Seiring dengan meningkatnya jumlah peluru yang digunakan Anje, keterampilannya pun berangsur-angsur membaik. Meskipun beberapa kali pelurunya meleset, secara umum ia mengenai sasarannya dengan baik.
“Saya pikir latihannya sudah cukup untuk saat ini.”
“Saya masih bisa menembak lebih banyak lagi…”
Saat Aiden mengambil pistol darinya, dia memberi isyarat agar dia melihat tangannya. Tangannya, yang tegang karena posisi dan proses yang tidak biasa, gemetar begitu dia melepaskan pistolnya.
“Orang-orang sering kali merasa lelah tanpa menyadarinya saat mereka menembak untuk pertama kalinya. Jika Anda memaksakan diri terlalu keras, Anda mungkin akan mengalami nyeri otot, jadi mari kita lakukan lagi lain kali.”
Anje menjabat tangannya untuk meredakan ketegangan lalu mengangguk.
“Baiklah. Lain kali, aku ingin mengenai sasaran yang lebih jauh.”
“Aku akan membuat sasaran latihan dari potongan kayu untukmu. Mirip dengan yang digunakan para peserta pelatihan.”
“Itu ide yang bagus!”
Melihat kegembiraannya, Aiden pun ikut senang. Meski khawatir pelajaran itu terlalu berbahaya untuknya, ia merasa bangga dengan hasil belajarnya.
“Saya senang Anda menikmati pelajaran yang menantang ini.”
“Itu semua berkat pengajaranmu yang luar biasa. Terima kasih banyak.”
Aiden berhenti di tengah langkah saat mendengar ucapan terima kasihnya. Ketika menyadari Aiden tidak mengikutinya, dia berbalik.
“Apa itu?”
“Apakah ada… hal lain yang ingin kamu katakan selain terima kasih?”
“Apa maksudmu?”
“Sudahlah… tidak apa-apa.”
Ia menutup mulutnya rapat-rapat, menahan diri untuk tidak berkata lebih banyak. Mendengar ucapan terima kasihnya membuatnya penasaran apakah ada ucapan “terima kasih” tambahan yang akan diucapkannya, seperti permintaan khusus yang pernah ia pertimbangkan untuk diminta jika ia memenangkan taruhan mereka sebelumnya.
Namun setelah dipikir-pikir lagi, dia menyadari bahwa bertanya saat dia mungkin tidak punya pikiran khusus tentang hal itu akan membuat kebaikannya tampak diperhitungkan. Dia segera menyusulnya dengan langkah lebar dan kemudian mulai berjalan sedikit di depannya.
“Hah? Apa yang ingin kau katakan?”
Anje mempercepat langkahnya untuk mengimbanginya dan bertanya.
“Tidak ada apa-apa, sungguh.”
Wajahnya yang menghadap ke depan, tampak bertekad untuk tidak menatap matanya, atau begitulah yang terasa.
“Apa itu?”
“Aku bilang tidak apa-apa.”
Melihat ujung telinganya memerah di bawah rambutnya yang kusut, Anje bertanya.
“Mengapa telingamu merah?”
Dia mengangkat tangannya untuk menutupi telinganya.
“Syuting setelah waktu yang lama, itu membuatku panas.”
“Meskipun begitu, aku menembak lebih banyak darimu.”
“Saya secara alami memiliki banyak panas tubuh.”
Ia melangkah cepat di depannya, dan ia harus berlari kecil untuk mengimbanginya. Sebelum ia sempat berbicara lagi, ia menyela.
“Ayo masuk dan petik jagung yang kita panen hari ini.”
“Oh, jagung. Aku mulai lapar, waktunya tepat.”
Setelah berkonsentrasi sekian lama, Anje merasa lapar dan mulai membayangkan hidangan apa yang bisa mereka buat dengan jagung. Popcorn segar yang diberi sedikit garam…
“Tidakkah menurutmu akan lebih baik jika dilapisi dengan sesuatu yang manis daripada garam? Seperti karamel?”
“Rasanya enak, tapi membersihkannya setelah itu akan merepotkan.”
“Benar. Panci dan spatula akan lengket karena karamel, begitu pula tangan kita.”
Setelah beberapa kali membuat karamel buatan sendiri bersama Aiden, Anje tahu betul betapa susahnya membuatnya. Tentu saja, karamel susu yang lumer di mulut itu sepadan dengan usahanya, tetapi tetap saja.
