Sekilas kebingungan terpancar di mata merah pemuda itu.
“Apa?”
Klisha bicara sambil menyelipkan helaian rambutnya ke belakang telinganya dengan ekspresi canggung.
“Tidak, kau… kau tampak seperti Archduke dari Utara.”
Senyum canggung tersungging di rahang indah pria muda itu.
“Nona. Apa maksud Anda dengan itu?”
“Ada orang seperti itu.”
Klisha cepat-cepat melirik ke atas dan ke bawah ke arah pemuda berambut hitam yang muncul dengan segala kemegahannya secara tiba-tiba, sejenak memfokuskan perhatiannya pada detail halus itu sebelum menoleh dan berbicara.
“Yah, belum tentu begitu.”
“….”
Pria muda itu tampak tenang di luar, tetapi di dalam hatinya dia sangat gelisah. Dia tidak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya apa yang diketahui dan dibicarakan wanita berambut merah itu.
Selain itu, tatapannya tajam dan halus, sesuatu yang hanya bisa dikenali oleh seseorang yang telah menguasai seni bela diri. Namun, ke mana wanita itu memandang sekarang?
Pemuda itu merasakan wajahnya memerah untuk pertama kalinya dalam hampir sepuluh tahun. Apakah karena malu? Marah? Atau sesuatu yang sama sekali tidak masuk akal? Terlepas dari itu, itu adalah emosi yang tidak dikenalnya.
Lagipula, apa-apaan reaksi acuh tak acuh itu?!
Pemuda itu lahir di bagian utara Dataran Karion, tetapi dari segi penampilan, dia agak berbeda dari orang-orang pada umumnya di Benua Utara.
Dengan kulit yang sangat pucat, rambut hitam, dan mata merah. Karena matanya yang merah menyala, ia pernah menghadapi komentar-komentar kasar tentang kutukan atau hal-hal yang tidak menyenangkan selama masa kecilnya.
Ketika ia tumbuh sedikit lebih dewasa, tidak seorang pun dapat mengatakan apa pun tentang penampilan pemuda itu, apakah ia berasal dari wilayah Utara atau Tengah. Tepatnya, mereka merasa mustahil untuk menyuarakan apa pun.
Namun.
Wanita muda ini dengan santai mengatakan bahwa dia berasal dari Utara.
Dan Archduke?!
Bibir pemuda yang berbentuk indah itu melengkung sedikit ke atas.
“Apakah Nyonya tertarik dengan wilayah Utara?”
Klisha yang kembali menoleh dan sibuk memilih es krim pun menjawab tanpa sadar.
“Bukan Utara. Archuke Utara. Tidak, tidak usah dipikir-pikir. Aku tidak ingin membicarakan itu lagi.”
“Benarkah begitu?”
Klisha membayar es krim yang telah dipilihnya dengan hati-hati dan berbalik. Melihat suasana Myuta yang ramai, tidak seperti yang dilihatnya saat fajar, dia menambahkan dengan nada yang sangat lembut.
“Ngomong-ngomong, matamu sangat indah. Matamu mengingatkanku pada matahari terbenam di kota kelahiran kita. Jadi jangan bersedih, karena kami selalu… mendukungmu.”
“….”
Apa artinya ini? Apa implikasinya?
Dan siapa ‘kita’?
Klisha menatap mata merah pemuda itu, ekspresinya melembut menjadi senyum singkat dan serius. Kemudian, sambil meletakkan tangan kanannya di dada, dia membungkuk sedikit untuk memberi salam.
“Baiklah, itu saja.”
Pemuda berambut hitam dan bermata merah itu mendengar rentetan kata-kata yang tidak dapat dipahami dari seorang wanita yang tidak pernah berhubungan dengannya, dan juga disambut dengan anggukan yang berlebihan, merasa terbebani oleh berbagai pikiran yang berkecamuk dalam benaknya karena formalitas yang berlebihan, tetapi ia tidak dapat mengaturnya dengan baik.
Apakah dia benar-benar mata-mata Kaisar? Jika demikian, apakah ini semacam perang psikologis tingkat tinggi? Atau mungkin….
Akan tetapi, pemuda itu tidak pernah tahu.
Klisha yang sudah pindah jauh merupakan penggemar novel berseri yang sedang tren di masyarakat.
Sudah tujuh tahun sejak Klisha menghabiskan uang saku dan waktunya untuk menulis novel berseri. Faktanya, Klisha telah menguasai aturan ejaan bahasa baku Kekaisaran melalui novel berseri ini.
Akibatnya, Klisha remaja mulai menggunakan cara bicara yang lebih memalukan dan licik daripada teman-temannya, dan pengasuhnya, yang mencoba mengoreksinya, mengangkat tangan dan kakinya sebagai tanda menyerah.
Akan lebih baik jika Anda berbicara secara informal.
Itulah kata-kata terakhir sang pengasuh.
Di antara novel berseri yang banyak dibaca Klisha, genre yang paling disukainya adalah!
