– Sarang
Pesawat mendarat di depan perbukitan.
Douglas dan Ajudan Bing menyemprotkan bahan penutup aroma ke pesawat.
Di Wen berkata dengan suara serak: “Kami akan membantu menjaga pesawat. Jika monster mendekat, kita pasti akan mengetahuinya.”
Ajudan Bing bertanya, “Apakah kamu tidak tinggal di bawah tanah? Bagaimana Anda melihat pesawat di darat?”
Di Wen tersenyum: “Jangan perlakukan kami sebagai manusia normal, saat ini kami sudah mengawasimu.”
Perbukitan sepi dan hening, sepertinya tidak ada apa-apa di sana, tetapi Ajudan Bing bergidik, selalu merasakan banyak sekali pasang mata yang menatapnya.
Setelah bahan penyamaran aroma disemprotkan, kain kamuflase ditutup, Douglas tetap berada di pesawat, dan yang lainnya mengikuti orang-orang tahi lalat ke sebelah barat perbukitan.
Terdapat rerumputan panjang yang acak-acakan, hampir mencapai dada jantan dewasa, merupakan varietas yang bermutasi, ujungnya bergerigi, dapat meninggalkan luka dan bekas darah.
Mereka sangat cantik dengan niat membunuh yang tersembunyi. Mereka lembut dan keemasan, dan penuh vitalitas di bawah cahaya pagi.
Seragam militernya cukup kuat untuk menahan pemotongan, dan manusia tikus tanah dapat bergerak dengan fleksibel berkat bulunya yang tebal.
Orang-orang tikus tanah itu membungkuk dengan sangat buruk dan bergerak maju dengan kedua tangan dan kaki. Ketika dia memasuki rerumputan, Shi Yuan tidak bisa melihatnya sama sekali, dan ekornya bengkok karena kebingungan.
Dia hanya bisa mengikuti Lu Tinghan dengan cermat.
Dan Lu Tinghan berjalan ke depan, mengikuti fluktuasi rerumputan yang panjang – ketika manusia tikus tanah lewat, rerumputan itu membungkuk dengan lembut, seperti segerombolan ikan yang lewat di bawah lautan emas. Anda tidak dapat melihat ikannya dengan jelas, tetapi Anda dapat menangkap tanda airnya yang indah.
“Saaaa— saaaa—”
“Saaaa— saaaa—”
Itu adalah gemerisik rumput yang panjang.
Semakin dalam Anda pergi, semakin Anda merasa seperti berada di lautan tanpa batas.
Tidak diragukan lagi ada banyak cerita yang tersembunyi dalam diri orang-orang tahi lalat.
Tanpa tentara dan kota, mereka masih bertahan.
Lebih jauh lagi.
Jika bukan karena perbukitan di kejauhan, mereka pasti akan tersesat… Meskipun ini bukan waktu yang tepat, Shi Yuan merasa bahwa mereka seperti protagonis dalam naskah, melangkah ke kerajaan misterius.
“Lu Tinghan,” seru Shi Yuan dengan suara rendah.
Lu Tinghan: “Hmm?”
“Saya suka disini. Kalau saja tidak terinfeksi, kita bisa datang ke sini bersama-sama.”
Lu Tinghan menyentuh kepalanya.
Menginjak rumput emas, mereka sampai di sebuah bukit.
Orang-orang tikus tanah mengerumuni dan membajak tanah dengan paku yang tajam. Tanah menumpuk semakin tinggi, dan pintu masuk ke tanah tampak hitam dan penuh bau tanah.
“Ikuti aku,” kata Di Wen, “Awasi kepalamu.”
Semua orang dengan cepat memahami kalimat “Awasi kepalamu”.
Perjalanan orang-orang tahi lalat sangat pendek, dan mereka harus membungkuk ke depan dan tidak bisa memukul senter terlalu keras. Shi Yuan tidak berani lagi menggoyangkan ekornya dengan santai, karena dia akan mengikis tanah dan mengotori sisik ekornya.
Dia berbisik kepada Lu Tinghan: “Aku harus mencuci ekorku.”
Lu Tinghan: “Saya akan membantu Anda mencucinya.”
Shi Yuan: “…lupakan saja.” Jika dia meminta bantuan Lu Tinghan, pada akhirnya tidak akan semudah mencuci ekornya.
Lu Tinghan mengangkat alisnya.
Dan Ajudan Bing bahkan lebih malang lagi.
Dia mengikuti di belakang Chi Yongge dan berjalan dengan punggung ditekuk. Posturnya sangat canggung sehingga dia berdiri tegak ketika dia tidak memperhatikan: “…ah!”
