“Baiklah, siapa yang ada di sini?”
Declan menoleh ke arah suara yang dikenalnya di belakangnya saat ia meninggalkan istana. Seorang pria yang berusia antara setengah baya dan tua menghampirinya dengan ekspresi ramah.
“Duke Lowell.”
Pria yang mendekat dengan senyum ramah adalah kepala satu-satunya keluarga adipati yang tersisa di kekaisaran.
Meskipun ia telah pensiun dari garis depan karena usia dan kini memulihkan diri di tempat yang lebih tenang daripada ibu kota, ia tetap dihormati sebagai menteri besar dan merupakan pelayan setia mendiang kaisar.
Dan pada tingkat pribadi, dia juga merupakan teman dekat mantan Adipati Agung dan ayah baptis Declan.
“Ini mungkin pertama kalinya sejak perang, hampir 3 tahun? Kamu tidak berubah sedikit pun. Dahlia, kemarilah dan sapa aku.”
Sang adipati menunjuk ke suatu tempat. Mendengar itu, seorang gadis muda yang sama sekali tidak mirip sang adipati mendekati tempat mereka berdua berdiri. Penampilannya biasa saja, tidak seperti saudara tirinya yang mencolok.
Lady Dahlia dari Lowell membungkuk sedikit di depannya.
“Sudah lama tak berjumpa, Yang Mulia Adipati Agung.”
“Nyonya Lowell.”
Declan juga menundukkan kepalanya sebagai tanggapan.
“Kudengar kalian berdua menginap di vila selatan.”
“Ah, Yang Mulia berkata dia ingin bertemu Dahlia, jadi kami tinggal di ibu kota untuk sementara waktu.”
Declan mengangguk tanpa suara. Meskipun mereka memiliki ibu yang berbeda, Dahlia Lowell adalah adik perempuan termuda kaisar saat ini, jadi tidak aneh baginya untuk tinggal di istana kekaisaran.
Terutama karena sang kaisar sangat menyayangi adik perempuannya yang jauh lebih muda. Hal itu sangat berbeda dengan cara dia memperlakukan Sienna.
Dahlia yang sedari tadi berdiri di samping sang adipati dengan ekspresi bosan, tak menyia-nyiakan kesempatan ketika ada jeda sebentar dalam pembicaraan itu.
“Paman. Kalau tidak ada keperluan lain, bolehkah saya masuk dulu? Sepertinya saya sedang sakit perut…”
Jelas itu bohong, tetapi Dahlia tampaknya tidak punya niat untuk menyembunyikannya. Sang adipati, yang tampaknya menyadarinya, mengangguk dengan ekspresi tidak senang.
“Teruskan.”
“Kalau begitu, saya permisi dulu, Yang Mulia.”
Setelah memberikan salam singkat, Dahlia masuk ke dalam istana seolah-olah telah melaksanakan tugasnya. Sang adipati mendecak lidahnya saat melihat sosok Dahlia yang menjauh.
“Mohon pengertiannya. Saya membesarkannya dengan penuh kasih sayang, dan sekarang dia hidup sesuka hatinya. Saya sangat khawatir.”
“Itu hal yang wajar untuk usianya.”
“Anda berbicara seperti orang tua yang memiliki anak sendiri.”
Wajah Declan mengeras halus mendengar kata-kata sang duke yang dimaksudkan sebagai lelucon.
“Pokoknya, aku benar-benar tidak bisa memperlakukanmu sembarangan lagi. Sejujurnya, kupikir perang ini sama sekali tidak ada harapan.”
Kemudian, seolah-olah dia menganggap kata-katanya terlalu lugas, dia buru-buru menambahkan,
“Ah, itu bukan hanya pendapat pribadiku, tapi pandangan sebagian besar bangsawan.”
“Saya yakin begitu.”
Declan menjawab dengan ekspresi acuh tak acuh. Sang Duke berdeham tanpa alasan, seperti orang yang salah bicara.
“Itu bisa dimengerti. Jumlah pasukan elit yang dikerahkan kali ini kurang dari setengah jumlah pasukan yang dikerahkan sebelumnya.”
