Untuk pertama kalinya, semua bangsawan tinggi, termasuk Adipati Agung, berpartisipasi dalam pertemuan yang diadakan di Istana Kekaisaran.
Meski pertemuan itu hanya formalitas, banyak bangsawan yang hadir antara lain untuk mengonfirmasi rumor tentang kembalinya Grand Duke yang beredar di ibu kota baru-baru ini.
Musim itu merupakan musim yang sibuk untuk acara-acara sosial. Musim itu juga merupakan waktu tersibuk dalam setahun bagi para bangsawan yang memiliki anak-anak yang sudah dewasa. Di tengah semua ini, kepulangan Adipati Agung—apakah ada hal yang lebih tepat waktu?
Fakta bahwa Declan Monferrato adalah bujangan yang paling dicari di lingkungan sosial tetap tidak berubah sejak ia dewasa.
Saat Declan Monferrato muncul di waktu yang tepat, tatapan para bangsawan bergerak diam-diam namun sibuk. Meskipun secara lahiriah menawarkan salam sopan, sebagian besar pikiran batin mereka serupa.
Rasa cemburu dan rasa ingin tahu. Sebagian besar seperti itu.
“Melalui perang ini, Kekaisaran telah memperoleh pelabuhan utara. Semua itu berkat Panglima Tertinggi yang hebat.”
Sang Kaisar, yang duduk di bagian kepala, membuka pidatonya dengan ekspresi senang.
“Berkat dedikasi para prajurit, Kekaisaran telah menjadi kekaisaran terbesar yang menguasai wilayah terluas di benua Kralto. Mengingat hal ini, saya berpikir untuk segera mengadakan perjamuan untuk menghormati jasa para prajurit. Bagaimana menurut Anda?”
“Bagaimana kami bisa menolak, Yang Mulia?”
Para bangsawan menundukkan kepala tanda setuju. Ekspresi Kaisar menjadi semakin puas.
“Seiring dengan meluasnya wilayah kita, tampaknya kita perlu lebih fokus pada manajemen internal daripada mengawasi kekuatan eksternal untuk sementara waktu. Kita juga perlu menjalin hubungan yang lebih bersahabat dengan kerajaan tetangga. Bagaimanapun, ketegangan yang berkepanjangan di dalam benua tidak akan ada gunanya bagi siapa pun.”
Sekali lagi, para bangsawan setuju tanpa protes. Itu adalah pertemuan yang berlangsung dalam suasana hangat setelah waktu yang lama.
“Dalam hal itu, aku berpikir untuk memanggil Putri Kekaisaran Kedua kembali ke ibu kota.”
Namun saat kehadiran tak terduga ini terucap dari bibirnya, suasana hangat itu langsung membeku.
Bukankah Putri Kekaisaran Kedua diasingkan ke perbatasan musim semi lalu? Tidak seorang pun bisa menebak mengapa dia tiba-tiba dipanggil kembali ke ibu kota. Dalam situasi di mana tidak seorang pun tahu niat Kaisar, tidak seorang pun berani berbicara tergesa-gesa.
Kaisar melanjutkan sambil tersenyum.
“Saya berpikir untuk mengirimnya sebagai istri kedua Raja Parma.”
Meskipun suara Kaisar lembut, suasana malah semakin dingin.
Sudah tiba-tiba Kaisar menyebut Putri Kekaisaran yang telah dibuangnya sendiri ke tempat yang jauh, tetapi mengirimnya sebagai istri kedua ke negara asing? Para bangsawan hanya bisa saling melirik dengan canggung, tidak dapat mengatakan apa pun.
Mereka tampaknya tidak dapat memutuskan apakah akan setuju atau tidak setuju dengan masalah mendadak tentang masa depan Putri Kekaisaran Kedua ini.
“Raja Parma mungkin tidak senang dengan ini.”
Di antara mereka, yang pertama berbicara adalah Adipati Agung Monferrato, Declan.
Meski disebut Putri Kekaisaran, posisi Sienna tidak jelas.
Sementara dia mewarisi darah keluarga kekaisaran tertinggi, separuh lainnya berasal dari keluarga yang dicap sebagai pengkhianat.
Meskipun Parma adalah negara yang lebih lemah dibandingkan dengan Kekaisaran, menerima putri seorang wanita yang dieksekusi karena alasan yang tidak terhormat sebagai ratu mereka akan menjadi masalah kebanggaan bagi mereka juga.
“Perkataan Adipati Agung benar, Yang Mulia.”