Dia mengetuk batu tajam di atas kepalanya, kulitnya pecah dan darah mengalir keluar.
Chi Yongge segera menyemprotnya dengan semprotan hemostatik.
“Hiss… seberapa jauh jaraknya?” Dahi Ajudan Bing terasa panas.
Suara Di Wen datang dari jauh: “Kita hampir sampai.”
Setelah berjalan lebih dari sepuluh menit, lorong itu tiba-tiba terbuka.
Ruang yang luas, mereka berada di bawah.
Melihat ke atas, ruang ini secara keseluruhan berbentuk lingkaran tidak beraturan. Lapisan tanah adalah dindingnya, dan penuh lubang di mana-mana. Ada banyak sekali pintu masuk ke lorong bawah tanah, menuju ke suatu tempat yang tidak diketahui. Sekilas terlihat seperti kerangka sarang lebah yang berantakan dan tertata rapi.
Lu Tinghan mengangkat senternya.
Cahaya redup menyapu dan ada lebih dari selusin pasang mata reflektif di pintu masuk setiap lorong.
Manusia tikus tanah yang tak terhitung jumlahnya berkerumun tinggi di langit, diam-diam mengamati para pengunjung.
Ini adalah dinasti mereka.
Saat ini, Chi Yongge merinding.
Di Wen meniup peluit panjang dan orang-orang tahi lalat di atasnya berhamburan. Dan para tikus tanah di kakinya berlari keluar dan mulai memilah kaleng dan senjata yang mereka bawa kembali.
“Di Wen!” Sebuah suara datang, dan tikus tanah lainnya dengan punggung reyot melompat keluar dari terowongan dan berjalan cepat, “Siapa mereka?”
Dia adalah laki-laki tahi lalat dengan ucapan yang jelas, jauh lebih rasional daripada orang tahi lalat biasa, dan sama seperti Di Wen.
Di Wen menjawab: “Orang-orang dari Aliansi.”
“Persekutuan?!” Pria itu tidak percaya, “Apakah Aliansi masih ada?”
Lu Tinghan berkata, “Tepat di depanmu.”
Pria itu berulang kali melihat ke arah Lu Tinghan dan rombongannya, matanya yang keruh hampir jatuh, dan dia tergagap, “Kalian, bagaimana kamu bisa datang ke sini? Kenapa kamu datang kesini? Bagaimana Aliansinya? Berapa banyak orang yang masih hidup? Apakah ada jurang dan monster di sana? Apakah itu-”
Di Wen menyelanya: “Jangan banyak bertanya, mari kita duduk dulu lalu membicarakannya. Ini Jenderal Lu Tinghan,” dia memandang Lu Tinghan dan yang lainnya lagi, “Ini Gerald.”
Pria itu berkata, “Ivan Gerald, saya dulunya adalah seorang guru, dan sekarang masih menjadi guru.”
Mereka mengikuti Di Wen dan Gerald melalui jalan sempit.
Lorong tersebut merupakan lintasan yang paling primitif, dikelilingi oleh tanah, dan kadang-kadang terdapat beberapa papan kayu yang menopang lorong tersebut, selain itu tidak ada tindakan perkuatan.
Ajudan Bing menyentuh tanah yang ternyata keras. Dia bertanya, “Bagaimana Anda memperkuat bagian itu?”
Di Wen berkata, “Air liur.”
Ajudan Bing menarik tangannya dan menyeka sudut pakaian Chi Yongge dengan keras.
Di ujung lorong ada ruangan lain, seukuran ruang tamu biasa.
Beberapa senter militer Kekaisaran digantung di dinding tanah sebagai penerangan, kadang-kadang redup dan berkedip-kedip seolah-olah di film horor. Dan tepat di tengah-tengahnya ada sebuah meja rendah, beberapa tunggul pohon yang berfungsi sebagai kursi, dan sebuah ketel tua di sebelahnya, dinyalakan dengan api kecil, berdeguk dan menggelegak.
Mereka membuat api di sini.
Kurangnya oksigen di bawah tanah membuat api sulit menyala dan menghabiskan oksigen dengan cepat. Tapi udara di sini ternyata segar, dan bahkan ada angin sepoi-sepoi bertiup di atas kepala.
Shi Yuan melihat ada dua bagian di atas kepalanya, vertikal ke atas, menuju ke tanah.
“Kami belajar lama sekali sebelum memberi ventilasi pada tempat ini,” Di Wen duduk di atas tunggul pohon, “Ventilasi udara di tanah tersembunyi di tempat paling rahasia di rerumputan, dijaga oleh orang-orang kami. Butuh banyak usaha untuk mendapatkan minuman panas dan makanan hangat.” Dia menarik sudut mulutnya untuk tersenyum, “Ini hanya sedikit mirip manusia, kan.”