Jumlah itu memang sedikit untuk penempatan perang. Ini karena mendiang kaisar, meskipun terlalu sensitif tentang kehilangan wilayah kekaisaran, tidak menunjukkan minat untuk merebut kembali wilayah utara. Selain itu, ia tidak begitu tertarik dengan kemenangan yang diraih Declan dalam perang.
Ketika Declan tidak menjawab, sang duke menyipitkan matanya sedikit.
“Di sisi lain, aku sungguh mengagumimu. Kalau aku jadi kamu, aku tidak akan mempertaruhkan nyawaku untuk disebut anjing musuh yang membunuh orang tuaku.”
“Jaga ucapanmu. Bahkan untuk seorang adipati tua sepertimu, tidak ada gunanya membuatmu marah pada Yang Mulia.”
Sang adipati mengerutkan kening mendengar nada dingin itu.
“Apakah kamu masih membenciku?”
“Membenci?”
Declan tertawa tanpa suara.
“Sebaliknya, aku bersyukur. Berkat dirimu yang secara pribadi mendorongku ke medan perang, aku mampu mencapai posisi ini. Aku tidak hanya selamat, tetapi aku juga mendapatkan kembali status keluargaku.”
Pada saat itu, anak-anak dari keluarga bangsawan tidak lazim mendaftar menjadi tentara. Kalaupun ada, biasanya itu adalah para bangsawan rendahan yang tidak memiliki banyak kekayaan. Kebanyakan bangsawan berpangkat tinggi biasanya bergabung dengan ordo kesatria ternama.
Hal ini dianggap terhormat karena melibatkan pekerjaan yang tidak terlalu berat dan memungkinkan mereka melayani kaisar dalam jarak dekat.
Saat Declan pertama kali menginjakkan kaki di medan perang, dia baru berusia sepuluh tahun.
Setelah kehilangan orang tuanya dalam kecelakaan malang saat ia masih kecil, ia tidak memiliki wali yang sah dan tidak dapat mewarisi warisan orang tuanya karena masih di bawah umur.
Bisnis yang dimiliki keluarga tersebut dengan cepat dialihkan ke pihak lain, dan properti mereka dilelang. Satu-satunya yang tersisa sebagai warisan keluarga adipati adalah Kadipaten Agung Monferrato, berkat penanganan keras mendiang Pangeran Monches. Itu saja.
Saat dia hampir tidak bisa bertahan hidup setelah kematian orang tuanya, ayah baptisnya yang terlupakan datang mencarinya.
[Declan. Ini satu-satunya cara agar kau bisa bertahan hidup.]
Apakah niatnya saat itu benar-benar untuk melindungi putra baptisnya atau untuk sepenuhnya memutuskan garis keturunan keluarga Adipati Agung yang dianggap sebagai duri dalam daging oleh mantan kaisar, hal itu tidak lagi menjadi masalah.
Pada akhirnya, ia selamat dan, seperti yang diinginkan mendiang kaisar, ia mempertahankan kedudukannya sebagai bangsawan dengan sangat baik. Ia hidup bukan sebagai pahlawan yang mengancam kekuasaan kaisar, tetapi sebagai pelayan setia kaisar.
Kalau saja ambisi sia-sia yang dimilikinya di kehidupan sebelumnya tidak ada, dia pasti berniat untuk menjalani seluruh hidupnya dengan mempertahankan jabatan itu.
“Kalau dipikir-pikir, saat berita bahwa Anda mengunjungi Lopwell sampai ke telinga Yang Mulia, dia jelas tidak senang.”
“Apakah maksudmu Yang Mulia meragukanku bahkan sekarang?”
Ketika Declan mengejeknya dengan nada datar, Duke Lowell mengangkat bahunya.
“Yah, itu bisa dimengerti. Putri Kekaisaran ada di sana, jadi dia pasti diam-diam merasa cemas. Seperti yang kau tahu, Yang Mulia sangat cantik. Meskipun kau telah meraih banyak prestasi, bagaimanapun juga kau tetaplah seorang pria.”
“Wah, imajinasimu jadi liar.”
Declan tertawa seolah-olah dia mendengar omong kosong, tetapi sang duke tetap bersikeras.
“Saya tidak bercanda. Atau mungkin kami mengira Yang Mulia akan menggunakan Anda untuk kembali ke ibu kota. Tentu saja, ini hanya spekulasi saya.”
