Setelah sekian lama, mencicipinya lagi, terutama dagingnya yang tebal dan berair, berlumuran minyak, rasanya sungguh nikmat. Hampir saja membuat air matanya menetes.
Anje nyaris tak bisa menahan kesadarannya yang mulai memudar. Lalu, agar tidak tampak terlalu lamban, ia perlahan dan anggun mengiris sepotong ham lagi.
“Apakah karena saya makan saat saya sangat lapar?”
Atau dia hanya pandai memasak? Anje merasa sedikit menyesal saat melihat potongan daging ham itu menyusut dengan cepat.
Dimasak dengan ahli, sari buahnya mudah dikunyah, diasapi dengan sempurna tanpa sedikit pun rasa asam.
Jika Aiden adalah koki di dapur Glaster Manor, keterampilannya mungkin cukup baik untuk membutuhkan tip khusus.
Aiden berpura-pura fokus pada makanannya sambil memperhatikannya. Saat dia memasukkan ham ke dalam mulutnya, matanya melebar, wajahnya cerah, dan tangannya tidak berhenti.
Jelaslah dia sangat menikmatinya tanpa perlu mengatakan sepatah kata pun.
‘Sekalipun kau seorang putri, kau tak akan bisa mencicipi makanan yang seenak masakan rumah kami, kan?’
Tiba-tiba terlintas di benak sang kakek, yang dengan bangga mengajarinya resep rahasia daging asap yang diwariskan turun-temurun.
Setelah selamat dari situasi hidup dan mati di medan perang, hatinya selalu merindukan pertanian ini.
Pengakuan diam-diam dari sang putri, seperti kebanggaan kakeknya, merupakan momen yang memuaskan baginya.
Namun,
“Apakah kamu mau lagi?”
Meski dia tidak bermaksud bersikap baik, Anje yang sudah menghabiskan semua bagian hamnya, memberikan tatapan memohon yang cukup memberatkan.
Matanya berbinar-binar, mulutnya menganga bagaikan seorang kawan yang telah kelaparan berhari-hari melihat ransum tempur.
Jumlahnya tadinya terlalu banyak untuk dimakan sendirian, jadi meskipun ia membaginya dengan dia, itu tidak akan cukup.
Anje ragu-ragu mendengar sarannya.
“Aku sudah makan banyak, jadi tidak perlu. Baiklah, jika kau memaksa…”
Sambil berpura-pura menolak, dia mendorong piring kosong itu ke arah Aiden. Aiden mengambil dua potong ham lagi dan beberapa sayuran panggang.
“Kamu tidak perlu memberiku bawang…”
Suara Anje bergetar seolah akan segera jatuh ke tanah. Aiden mengangkat satu alisnya.
“Apakah kamu orang yang pilih-pilih makanan?”
“Tidak! Tidak mungkin! Tidak mungkin aku bisa.”
Jawabannya yang terdengar seperti dia akan melompat dari tempat duduknya, sudah membuktikan bahwa dia seorang yang pemilih dalam hal makanan.
Padahal, sejak kecil Anje memang tak suka sayur dan lebih suka makanan berbahan daging dan tepung.
Kalau saja ada yang mengajari dia untuk berhenti pilih-pilih makanan, pasti hasilnya akan lain, tapi tidak ada pembantu yang berani memaksa nona muda, Anje, yang tumbuh seperti serigala penyendiri, untuk memakan makanan yang tidak disukainya.
“Tidak! Aku tidak akan memakannya. Bawakan aku kue, kue!”
Setelah memasuki masa pubertas, ia mengurangi asupan dagingnya, yang secara umum dianggap “tidak feminin,” namun ia malah mengisi makanannya dengan roti, hidangan penutup, dan sedikit buah.
Menyadari bahwa kebiasaan makannya ini tidak dewasa, dia menghindari tatapan Aiden dan menusuk tumpukan bawang dengan garpunya.
‘Saya akan berpura-pura makan beberapa suap saja dan meninggalkan sisanya.’
Mungkin akan lebih enak jika dimakan dengan ham.
Dia menaruh beberapa potong bawang bombay dan ham di garpunya lalu memasukkannya ke dalam mulutnya sebelum dia kehilangan keberaniannya.