“Atau kita bisa menambahkan keju. Apa pun yang ada kejunya pasti enak.”
Saat mereka terus mengobrol tentang resep popcorn, Aiden merasa lega karena dia berhasil mengubah topik pembicaraan. Namun, saat dia mulai lengah, Aiden menyerang lagi dengan pertanyaan tajam.
“Ngomong-ngomong, apa yang akan kamu harapkan jika kamu memenangkan kompetisi memetik jagung tadi? Aku jadi penasaran sekarang.”
“……”
Rasanya seolah-olah dia tahu persis apa yang tidak ingin dibicarakannya.
“Aku mau… eh, minta… itu.”
“Untuk apa?”
“Hal itu… yang ada dalam pikiranku.”
Sambil mencari-cari permintaan yang cocok di benaknya, dia mendapati dirinya sendiri kebingungan. Akhirnya, dia gagal menemukan alasan yang masuk akal dan menyerah.
“Ada sesuatu yang ingin kukatakan, tapi aku lupa.”
“Benarkah? Baiklah, beri tahu aku jika kau ingat.”
Anje menyarankan dengan nada ceria.
“Karena kamu mengajariku dengan sangat baik hari ini, aku akan mengabulkan satu permintaanmu secara cuma-cuma.”
Dia hampir saja mengungkapkan keinginannya yang sebenarnya, tetapi dia menggigit lidahnya untuk menahannya.
“Aku akan beritahu kamu kalau aku ingat.”
Karena kesempatan seperti ini mungkin tidak akan datang lagi, ia memutuskan untuk menyimpannya untuk saat yang kritis.
Melihat ekspresinya yang serius, Anje menggoyangkan jarinya sebagai peringatan.
“Tidak ada yang terlalu sulit atau mustahil. Jika keinginanmu tidak masuk akal, aku akan menolaknya.”
Saat melihat Anje berjalan menuju dapur di depannya, Aiden bertanya dalam hati, ‘Jika aku memintanya untuk menyukaiku, bukan hanya menyukai pertaniannya, apakah itu akan terlalu sulit atau mustahil?’
Ia berharap bisa lebih percaya diri dan berani mengungkapkan perasaannya. Namun, karena belum pernah mengalami emosi seperti itu sebelumnya, hal itu tidak mudah baginya.
‘Saya tidak dapat membedakan mana yang dapat diterima dan mana yang memberatkan.’
Desahan berat keluar dari bibirnya. Semakin dia menghargai wanita itu, semakin dia berhati-hati dengan kata-kata dan tindakannya. Bukankah baru saja dia mengatakan kebaikannya terasa asing?
Selain itu, ada alasan lain mengapa dia tidak bisa mengungkapkan keinginannya secara terbuka. Dia tidak bisa membayangkan masa depan di mana dia menyukainya seperti dia menyukainya.
Apakah ia memang pantas dicintai oleh seseorang setelah sekian lama terisolasi dari masyarakat dan dihantui oleh masa lalunya? Ia tidak dapat menemukan jawaban positif untuk pertanyaan ini.
“Aiden, apa yang kau lakukan di luar sana? Apa kau akan meninggalkanku menyiapkan makan malam sendirian?”
“Aku datang sekarang.”
Bagaimanapun, dia sekarang memanggilnya “Aiden” dan mengundangnya untuk bergabung dengannya. Mengingat bagaimana dia saat pertama kali bertemu, ini merupakan perkembangan yang luar biasa.
“Masih banyak waktu. Jangan terburu-buru, lakukan secara perlahan.”
Menekan perasaannya yang mengancam akan menggelembung seperti popcorn, dia menuju dapur yang dipenuhi cahaya hangat dan aroma mentega.
* * *
Tempat ini, dihiasi dengan lampu gantung yang sangat mewah hingga dapat menyakiti mata orang yang melihatnya, karpet merah tua yang diimpor dari negeri asing, dan buku-buku yang lebih ditujukan untuk pajangan daripada untuk dibaca, adalah ruang belajar Duke of Glasster. Pria itu, yang duduk di mejanya dengan kaki disilangkan, memegang gelas berisi anggur merah.
Di depannya, seorang pedagang seni tidak dapat menyembunyikan kegugupannya, sambil menggosok-gosokkan kedua telapak tangannya.