Sebuah kisah cinta yang menyentuh yang melampaui status Archduke Utara dan seorang pembantu, sebuah kisah cinta yang menyentuh hati yang melampaui batas-batas negara antara Archduke Utara dan putri dari negara musuh, atau sebuah kisah cinta yang melampaui ras seorang Archduke Utara dan seekor naga yang berpolimorf… semacam ini,
「Seri Archduke Utara (19+)」
Saat pertama kali bertemu dengan seri Northern Archduke. Sensasi itu, intensitas itu, kesegaran itu…. Itu terukir dalam benaknya seperti ‘anak laki-laki dalam mimpiku’, yang pernah ditemuinya di medan perang utara dahulu kala.
Pada akhirnya, Klisha muda menetapkan tujuan hidupnya untuk menikahi ‘Archduke Utara.’ Meskipun tidak diketahui siapa yang ia maksud, rencana tersebut saat ini ditunda karena adanya tentangan keras dari ayahnya, Issac Mezerine.
“Tidak, sama sekali tidak. Jika itu Archduke Utara, maka itu orangnya. Bahkan jika aku mati, aku tidak akan menerimanya. Bahkan jika aku harus dikubur di tanah, itu tidak mungkin.”
‘….’
Terlepas dari apa yang dikatakan ayahnya, Klisha, yang secara alami proaktif dan memiliki kepribadian yang teguh saat ia terpaku pada sesuatu, tidak berhenti di situ. Ia mengumpulkan ‘sekutu-sekutunya’ dari sekitar Schmarin dan membentuk kelompoknya sendiri.
Dan namanya adalah.
「Pertemuan Penelitian untuk Northern Archduke (RMNA)」
Organisasi yang diselimuti kerahasiaan ini menjaga kerahasiaan identitas dan status anggotanya. Meskipun proses keanggotaannya ketat, setelah Anda bergabung, Anda menjadi anggota seumur hidup, dan anggota yang berprestasi bahkan dibebaskan dari biaya aktivitas.
Namun, secara resmi ia merupakan ‘organisasi akademis profesional’ yang terdaftar dalam Akademi Schmarin.
Klisha adalah anggota pendiri RMNA, dan memimpin zaman keemasan organisasi gelap, RMNA, dengan sekutu yang berpikiran sama, melampaui status sosial dan usia.
Saat itu, aset kelompok penelitian tersebut tidak hanya berupa draf, kerangka, dan cerita sampingan dari novel berseri, tetapi juga berbagai karya sekunder seperti lukisan, patung, naskah drama, musik tema, dan fiksi penggemar.
Meski begitu, kesimpulan yang dicapai Klisha dan para anggota setelah penelitian mendalam mereka adalah bahwa Duke Utara…
Memiliki rambut hitam dan mata merah! Suka berburu monster! Memiliki kemampuan bela diri dan akademis, yang paling cakap di antara yang cakap!
Bersamaan dengan trauma masa kecil sebagai prasyarat.
Tapi dia akan menjadi orang yang baik bagi wanitanya.
Dan yang terutama… Dia tak tertahankan di ranjang.
Tatapan mata pemuda berambut hitam dan bermata merah, yang tidak mungkin mengetahui keadaan batin ini, berangsur-angsur semakin dalam.
“Ha ha.”
Pemuda itu, yang tengah asyik berpikir, segera tertawa hampa.
Saat pemuda itu merentangkan jari-jarinya yang panjang dan putih dan menyisir rambutnya yang hitam seperti obsidian, cincin safir besar di jari kelingking pemuda itu memantulkan sinar matahari.
Wajah para wanita yang sengaja berkeliaran di daerah itu berubah menjadi merah.
Itu tidak aneh, karena popularitas taipan Tomma Ryuiken di Myuta sudah cukup untuk menampar pipi aktor utama yang populer dari perusahaan teater pusat ibukota tiga kali dan masih ada ruang untuk hit berikutnya.
Ketika pemuda itu tiba-tiba mengangkat kepalanya, Klisha sudah tidak terlihat.
Angin sepoi-sepoi bertiup dan membelai pipi pemuda itu.
* * *
Klisha berangkat lebih awal dari yang direncanakan.
Sambil makan es krim dan berjalan-jalan di pasar, dia sering mendengar kata-kata ‘kuda putih’, ‘kecelakaan’, ‘toko daging’, dan ‘runtuh’ di antara percakapan para pedagang di sekitarnya, dan entah mengapa hal itu membuatnya merasa tidak enak.
Tidak mungkin. Shukrim?
Mungkinkah? Bisa jadi! Klisha terus mengulang kalimat yang sama sambil bergegas menuju tujuannya.
Sebuah bangunan kayu kecil yang tampak seperti telah hancur menjadi reruntuhan, seakan-akan baru saja terjadi gempa bumi, bersama dengan tembok rendah yang telah hancur dan ditumpuk setinggi pinggang, dan seorang pemuda tergeletak di tanah.
Dan…
Kuda terkutuk itu yang jelas-jelas menjadi penyebab semua ini.