“Saya mengembangkan saluran ventilasi ini.” Gerald mengangkat ketel dan menuangkan air ke dalam cangkir di atas meja, “Silakan duduk semuanya. Aku tidak akan mengajakmu minum teh. Anda tidak harus terbiasa dengan hal itu.”
Cangkirnya sudah compang-camping, berisi sesuatu yang tampak seperti akar dan daun pohon, dan ada aroma ringan yang tidak biasa keluar darinya.
Dia dan Di Wen masing-masing mengambil cangkir dan meminumnya perlahan. Di Wen menghela nafas untuk waktu yang lama, dan seluruh tubuhnya menjadi sangat rileks. Setiap orang menemukan tempat untuk duduk secara terpisah, dan Shi Yuan juga menemukan tunggul pohon yang disukainya.
– Sarang
Lu Tinghan dan Di Wen menjelaskan situasinya kepada Gerald.
Gerald kagum: “Masih ada kota di Aliansi! Masih ada kota manusia di dunia ini!”
“Kita tidak punya banyak waktu, kita harus menemukan kota bawah tanah yang layak huni secepat mungkin,” kata Lu Tinghan, “Saat ini, kita sedang menuju Elton.”
Gerald ragu-ragu: “Anda harus tahu bahwa iklim di Kekaisaran tidak bagus, bukan? Ada badai petir, tornado, dan badai pasir di mana-mana, terutama di Elton.” Dia dan Di Wen saling melirik, “Kami juga mencoba mendekat ke utara, mencoba mencari kota, tetapi cuaca ekstrem tidak pernah berhenti di situ.”
Dia terbatuk beberapa kali dan melanjutkan: “Apalagi, dalam beberapa tahun terakhir, Delta Abyss sedang gelisah. Itu di sekitar Elton. Infeksi ini ditandai sebagai ‘badai petir’. Biota yang terinfeksi membawa arus listrik – seperti belut listrik, mereka memiliki struktur membran sel sisi asimetris, terhubung secara seri depan dan belakang, membuka saluran ion untuk pelepasan. Hanya saja mereka puluhan juta kali lebih kuat dari belut listrik, muncul berkelompok, agresif, dan memperburuk cuaca. Kalaupun pesawat Anda bisa digunakan, Anda harus terbang di ketinggian rendah dan kecepatan lambat. Butuh waktu yang sangat lama untuk sampai ke Elton. Kalian… harus bersiap.”
Cara dia mengatakan ini, dia terdengar seperti seseorang yang telah mempelajari jurang maut.
Ajudan Bing mau tidak mau bertanya: “Apa yang Anda lakukan sebelumnya?”
Gerald menjabat pecahan cangkir di tangannya: “Saya hanya seorang guru biasa. Orang tahi lalat berumur pendek atau berumur panjang, Di Wen dan saya adalah yang terakhir. Tinggal di ‘sarang’ tanpa melakukan apa pun. Saya telah mempelajari banyak… informasi masa lalu. Sayangnya, obat untuk infeksi ini belum ditemukan.”
Lu Tinghan merenung sejenak dan bertanya, “Apakah kamu memahami distribusi kota di Kekaisaran?”
Di Wen berkata, “Ya.”
Lu Tinghan: “Jika perjalanan ke Elton memakan waktu terlalu lama, kami akan mempertimbangkan untuk mencari kota bawah tanah di sepanjang jalan. Jika kami menemukan yang cocok, kami akan langsung kembali ke kota utama Aliansi.” Dia berhenti sejenak, “Meskipun kami tidak dapat menanggapi komunikasi Elton dengan cara ini, tidak ada yang dapat kami lakukan untuk mengatasinya.”
“Saya mengerti,” kata Di Wen dengan suara serak, “Apakah Anda ingin saya yang memimpin? Untuk menemukan kota-kota di sepanjang jalan?”
“Ya,” jawab Lu Tinghan, “Saya yakin kamu juga ingin kembali ke kota. Kami memiliki pesawat, senjata dan amunisi, persediaan yang cukup, dan… sarana untuk menghindari monster di sepanjang jalan, jadi ini adalah kesempatan terbaik Anda. Kita harus bekerja sama.”
Gerald meletakkan cangkirnya: “Saya benar-benar penasaran, apa ‘cara yang sangat rahasia untuk menghindari monster’? Mengapa tidak berpengaruh jika ada terlalu banyak orang?”
—Itu sebenarnya merujuk pada Shi Yuan.