“Lagipula, tampaknya terlalu dini untuk memutuskan pernikahan Putri Kekaisaran Kedua sementara Putri Kekaisaran Pertama masih belum menikah.”
Para bangsawan yang tadinya diam akhirnya mengangguk dan secara halus memihak kepada Adipati Agung. Meskipun demikian, Kaisar tidak menunjukkan tanda-tanda akan mundur.
“Seperti yang kalian semua tahu, Putri Kekaisaran Pertama terlalu lemah untuk tinggal di negara asing. Selain itu, karena Maria memegang pangkat lebih tinggi dalam keluarga kekaisaran daripada Putri Kekaisaran Kedua, aku ingin menjodohkannya dengan pria yang cocok di dalam Kekaisaran, bukan di luar negeri.”
Tatapan mata Kaisar beralih tajam dari Adipati Agung ke Adipati Lowell, yang duduk di seberangnya. Saat mata adipati tua itu bertemu dengannya, Kaisar tersenyum, mengernyitkan matanya.
“Meskipun begitu, kita juga tidak bisa mengirim Nona Lowell muda.”
“Kata-katamu sangat bijaksana, Yang Mulia.”
Duke Lowell setuju dengan senyum puas.
Pandangan Declan, yang tadinya tertuju pada Kaisar, perlahan beralih ke Duke Lowell. Melihat wajah sang Duke yang penuh senyum, dia akhirnya mengerti situasinya. Declan tertawa pelan dan hampa.
Dengan keterlibatan Duke Lowell, Kaisar tampak semakin tidak ingin mengubah pendapatnya.
“Lagipula, bukankah posisi ratu suatu negara cukup bermurah hati bagi putri seorang pengkhianat?”
“Itulah mengapa hal itu tidak masuk akal, bukan?”
“Jangan khawatir, Adipati Agung. Meskipun asal usul anak itu mungkin agak rendah, kecantikannya sungguh luar biasa.”
Lalu, dengan suara yang diwarnai ejekan, dia menambahkan.
“Bahkan setelah ibunya dieksekusi karena pengkhianatan, masih banyak pria yang tertarik dengan penampilan anak itu. Bukankah begitu?”
Saat tatapan Kaisar perlahan menyapu para bangsawan yang duduk di meja panjang, beberapa pria berdeham dan mengalihkan pandangan. Banyak dari ‘orang-orang yang tertarik dengan penampilan Putri Kekaisaran Kedua’ hadir di pertemuan itu.
Sang Kaisar, yang sedari tadi menatap mereka dengan wajah mencibir, kembali mengatur ekspresinya dan menoleh ke depan.
“Ngomong-ngomong, aku sudah mengirim surat ke Lopwell. Mengingat waktu sejak aku mengirim pengawal kekaisaran, mereka seharusnya sudah tiba di sana sekarang.”
Mendengar perkataan Kaisar, rahang sang Adipati Agung menegang.
Jadi, Kaisar tidak mengadakan pertemuan, tetapi membuat pengumuman. Dia sudah memutuskan segalanya. Dengan Kaisar yang secara pribadi mengirim pengawal kekaisaran dan sepucuk surat, tidak ada cara untuk mundur.
Setelah pertemuan berakhir dalam suasana yang kacau, segera setelah Kaisar meninggalkan ruang konferensi, Declan berbicara dengan wajah dingin.
“Kamu tidak berubah, Duke.”
Mendengar celaan tiba-tiba ini, Duke Lowell mengangkat sebelah alisnya.
“Saya tidak mengerti apa maksudmu.”
“Anda pasti tahu. Anda, Duke, pastilah yang merekomendasikan Yang Mulia sebagai istri kedua Raja Parma.”
“Ya ampun. Apa kamu kesal karena aku tidak memihakmu?”
Dalam hal pengalaman di arena politik, Duke Lowell memiliki keuntungan yang signifikan. Bahkan ketika kesalahannya terungkap di depan para bangsawan, sang duke melawan tanpa ragu sedikit pun.
“Tetapi Anda tidak punya alasan untuk marah. Yang Mulia dan saya kebetulan memiliki kepentingan yang sama. Beliau merasa tidak nyaman dengan keberadaan Putri Kekaisaran Kedua, dan saya tidak suka dengan gagasan Dahlia dijual kepada seorang lelaki tua di negeri yang jauh hanya karena dia memiliki garis keturunan mantan Kaisar.”
Sang adipati memiringkan kepalanya sedikit seolah bertanya apa masalahnya. Ia tersenyum tenang saat bertemu dengan tatapan dingin putra baptisnya.
“Apapun masalahnya, itu bukan urusanmu, kan?”