‘Ugh, rasanya hambar… bukan?’
Mungkin karena efek dagingnya, tetapi bawang karamel berwarna coklat itu memiliki tekstur kenyal yang aneh, tetapi masih bisa dimakan.
Tidak, itu hanya pernyataan yang meremehkan. Aroma bawang bombay yang harum menyeimbangkan rasa daging ham yang sedikit berminyak.
Pasti lezat karena dibuat dengan bawang segar, yang dipetik dari ladang pagi itu.
Garpu Anje bergerak cepat. Jamur, ham, bawang, dan jamur lagi. Lalu bawang dan ham lagi.
Aiden dengan hati-hati mengamati orang yang duduk di seberangnya, berusaha untuk tidak terlalu kentara. Ini bukan pertama kalinya dia melihat seseorang makan, tetapi tatapannya anehnya tertarik padanya.
‘Apakah karena dia makan dengan sangat lezat?’
Setelah tumbuh besar dengan menerima pendidikan cuci otak bahwa ia akan menjadi anggota keluarga kerajaan, tata krama makannya tetap sempurna bahkan saat ia makan dengan tekun. Mungkin itulah alasan mengapa ia terus menatapnya.
‘Bibirnya kecil.’
Dia tersentak dan menundukkan matanya karena pikiran yang tiba-tiba itu. Apa maksudnya dengan kecil?
Bibirnya yang kecil dan pipinya yang penuh bergerak dengan sibuk, tampak seperti anak burung yang sedang diberi makan sejenak, tetapi hanya itu saja.
Dia mendorong kursinya ke belakang dengan keras dan berdiri. Piringnya, begitu juga piring Anje, sudah kosong. Sudah waktunya untuk membersihkan diri dan pergi.
“Jika sudah selesai, silakan taruh piring kalian di sini.”
“Kau ingin aku sendiri yang membawanya kepadamu?”
Anje menutup mulutnya rapat-rapat saat Aiden yang berdiri di depan wastafel mengerutkan kening dalam dan berbalik menatapnya.
“Kecuali jika tangan dan kakimu cacat, bukankah lebih baik jika kau melakukan apa yang kau bisa sendiri, putri?”
Kata-katanya sendiri sopan, tetapi nadanya sama sekali tidak sopan. Wajah Anje berkerut seperti wajah Aiden.
‘Kupikir dia akan memberiku keringanan karena kemampuan memasakku lumayan.’
“Saya tidak cacat! Tempat saya terjatuh tadi masih terasa sakit.”
Anje menunjuk lututnya dengan kedua tangannya, lalu melipat tangannya dengan angkuh di depan dadanya.
Aiden hendak membalas ucapannya, tapi kemudian dia menghentikan dirinya sendiri.
‘Jangan merendahkan diri ke levelnya, Aiden Fitzroy.’
Ia ingin mengatakan bahwa kepalanya terasa lebih sakit daripada kakinya, tetapi ia tidak punya waktu untuk berdebat seperti itu. Lebih baik ia segera menyelesaikan mencuci piring dan menanam benih kentang.
Setelah mencuci semua wajan pemanggang, wajan penggorengan, perkakas, dan piring bekas untuk dua orang, ia memaksakan handuk basah ke tangan Anje.
“Saya harus keluar, jadi bersihkan saja mejanya.”
“Tunggu, kamu mau keluar lagi??”
Itu bukan sarkasme, tetapi kali ini Anje benar-benar terkejut.
Dia baru saja keluar begitu ayam berkokok, dan sekarang dia keluar lagi setelah makan?
“Ya, saya punya pekerjaan yang harus dilakukan.”
Sementara bangsawan seperti dia bisa bermalas-malasan sepanjang hari seperti anjing laut tanpa masalah, dia sangat sibuk selama musim bercocok tanam.
Ia harus meratakan tanah, menabur benih, mencabut rumput liar, dan mengurus ternak. Ia membutuhkan dua orang untuk melakukan semua itu.
Memang berat, tetapi di sisi lain, itu bagus. Kalau saja dia menggerakkan tubuhnya seharian tanpa memikirkan apa pun, dia akan bisa tidur lebih nyenyak di malam hari.