Shukrim menjilati bibirnya dengan ekspresi puas.
“Anda.”
Ketika Klisha memanggil kuda kesayangannya dengan suara dingin, Shukrim menajamkan telinganya sejenak, lalu perlahan menundukkan kepalanya dan melipat kakinya yang panjang untuk berbaring di tanah.
“Anda.”
Kuda itu menolak untuk bergerak.
“Kau. Kau. Dasar bocah nakal! Kau tidak bisa menahan diri sehari saja dan sudah menyebabkan kecelakaan? Aku hanya meninggalkanmu semalam! Apa kau pikir berpura-pura mati akan berhasil sekarang?”
Shukrim merasa sedikit kesal saat bertemu dengan tatapan mata Klisha yang marah saat dia berlari ke arahnya sambil menghunus belati.
Entah kenapa. Tadi malam. Manusia ( 
) tidak memberinya air atau jerami, dan hanya memberinya permen aneh, jadi dia benar-benar lapar. Awalnya, dia pikir itu gula batu dan memakannya, tetapi semakin banyak dia makan, semakin panas darahnya, kepalanya sakit, dan perutnya keroncongan.
‘Guru ( )… Jika aku telah mempelajari persepsi naga, aku bisa menjelaskan semua ini.’
Shukrim mengirimkan tatapan sedih. Namun, tentu saja, tuannya akan mengerti…
Bam!
Klisha menendang Shukrim yang sedang berbaring dan mengangkat kepala ke arahnya.
“Dasar bocah nakal! Sudah kubilang padamu untuk membiasakan diri makan jerami saat lapar! Kau tidak bisa menahan nafsu makanmu lagi, ya? Hah?”
“….”
Shukrim menundukkan kepalanya dengan lesu. Memiliki ikatan yang baik dengan majikanmu adalah omong kosong belaka.
Marian, manajer cabang , mendekati Klisha yang sedang marah.
“Maaf, pelanggan yang terhormat?”
Ketika Klisha, yang masih belum tenang, menoleh tanpa sepenuhnya menutupi tatapannya, Marian sedikit tersentak.
Anak laki-laki yang luar biasa….
“Eh, permisi, pelanggan yang terhormat. Saya Marian Anderson dari . Saya minta maaf karena tidak merawat kuda Anda dengan baik, yang Anda percayakan kepada kami.”
“Ah.”
“Namun. Seperti yang tertera dalam syarat dan ketentuan kami… Oh! Anda menerima syarat dan ketentuan kemarin di 12th Street Inn, kan? Menurut Pasal 7 syarat dan ketentuan tersebut, jika terjadi kecelakaan pada pihak ketiga karena kelalaian perusahaan kami, pemilik sepenuhnya bertanggung jawab.”
“….”
“Kudamu, kau bilang namanya Shukrim, benar? Seperti yang kau lihat, Shukrim menyerang toko di seberang jalan. Sepertinya kau punya gambaran tentang alasannya, ada beberapa kerusakan di tembok kami juga. Kau harus memberikan kompensasi untuk bagian toko di depan kami.”
Marian menaikkan kacamatanya dan mengamati ekspresi anak laki-laki itu.
“Dimengerti.… Aku akan membayarnya.”
Oh. Apakah dia orang kaya? Orang kepercayaan Kaisar?
Marian menambahkan lebih lanjut, menyembunyikan perasaannya yang sebenarnya.
“Kami juga bertanggung jawab sebagian, jadi menurut saya rasio tanggung jawabnya harus 10:90. Bagaimana kalau membayar ganti rugi secara tunai?”
Klisha menggaruk kepalanya pelan. Sekarang setelah dipikir-pikir, ini bukan wilayah Schmarin.
“Saat ini saya tidak punya uang tunai. Kalau saya bisa pergi ke Bank Sentral Kerajaan, ada dana perwalian yang didirikan ayah saya. Apakah saya bisa mengambilnya dan memberikannya kepada Anda?”
Marian melanjutkan dengan ekspresi menyesal.
“Tidak ada cabang Bank Sentral Kerajaan di Myuta. Terlalu jauh untuk pergi ke ibu kota… Apakah ada metode pembayaran lain?”
Klisha merenung sejenak. Ada seorang paman yang mengaku di Calvain, yang berjarak dua jam dari sini, tetapi dia merasa sulit untuk memaksakan kehendaknya untuk hal seperti ini.
“Eh….”
Marian memahami kesulitannya dan langsung ke intinya.
“Pelanggan yang terhormat. Jika Anda dapat segera melunasinya, bagaimana jika menggunakan layanan pinjaman berbunga tinggi kami? Ada berbagai pilihan seperti layanan satu minggu dan satu bulan. Ada juga layanan tiga bulan. Oh. Sepertinya manajer cabang ada di sini. Tuan Luke!”
Saat Klisha mengalihkan pandangannya, seorang pria paruh baya berpakaian jas mewah mendekat sambil tersenyum hangat.
“Salam, pelanggan yang terhormat. Butuh uang tunai dengan cepat?”
