Suara serangga bercampur dengan derap langkah kaki kuda. Suara yang pelan dan tenang itu cocok dengan keheningan malam.
Sementara Anje terdiam sejenak, Aiden menjadi cemas, seperti seorang penjahat yang menunggu putusan hakim.
“Tuan Aiden.”
“Ya.”
Mendengar nada bicara Anje yang tegas, Aiden menegakkan bahunya yang tadinya terkulai dan menjadi tegang.
Mungkin dia akan menuntut perpisahan atau perceraian. Karena dia tidak mengetahui kondisi pria itu sebelum menikah, dia mungkin tidak ingin tinggal serumah dengan pria seperti itu.
‘Dan saya tidak akan menyalahkannya.’
Jika dia harus membuat alasan, itu adalah bahwa di masa lalu, dia tidak ingin mengungkapkan kelemahan seperti itu kepada ‘Putri Glasster.’
Bahkan tanpa menceritakan masa lalunya yang dipenuhi rasa bersalah, dia bisa melihat rasa jijik dan takut di mata wanita itu saat dia menatapnya.
Seperti yang disebutkan sebelumnya, berkat berlalunya waktu dan kehidupan di pedesaan, dia yakin dia sudah hampir pulih sepenuhnya.
‘Sekalipun dia tidak bisa tinggal bersamaku, bisakah dia setidaknya tinggal di Leslie lebih lama lagi?’
TL/N: SAYA AKAN MENANGIS.
Ia tidak khawatir akan menghadapi akibat apa pun dari kaisar jika ia meninggalkan Leslie. Ia hanya ingin Leslie tetap dekat dengannya untuk beberapa saat lagi.
“Dengan baik…”
Dia ragu-ragu, bibirnya sedikit gemetar, tidak yakin apakah kata-katanya dapat menyampaikan perasaannya dengan tepat.
“Kamu pasti telah melalui banyak hal sendirian selama ini.”
Mata Aiden membelalak kaget mendengar kata-kata tak terduga itu. Dia tak bisa mengalihkan pandangan darinya dan mendengarkan dengan saksama apa yang dikatakannya selanjutnya.
“Aku tidak tahu kamu sedang mengalami masa sulit seperti ini.”
Bahkan cerita yang pernah didengarnya di ladang bunga sebelumnya tampak seperti cerita yang sulit ditanggung oleh orang biasa. Sering kali ia melihat orang-orang yang berharga meninggal atau terluka tepat di depannya.
Lebih buruknya lagi, dia harus menyaksikan tanpa daya mereka menderita penyiksaan, yang pasti meninggalkan bekas luka yang tak terhapuskan pada dirinya.
Setelah melalui pengalaman seperti itu, dapat dimengerti mengapa dia enggan membuka diri kepada seseorang yang baru saja ditemuinya.
Dia merasa menyesal karena membuat penilaian tergesa-gesa tentangnya ketika dia baru saja mengenalnya.
Membaca emosi di wajahnya, Aiden segera angkat bicara.
“Oh, tidak. Banyak orang lain yang mengalami hal yang lebih buruk daripada saya. Saya beruntung berada dalam kondisi ini.”
Ia teringat pasien lain yang terbaring di ranjang rumah sakit militer.
Banyak orang melewati titik yang tidak bisa kembali setiap hari. Beberapa berakhir dengan kaki palsu atau kehilangan sebagian fungsi fisik mereka, seperti penglihatan atau pendengaran.
Semua dokter dan perawat sepakat bahwa dia beruntung bisa kembali dengan selamat dari tempat mengerikan itu.
“Hanya saja aku… terlalu lemah untuk menderita selama ini.”
Anje membantah perkataannya dengan serius. Biasanya, dia ingin menerima perkataannya apa adanya, tetapi ini terlalu salah.
“Lemah? Tidak, itu tidak benar. Luka emosional sama menyakitkannya dengan luka fisik. Begitu terjadi, luka itu tidak mudah sembuh.”
Meski pengalaman hidupnya singkat dan jauh lebih nyaman dibandingkan dengannya, itu tidak berarti dia tidak bisa berempati dengan rasa sakit yang pasti dirasakannya.
Sebaliknya, dia begitu tenggelam dalam kesedihan mentah yang mengalir dari setiap kata yang diucapkannya, sehingga hatinya sakit seolah-olah ditusuk.
Dia samar-samar tahu bahwa hal-hal mengerikan dapat terjadi pada prajurit di medan perang.
Namun, ini adalah pertama kalinya dia mendengarnya secara langsung, dan itu pun dari cerita yang jelas dari seorang prajurit biasa. Dia menyatakannya dengan tulus.
“Kamu adalah seorang pria pemberani yang mampu menahan rasa sakit dengan baik.”