“Jam berapa sekarang waktunya minum teh sore?”
“Teh sore?”
Aiden tersenyum kecut. Hanya di kalangan bangsawan mereka bisa menikmati teh dan hidangan penutup dengan santai di sore hari.
“Tidak ada waktu minum teh sore di rumah ini. Namun, ada acara minum teh sore.”
“Minum teh?”
Minum teh hangat. Merupakan kebiasaan rakyat jelata untuk minum teh kental saat makan malam sekitar pukul 6 sore, tetapi Anje bahkan tidak tahu apa arti kata itu dan memiringkan kepalanya.
“Lalu apa yang harus kulakukan sendiri sampai saat itu? Tidak ada yang bisa kulakukan di sini.”
Di ibu kota, ia gemar berbelanja atau bersosialisasi, tetapi tidak ada tempat yang menyediakan hiburan seperti itu.
Aiden menarik napas dalam-dalam. Apakah dia menganggapnya sebagai pengasuh atau pelawak? Pertanyaan macam apa itu?
“Itu adalah sesuatu yang harus kau cari tahu sendiri, Putri. Kau jauh lebih pintar dan lebih cakap daripada aku, jadi kau seharusnya bisa menemukan sesuatu untuk menghibur dirimu sendiri.”
“Kamu… pemilik rumah ini dan aku tamunya, jadi bukankah seharusnya kamu yang mengurusku?”
Sebenarnya mereka seharusnya disebut sebagai “suami” dan “istri”, namun Anje enggan menggunakan sebutan tersebut untuk dirinya dan dirinya.
Aiden perlahan mengangkat satu sudut mulutnya.
“Anda salah besar, Putri.”
Cara dia memaksakan senyum membuatnya tampak lebih dingin dibandingkan saat dia tidak berekspresi.
“Kau bukan tamuku. Kau tahu betul bahwa aku tidak memilih untuk bersamamu.”
Anje menggigit bibirnya erat-erat. Tentu saja dia tahu itu.
Tetapi sungguh memalukan mendengarnya dari mulut seseorang, terutama dari laki-laki yang statusnya lebih rendah daripada dia.
“Jika Anda benar-benar bosan, mengapa Anda tidak mengepel lantai dan rak-rak sambil melakukannya? Hari akan berlalu dengan cepat.”
Setelah menyelesaikan kata-katanya, dia menyelinap keluar melalui pintu belakang dapur seolah-olah dia sedang melarikan diri dari Anje. Kata-kata yang dia lontarkan langsung kepadanya memang menyegarkan, tetapi pada saat yang sama, kata-kata itu membuatnya merasa tidak nyaman.
Putri yang canggung itu membuatnya kesal, tetapi dia adalah wanita yang mengungkapkan emosinya apa adanya, meskipun dia canggung.
Melihat kesedihan, kesengsaraan, dan kemarahan di wajah kosongnya, dia merasa tidak nyaman, seolah-olah dia telah melakukan dosa.
Anje menatap handuk di tangannya cukup lama, lalu melemparnya ke arah yang dituju pria itu. Namun, kekuatan lengannya tidak cukup, dan handuk itu jatuh ke lantai jauh sebelum mencapai pintu.
“Apa yang salah dengan orang itu? Apa yang dia ingin aku lakukan?”
Sang putri, yang telah menderita pukulan hebat pada harga dirinya, menggerutu lama sekali dan memutuskan untuk tidak mengerjakan pembersihan yang diminta raja.
Dia tidak datang ke sini untuk menjadi pembantu atau pekerja, dan dia harus menjelaskannya dengan jelas. Dia tidak akan pernah melakukan apa pun, kecuali jika benar-benar diperlukan.
Tiba-tiba merasa sesak, dia memegang pinggangnya dan menarik napas dalam-dalam. Dia makan lebih banyak dari biasanya dengan korsetnya, dan itu membuatnya sulit bernapas.
‘Saya makan terlalu banyak.’
Dengan sedikit usaha, dia berhasil melonggarkan korsetnya hingga batas yang dapat ditoleransi, memastikannya tidak terlalu ketat.