“Itu sungguh menghina Yang Mulia, Duke.”
“Tapi itu benar, bukan? Yang Mulia sangat mirip dengan mendiang ibunya… Permaisuri Maloney adalah seseorang yang harus mendapatkan apa pun yang diinginkannya.”
Tatapan mata sang duke semakin dalam saat ia hanyut dalam kenangan lama.
“Yah, mendiang kaisar tidak jauh berbeda dalam hal itu.”
Tatapan Declan kembali tertuju kepada sang duke saat mendengar gumaman kata-katanya.
“Ngomong-ngomong, kau dekat dengan mendiang mantan kaisar, bukan?”
Sang adipati mengangguk dengan senang.
“Benar sekali. Karena dia seorang pangeran, kami bertiga – ayahmu, aku, dan dia – adalah sahabat karib.”
“Apakah mendiang kaisar meninggalkan pesan terakhir sebelum ia meninggal?”
“Dia memintaku untuk menjaga Dahlia.”
Begitu ia menyebutkan nama keponakan satu-satunya miliknya, wajah sang adipati berubah cemas.
“Anak malang.”
Itu suara yang penuh simpati, tetapi Declan tidak bisa benar-benar berempati.
Meskipun Dahlia Lowell tidak diakui secara resmi sebagai putri sah kaisar, ia telah menerima warisan yang hampir sebanding dengan putri kekaisaran pertama.
Terlebih lagi, mengingat kasih sayang tak terhingga yang dicurahkan kepada Sienna pasca eksekusi permaisuri telah sepenuhnya beralih kepada Dahlia, sepertinya yang pantas mendapat simpati bukanlah dia.
“Jika kau tidak punya wanita dalam pikiranmu, bagaimana dengan Dahlia kita?”
“Apakah kamu sudah gila?”
Declan mengerutkan kening seolah-olah dia mendengar omong kosong. Merasa reaksinya lucu, sang duke tertawa terbahak-bahak.
“Apa yang salah dengan itu? Kurasa keponakanku tidak sehebat itu. Sejujurnya, kecuali kedua Putri Kekaisaran, mungkin tidak ada prospek pernikahan yang lebih baik di kekaisaran daripada Dahlia kita.”
Setidaknya itulah yang benar. Setelah hilangnya keluarga adipati Ricata, keluarga Lowell tetap menjadi satu-satunya keluarga adipati di kekaisaran.
Tetapi bagi Declan, itu bahkan bukan masalah yang perlu dipertimbangkan.
“Saya rasa belum saatnya bagi Lady Lowell untuk membahas masalah seperti itu.”
“Tapi dia sudah cukup umur. Meskipun aku ingin sekali memeluknya selamanya, mengingat usiaku, aku tidak bisa tidak khawatir.”
“Ketika saatnya tiba, Yang Mulia pasti akan menemukan pasangan yang cocok untuknya. Bukankah dia benar-benar mengagumi Lady Lowell?”
Wajahnya sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda ketertarikan.
Mungkin karena perbedaan usia mereka yang jauh, sang Kaisar sangat menyayangi adik bungsunya. Mengingat bahwa Dahlia bahkan pernah bertunangan dengan seorang pangeran asing di kehidupan sebelumnya, kekhawatiran sang adipati tampak seperti buang-buang waktu.
“Dibandingkan dengan Putri Kekaisaran ini. Ya, seperti yang kau katakan, dia memang memperlakukannya seperti keluarga, tapi…”
Sang Duke membiarkan kata-katanya terhenti.
“Meski begitu, dibandingkan dengan Putri Kekaisaran Pertama, dia hanya saudara tiri. Dan Putri Kekaisaran Pertama menginginkanmu. Itulah yang membuatku takut. Dengan dukunganmu, Kaisar akan memiliki kekuasaan absolut.”
Wajah sang duke menjadi sangat serius, tetapi Declan tetap acuh tak acuh.
“Sudah kubilang berkali-kali. Aku tidak berniat terjun ke dunia politik.”
“Apakah kamu takut menjadi seperti ayahmu?”
Sang adipati menatapnya, melemparkan pertanyaan mengejek. Declan mengangkat bibirnya sambil tersenyum miring.
“Akan lebih tepat jika kukatakan aku sudah terbiasa dengan hal itu.”