“Yang Mulia, izinkan saya menjelaskan bagian selanjutnya kepada Anda.”
Tidak ada tanggapan, tetapi ini adalah kejadian biasa. Pedagang seni memberi isyarat kepada asistennya untuk membawa lukisan yang ditutupi kain.
“Ini adalah karya awal pelukis Ver, yang namanya mungkin sudah sering Anda dengar. Seperti yang Anda lihat, karya ini menampilkan sapuan kuas tebal yang menjadi ciri khas seorang pendatang baru—”
Duke of Glasster melambaikan tangannya ke udara. Memahami maksudnya, kepala pelayan berbicara atas namanya.
“Cukup. Tunjukkan bagian selanjutnya.”
“Ah, ya. Dimengerti.”
Memikirkan bahwa dia memamerkan begitu banyak karya seni tanpa mengatakan sepatah kata pun—sungguh pria yang kasar.
Meski merasa kesal dengan sikap sang Duke, pedagang seni itu tetap mempertahankan senyum profesionalnya.
‘Terlepas dari apapun, dia tetap Duke of Glasster.’
Setelah mantan Putra Mahkota Philip tumbang, orang-orang bergosip tentang Duke Glasster, memanggilnya macan ompong dan hal-hal semacam itu. Jika dia berhasil menikahkan putrinya dengan keluarga kekaisaran seperti yang direncanakannya, dia akan menggunakan ini sebagai alasan untuk mencampuri berbagai bisnis dan menggunakan kekuasaan, tetapi karena dia telah gagal, itu adalah kehilangan muka yang besar.
Para adipati lain yang pernah ditindas oleh Adipati Glasster perlahan mulai menunjukkan kekuatan mereka, dan para bangsawan yang pro-Pangeran William khususnya mulai berjalan-jalan dengan bahu terangkat tinggi.
Namun, ini hanya omongan di kalangan bangsawan. Bagi pedagang, pertanyaan yang lebih penting adalah apakah ia mampu membeli lukisan-lukisan ini.
“Berikutnya.”
Kepala pelayan, membaca ekspresi sang Duke, dengan dingin memberi perintah. Rupanya, karya seni ini juga tidak menyenangkannya. Setelah merenung sebentar namun mendalam, pedagang seni itu memutuskan untuk menunjukkan kartu asnya.
“Bagaimana dengan bagian ini?”
“Ooh.”
Kepala pelayan itu mengungkapkan kekagumannya pada pemandangan laut yang memenuhi kanvas besar itu. Duke of Glasster memiringkan kepalanya sedikit.
Lukisan itu menggambarkan matahari terbenam di atas pantai, hangat menyelimuti pantai berpasir halus dan orang-orang yang berjalan di sepanjang pantai, membangkitkan rasa nostalgia. Pedagang seni itu tersenyum lebar saat menjelaskan.
“Ini adalah karya seorang pelukis yang aktif selama beberapa tahun di wilayah Rodmandy sebelum berhenti melukis. Karya-karyanya tidak dikenal pada saat itu, tetapi karya-karyanya baru-baru ini mendapatkan popularitas.”
Meskipun rinciannya tidak jelas, mereka mungkin telah meninggal dunia. Kematian mendadak merupakan hal yang umum di kalangan pelukis miskin dan tidak dikenal.
Ironisnya, gangguan pasokan semacam ini hanya membuat nilai lukisan yang mereka buat melambung lebih tinggi.
Duke Glasster mengelus jenggotnya, yang telah dipangkas rapi oleh tukang cukurnya pagi itu, dan bertanya,
“Nama pelukisnya?”
Ia menyukai hal-hal yang indah, entah itu taman mawar yang terawat sempurna atau perhiasan besar yang berkilauan. Dan, tentu saja, itu termasuk wanita simpanan.
Setelah mengoleksi berbagai karya seni selama bertahun-tahun, sang Duke memiliki pandangan yang tajam terhadap karya-karya tersebut. Jarang sekali seniman sekelas ini yang tidak dikenal.
Pedagang seni itu ragu-ragu
sejenak, tetapi kemudian memutuskan untuk menjawab, karena tahu bahwa ia akan mengetahuinya juga.
“…Nama pelukisnya adalah Nancy Dilton.”
* * * *