****
Kepala Biara Lopwell membaca surat itu dengan ekspresi tidak senang. Ia membaca surat pendek itu beberapa kali, sesekali melirik ke arah Putri Kekaisaran yang duduk di seberangnya.
“Yang Mulia telah memanggil Yang Mulia ke ibu kota?”
Tanyanya lagi, masih tampak tidak percaya. Sienna menunjuk surat yang dipegang Kepala Biara dengan acuh tak acuh.
“Kau bisa melihatnya sendiri, bukan?”
“Ya, tapi…”
Kepala Biara itu melihat ke sana ke mari antara surat itu, yang hampir tidak berisi informasi apa pun, dan stempel kekaisaran yang tertera pada amplop yang menyegelnya, wajahnya penuh ketidakpercayaan. Meskipun Sienna dapat menebak apa yang dipikirkannya, itu bukan urusannya.
“Penjaga kekaisaran akan segera tiba.”
Sienna dengan acuh tak acuh menggerakkan ibu jarinya di atas bagian cangkir tehnya yang sedikit terkelupas.
“Aku berpikir untuk membawa Jane bersamaku saat aku pergi ke ibu kota.”
“Maaf? Maksud Anda Suster Semalin?”
Jadi nama belakangnya adalah Semalin. Kalau dipikir-pikir, Sienna hanya tahu nama depannya dan tidak ingat pernah menanyakan nama belakangnya.
Sambil mengetuk cangkir teh pelan dengan jari telunjuknya, Sienna meletakkan dagunya di tangan lainnya.
“Seperti yang kau tahu, aku sedang sakit parah. Aku ingin seseorang yang menguasai ilmu penyembuhan menemaniku jika terjadi sesuatu yang tidak terduga… Tapi, aku tidak bisa membawa penyembuh, kan?”
“Ya… itu benar.”
Kepala Biara menjawab dengan nada kesal. Lalu dia menghela napas dalam-dalam.
“Jika Yang Mulia membutuhkannya, Anda boleh membawanya… tetapi karena dia datang ke sini karena melakukan kejahatan, selama hukumannya masih berlaku, Anda harus mengirimnya kembali ke sini.”
“Saya bermaksud untuk berbicara langsung dengan Kaisar tentang hal itu. Dia telah menyelamatkan nyawa saudara perempuannya yang hampir meninggal. Tentunya dia akan bersikap lunak terhadap seorang pendeta wanita.”
Meski tahu bahwa Joseph lebih suka menghujani orang yang mengakhiri hidupnya daripada merasa sayang kepada orang yang menyelamatkannya, Sienna berbohong tanpa ragu. Meski merasa benci pada dirinya sendiri, dia tidak punya pilihan lain.
Orang bodoh mana yang dengan sukarela memberi tahu seseorang yang tidak mengetahui rinciannya bahwa mereka diperlakukan seperti duri dalam daging Kaisar?
Terlebih lagi, hal itu tampaknya memiliki beberapa efek. Kepala Biara tidak dapat menyembunyikan kebingungannya atas kata-kata yang sepenuhnya bertentangan dengan rumor bahwa Kaisar tidak hanya tidak menyukai tetapi juga membenci Putri Kekaisaran ini. Memanfaatkan momen itu, Sienna mengemukakan pokok pikirannya.
“Dalam hal itu, saya ingin Anda membantu saya dengan persiapan saya juga.”
“Bantuan macam apa yang kamu maksud…”
“Apakah kamu benar-benar perlu bertanya?”
Ketika Kepala Biara ragu-ragu, Sienna membalas dengan tajam.
Namun, lelaki satunya hanya menatap wajah Putri Kekaisaran, tampak kebingungan. Pandangan Sienna dengan tajam beralih ke jubah beludru merah yang dikenakan Kepala Biara.
Bahkan bagi mata telanjang, jubahnya memiliki kualitas unggul, tidak cocok untuk Lopwell.
Saat Kepala Biara menatapnya dengan ekspresi tidak percaya, Sienna tersenyum pelan.
“Tentu saja kau tidak menyarankan aku pergi ke istana kekaisaran dengan berpakaian seperti ini. Aku yakin kau seorang pendeta yang setidaknya tahu dasar-dasar kesopanan.”
Meskipun wajahnya jelas tersenyum, ada nada tajam dalam kata-katanya. Itu berarti dia tidak akan menyalahkan Kepala Biara atas kekasarannya sejauh ini jika dia diam-diam menyerahkan pakaian itu.
Jawaban yang harus diberikan Kepala Biara sudah diputuskan.