Shi Yuan sedang memegang secangkir teh yang baru diseduh, mengamati dengan seksama daun yang berputar-putar di dalamnya, dan ketika dia mendengar ini, ekornya menegang.
Dia tidak pernah menyembunyikan emosinya, siapa pun bisa melihat kesalahannya secara sekilas, tapi… tidak ada yang akan mencurigainya.
Atau siapa sangka jurang maut itu akan berbentuk manusia?
Tapi wajah Lu Tinghan tidak berubah, dan dia menjawab dengan dalam: “Rahasia militer.”
Dia juga tidak berbohong.
Pasangan sang jenderal, tentu saja, merupakan rahasia militer.
Sayangnya rahasia militer ‘Shi Yuan’ untuk sementara tidak memiliki fungsi pencarian jalan otomatis, dan Jenderal Lu secara aktif memperbaikinya.
Gerald juga tidak menyelidikinya. Dia pikir itu mungkin teknologi tinggi. Dia mengangguk dan berkata, “Saya akan mendiskusikannya dengan Di Wen, tolong beri kami waktu. Anda bisa istirahat dulu, kembali ke pesawat, atau tinggal bersama kami.” Dia tersenyum dua kali, “Kamu mungkin tidak tahan dengan lingkungan di sini.”
Shi Yuan dan yang lainnya pada akhirnya tidak kembali ke pesawat.
Lu Tinghan sangat tertarik dengan “sarang” orang-orang tahi lalat, dan membawa Shi Yuan melewati terowongan yang rumit. Di Wen memanggil orang tahi lalat bernama “Morgan” dan dia memimpin mereka melewati setiap sudut “Sarang”.
Fitur wajah Morgan juga berkerut, dan anggota tubuhnya memiliki bulu hitam, tetapi suaranya sangat muda.
Dia berkata sambil berjalan: “Biarkan aku memikirkan ke mana harus membawamu… oh! Jadi begitu!”
Dia dengan gesit masuk ke dalam terowongan, dan semua orang membungkuk, mengikuti dari belakang dengan susah payah, dan pergi ke tempat baru.
Ada beberapa baris meja dan kursi busuk yang tertata rapi di sana, dan mereka tidak tahu dari reruntuhan mana mereka ditarik keluar. Orang tahi lalat duduk di meja satu per satu. Kuku mereka terlalu panjang, dan mereka kesulitan memegang pensil dan arang, menulis dan menggambar di atas kertas.
Mereka menulis teks Kekaisaran.
Di rak kayu di dekatnya juga terdapat beberapa tumpukan buku compang-camping.
Pemandangan ini sangat tidak konsisten, seperti sekelompok binatang… mempelajari peradaban manusia.
Orang-orang tahi lalat memiliki penglihatan malam yang baik. Di sini semuanya gelap, dan hanya setelah mereka datang, cahaya redup.
Morgan berkata: “Mereka sedang menyelesaikan pekerjaan rumah Guru Gerald.”
Shi Yuan bertanya, “Apakah mereka belajar menulis?”
Dia ingat hal itu mirip ketika dia mengobrak-abrik tempat pembuangan sampah untuk menemukan sesuatu untuk dipelajari.
Dia menjadi marah lagi memikirkan sampah, dan menatap Lu Tinghan.
Lu Tinghan:?
Dia berpikir sejenak, dia tidak punya sampah untuk dibuang, dan dia tidak tahu bagaimana dia memprovokasi Shi Yuan.
“Ya, mereka sedang belajar membaca dan menulis,” jawab Morgan sambil mengambil buku berjudul “Empire Standard Language”, “Mereka adalah generasi baru manusia tahi lalat, keturunan dari kelompok lama orang yang terinfeksi. Infeksi ini mengubah gen dan diturunkan, begitu pula saya. Saya dilahirkan seperti ini dan saya belum pernah melihat matahari.” Dia menganggukkan kepalanya dengan jari telunjuknya, “Untungnya, saya sedikit lebih baik dari mereka. Tapi Guru Gerald dan Di Wen tidak pernah menyerah dan terus mengajar mereka.”
Ia juga menjelaskan: “Mereka terlalu kejam, tidak terlalu bodoh. Generasi baru manusia mol yang bekerja lebih keras dapat membaca dan menulis tanpa masalah, dan bahkan dapat menggunakan senjata api sederhana. Adapun yang lainnya… ”
Dia ragu-ragu sejenak.
Chi Yongge bertanya, “Ada apa?”