‘Aku harus berhati-hati agar tidak menyia-nyiakan bentuk tubuhku saat berada di sini.’
Ia kembali ke kamarnya dan menulis surat kepada ayahnya, meminta agar ia segera datang dan menjemputnya. Ia menulis dengan nada yang menyedihkan dan penuh kesedihan, menekankan betapa menyedihkan keadaannya.
***
Malam itu juga, Anje menyerahkan kepada Aiden sepucuk surat tebal yang ditulisnya untuk ayahnya dengan sepenuh hati dan jiwanya.
“Tolong kirim ini ke ibu kota secepatnya. Ini berisi informasi penting.”
“Sebuah surat?”
“Saya perlu memberi tahu ayah saya bahwa saya telah tiba di sini dengan selamat.”
Anje sengaja tidak menyebutkan bahwa dia telah menulis surat untuk meminta agar dia datang dan menemuinya. Di matanya, Aiden, saudara tiri kaisar, mungkin berada di pihak kaisar, bukan di pihaknya.
Jika dia tahu bahwa dia berencana melarikan diri dari Leslie, dia mungkin akan memberitahu kaisar.
Aiden yang tadinya hendak menolak permintaannya, berubah pikiran di tengah pembicaraan.
“Saya harus pergi ke ‘Kota’ untuk mengirim surat itu……. Oke. Saya akan pergi keluar di akhir pekan dan mengirimkannya.”
‘Kota’ adalah istilah yang digunakan oleh penduduk Leslie untuk merujuk ke daerah yang relatif ramai di wilayah tersebut. Kota itu sangat kecil dibandingkan dengan ibu kota, tetapi kota itu padat dengan berbagai fasilitas yang diperlukan untuk kehidupan, sehingga banyak orang tinggal di sana.
Awalnya, dia benci keramaian dan tidak sering pergi ke kota. Setiap kali ada orang asing yang melihatnya, dia merasa tidak nyaman dan tertekan, mengira bahwa mereka sedang mengkritiknya.
‘Pembunuh itu!’
Alasan dia dimakamkan di Dalton Farm yang terpencil dan tidak memiliki pembantu atau pembantu untuk membantunya mengerjakan tugas adalah sama.
Bahkan sekarang sedang musim pertanian yang sibuk.
Akan tetapi, ada banyak barang yang harus ia beli, karena jumlah orangnya lebih banyak. Tentu saja, ia membutuhkan bahan makanan seperti tepung dan garam, tetapi ia juga membutuhkan barang-barang konsumsi seperti sabun dan pasta gigi.
‘Jika aku mengabulkan permintaannya, dia akan diam beberapa saat.’
Aiden mengambil amplop itu darinya, lalu menoleh kembali pada rentetan kejadian yang telah ditimbulkannya hari itu.
Melihatnya menyelipkan surat itu di saku jaketnya, Anje teringat sesuatu.
“Oh, tunggu sebentar. Ada surat lain yang perlu kau kirim juga.”
Jika ayahnya, Duke Glaster, masih marah, dia membutuhkan bantuan dari orang lain selain ayahnya.
Sayangnya, ibu Anje berasal dari negara tetangga Francia dan tidak memiliki koneksi di sini. Ibunya meninggal dalam usia sangat muda, dan Anje sudah lama tidak berhubungan dengan kerabat dari pihak ibunya.
Meskipun kerabat pihak ayah Anje sering bertemu di acara-acara sosial, mereka tidak akan membantunya kecuali ayahnya, kepala rumah tangga, memerintahkan mereka.
Anje memutuskan untuk menggunakan semua koneksi sosialnya.
“Aku akan memberimu beberapa lagi besok, jadi kirimkan segera.”
“Apakah kamu pikir aku utusan pribadimu?”
Entah Aiden menggerutu atau tidak, Angie mengatakan apa yang ingin dikatakannya dan menghilang ke kamarnya. Dia akan begadang sepanjang malam dan menulis surat sebanyak mungkin.
Tentu saja, dia sudah menghabiskan makan malam yang telah disiapkannya. Teh yang disebutnya “teh hangat”, diminum dengan banyak gula dan krim, ternyata cocok dengan seleranya.
