarna dengan mata Sienna bertemu langsung dengan matanya.
Tatapan mereka bertemu, tanpa ada rasa kasih sayang kekeluargaan.
“Aku sudah berpikir saat kamu pergi.”
“…”
“Aku mempertimbangkan untuk membunuhmu saja. Pikiran itu muncul di benakku, tetapi itu akan sia-sia. Maksudku, garis keturunan yang sangat kau banggakan itu.”
Kaisar menatapnya dengan senyum tipis. Wajah Sienna berkerut karena kesal mendengar kata-katanya yang tidak ada gunanya.
“Jika Anda memiliki sesuatu untuk dikatakan, katakanlah secara langsung.”
Sang Kaisar mengangkat bahu ringan.
“Sebagai satu-satunya putri sah yang diakui oleh mendiang Kaisar semasa hidupnya, kamu harus mengabdikan diri untuk negara ini. Bukankah itu sebabnya Ayah membiarkanmu tetap hidup?”
Meski kata-kata tambahannya jelas dimaksudkan untuk memprovokasi dia, Sienna tertawa mengejek dengan ekspresi jengkel.
“Apa yang orang seperti Anda ketahui tentang apa yang dipikirkan orang yang sudah meninggal…”
Mendengar nada mengejeknya, kepala bendahara yang berdiri di dekat pintu menyela dengan wajah pucat.
“Putri! Harap perhatikan kata-katamu kepada Yang Mulia…”
“Biarkan saja. Putri kita bukanlah seseorang yang mendengarkan akal sehat.”
Sebaliknya, Sang Kaisar hanya mendecak lidahnya dengan ekspresi santai, sambil meletakkan lengannya di sofa.
“Hanya ada satu alasan mengapa aku memanggilmu ke ibu kota. Aku akhirnya menemukan cara agar kau bisa berguna bagi negara ini.”
Dia mengalihkan pandangannya ke arah jendela sambil santai meletakkan dagunya di tangannya.
“Meskipun wilayah Kekaisaran telah meluas, konflik terus-menerus muncul di benua itu. Sejujurnya, situasi politik Kekaisaran tidak terlalu stabil.”
Sienna mendesah pelan.
Apa hubungannya situasi politik Kekaisaran dengan dirinya? Menghadapi pria di hadapannya saja sudah cukup menyiksa, dan dengan dia melontarkan kata-kata yang tidak dapat dipahami, kesabarannya yang sudah tipis menjadi semakin menipis.
Lalu, tiba-tiba firasat buruk melintas di benaknya.
“Tahukah kau cara paling pasti untuk menarik musuh yang tidak puas ke pihak kita?”
Wajah Kaisar yang selalu tersenyum dan kata-kata ambigu yang tak ada habisnya. Terlambat menyadari niatnya, Sienna membuka mulutnya dengan hampa.
“Tentu saja tidak…”
“Ya. Apa yang kamu pikirkan itu benar.”
Saat Kaisar mengangguk siap, wajah Sienna berubah pucat.
“Aku ingin kau menikah dengan Raja Parma.”
Meskipun dia akhirnya mengungkapkan niat sebenarnya, Sienna terlalu terkejut untuk menanggapi.
Ia tidak pernah menyangka bahwa segera setelah kembali dari biara, ia akan dihadapkan pada pernikahan dengan pria lain. Ia begitu sibuk menghindari Declan sehingga lupa bahwa usianya sudah tepat untuk menikah.
Baru setelah beberapa waktu berlalu barulah Sienna berhasil berbicara dengan ekspresi bingung.
“…Bagaimana jika aku menolak?”
“Menolak?”
Sang Kaisar mendengus kasar seolah-olah gagasan itu tidak masuk akal.
“Apakah menurutmu kamu punya pilihan?”
“…”
“Jika kau menolak, aku tidak punya alasan untuk membuatmu tetap hidup. Di mana pun dalam lingkup pengaruhku, tidak akan ada tanah tempat kau bisa hidup dan bernapas.”
Jadi pada akhirnya, itu adalah ancaman.
Mati atau menikah dengan orang yang diinginkannya. Hanya menghadirkan pilihan yang paling menyedihkan – tampaknya sangat khas bagi Joseph.
Meski begitu, tidak ada jalan lain.
Kalau saja dia mewarisi bagiannya seperti Marianne atau Dahlia, situasinya mungkin akan lebih baik, tetapi dengan keadaannya yang hampir tidak punya uang saat ini, dia tidak punya alasan untuk bersikap keras kepala.
Tetapi…
Ekspresi Sienna menjadi gelap saat gambaran seorang pria tiba-tiba muncul di benaknya.
Sang Kaisar, yang diam-diam memperhatikan reaksinya, tersenyum dingin.
“Atau mungkin membusuk di menara penjara selama sisa hidupmu juga tidak terlalu buruk.”