Morgan berkata dengan susah payah: “Gamma Abyss melambangkan ‘kegilaan yang berkembang biak’, dan kita juga merupakan kelompok yang terinfeksi, tapi belum sepenuhnya. Saya mendengar Di Wen berkata bahwa orang yang pertama kali terinfeksi tidak berencana untuk melahirkan dan tidak ingin mewariskan rasa sakitnya kepada generasi berikutnya, tetapi ketika musim semi tiba… mereka tidak punya pilihan. Oleh karena itu, banyak orang tahi lalat yang lahir.”
Chi Yongge terkejut, dan tanpa sadar bertanya, “Ah, maukah kamu juga—”
Dia tidak merasa kata-katanya menyinggung sampai keluar dari mulutnya, dia berhenti tiba-tiba.
“Aku baik-baik saja, akal bisa mengalahkan naluri.” Morgan tidak keberatan, “Sama halnya dengan Guru Gerald dan Di Wen, kami adalah minoritas.” Dia ragu-ragu lagi, “Reproduksi generasi berikutnya secara terus-menerus adalah hal yang buruk. Yang lebih menakutkan lagi adalah masalah perkawinan sedarah…”
Ekspresi beberapa orang berubah.
Shi Yuan tidak begitu mengerti, jadi dia menatap Lu Tinghan.
Lu Tinghan menjelaskan kepadanya: “Perkawinan sedarah manusia kemungkinan besar menyebabkan cacat genetik.”
Shi Yuan: “Apakah ini serius?”
“Um.”
Morgan berkata dengan susah payah: “Pada awalnya, fenomena ini sangat umum. Kemudian, Di Wen mengumpulkan semua tikus tanah dan memisahkan mereka sebanyak mungkin selama musim kawin. Setidaknya, kerabat dekat tidak akan tinggal bersama, meninggalkan mereka dengan martabat yang terakhir. Dia berusaha keras untuk meringankan situasi ini, dan kemudian Guru Gerald menemukan beberapa obat herbal, mencampurkannya, dan secara efektif mengurangi ‘kegilaan yang berkembang biak’.”
“Setiap musim semi, kami menyalakan tanaman herbal di dalam gua. Baunya sama busuknya dengan ikan busuk, tapi sangat efektif, dan kami berhasil melewati banyak musim kawin dengan aman.”
Mendengar ini, Chi Yongge menghela nafas lega: “Bagus, bagus. Saya seorang dokter, bolehkah saya melihat ramuan itu?”
“Tentu saja, saya akan berbicara dengan Guru Gerald nanti,” jawab Morgan cepat.
Mereka tinggal terlalu lama, dan kilauan senter membuat para tikus tanah cemas.
Morgan membawa mereka pergi dari sini dan berkata sambil berjalan: “Guru Gerald dan Di Wen adalah orang terhebat yang pernah saya temui. Terutama Di Wen, tanpa dia, semua orang pasti sudah lama mati.”
Lu Tinghan berkata, “Kamu memanggilnya ‘Di Wen sang Pembunuh Raja’.”
“Hmm.” Morgan mengibaskan bulu hitamnya, “Raja memerintahkan semua orang tikus tanah untuk dieksekusi. Untungnya, bersamanya, kami selamat.” Dia menunjukkan senyuman yang aneh, “Soalnya, saya masih bisa berbicara dengan Anda seperti ini, dan orang lain masih bisa menulis dan membaca. Bagaimana mereka bisa mengatakan bahwa kita bukan manusia? Kita tidak berbeda dengan apa yang disebut ‘manusia normal’ yang hanya ingin hidup. Kami masih mewariskan peradaban!”
Mereka berkeliling dan kembali ke api kecil di depan mereka.
Gerald mengeluarkan obat herbal, dan Chi Yongge mengambilnya dan melihat lebih dekat.
Dia sedikit mengernyit: “Bagaimana bahan-bahan ini…”
“Ya, itu kasar,” kata Gerald. “Saya mencoba berkali-kali dan menemukan semua dokumen yang dapat saya temukan, namun saya hanya dapat melakukan ini.”
“Tidak, tidak, tidak, bukan itu masalahnya.” Chi Yongge tertegun sejenak, lalu berbicara dengan cepat, “Bukankah ini salah satu bahan paling dasar dari sebuah inhibitor?”
Dia tiba-tiba menyadari sebuah masalah, masalah yang tidak terpikirkan oleh siapa pun, masalah yang sangat sulit dipercaya: “Mungkinkah Kekaisaran tidak meneliti penghambatnya sama sekali?! Kamu belum menggunakannya ?!
Gerald dan Morgan tampak bingung.
Morgan berkata, “Apakah ada hal yang bagus?”
Gerald berkata, “Sial!”