Aiden mengatupkan giginya untuk menahan bibirnya yang gemetar. Matanya berkaca-kaca, dan dia merasakan sesuatu yang panas mengalir keluar yang bisa tumpah kapan saja.
Dia tidak ingin memperlihatkan penampilan yang tidak jantan padanya, tetapi dia tidak dapat menahannya.
“Terima kasih.”
Kata-katanya meresap ke dalam hatinya yang kering bagaikan air hujan. Namun, meskipun begitu, dia tidak dapat menahan perasaan gelisah di sudut hatinya. Dia menambahkan,
“Aku tidak tahu apakah aku pantas mendapatkan pujian seperti itu darimu…”
“Kau benar-benar melakukannya.”
Meskipun dia sudah menenangkannya, rasa bersalah yang sudah lama dia tanggung tumbuh lagi seperti rumput liar.
“Tapi aku tidak bisa melindungi rekan-rekanku yang percaya padaku.”
Apa gunanya menerima medali, dan apa gunanya dipromosikan sebagai kapten termuda?
Dia telah menyaksikan dengan mata kepalanya sendiri ketika rekan-rekannya, yang beberapa saat sebelumnya tengah tertawa dan mengobrol, berubah menjadi mayat dingin, dan ketika rekan-rekan prajuritnya menderita di kamp interniran.
Yang bisa ia lakukan hanyalah memendam penyesalan yang tidak berarti, bertanya-tanya apakah ia bisa membuat pilihan yang lebih baik dan menyelamatkannya jika ia dapat memutar kembali waktu.
Anje menatap matanya dan bertanya,
“Tapi tetap saja, kau mencoba melindungi mereka, bukan?”
Mengapa dia begitu emosional dengan pertanyaan sederhana seperti itu? Dia menelan ludah dan nyaris tidak bisa menjawab,
“Ya, aku sudah melakukan yang terbaik.”
Bekas luka yang tak terhitung jumlahnya di tubuhnya adalah buktinya. Kadang-kadang, ia akan menggendong prajurit yang terluka di sisi tubuhnya dan memindahkan mereka ke parit, dan di waktu lain, ia akan dengan sengaja memprovokasi para penjaga untuk menarik perhatian pada dirinya.
Ketika dia melarikan diri dari kamp interniran, dia juga melindungi rekan-rekannya yang melarikan diri bersamanya sejak akhir.
“Tapi kemampuanku terlalu kurang… Jika aku seorang prajurit yang lebih cakap, aku bisa menyelamatkan lebih banyak dari mereka.”
Dia berbisik lirih, seakan bicara pada dirinya sendiri, bukan pada wanita itu.
Tiba-tiba, menjadi sulit bernafas, bukan karena kejang kali ini, tetapi karena air mata.
Anje mengangkat tangannya dan perlahan mengusapkannya ke lekuk wajah pria itu. Kelembapannya perlahan terserap ke dalam sarung tangannya.
“Jika posisi kita terbalik, menurutmu apa yang akan kau katakan padaku?”
Dia memejamkan mata dan membayangkan. Jika dia pergi berperang dan mengalami hal yang sama seperti dirinya…
“Aku akan bilang kalau itu bukan salahmu.”
Ketika dia membuka matanya, dia melihat dia tersenyum samar melalui penglihatannya yang kabur.
“Tepat.”
Dia merasakan dorongan untuk menempelkan bibirnya ke pipinya.
“Kesalahan bukan terletak pada Anda, tapi pada mereka yang memulai perang.”
Ada sedikit campuran kemarahan dan rasa bersalah dalam suaranya saat dia mengatakan ini. “Mereka yang memulai perang.” Dia tahu persis siapa mereka.
“Karena keserakahan segelintir orang, semua orang menumpahkan darah yang tidak perlu.”
Mantan tunangannya dan ayahnya, Duke Glasster, termasuk di antara golongan penguasa kekaisaran yang menyebabkan penderitaannya. Saat dia menarik tangannya darinya dan menundukkan pandangannya, dia melanjutkan,
“Kemewahan yang saya nikmati tanpa berpikir di ibu kota terwujud berkat pengorbanan orang-orang seperti Anda. Jadi, di satu sisi, saya juga punya tanggung jawab.”
Dia ingat pernah mendengar Philip memuji kebaikan ayahnya di sebuah jamuan makan.
‘Berkat dukungan Duke Glasster, kekaisaran menjadi makmur.’
“Saya merasa terhormat, Yang Mulia. Kemakmuran dan kebahagiaan keluarga kekaisaran adalah kesejahteraan dan kebahagiaan saya juga.”
Duke Glasster mungkin telah menyediakan dana yang dibutuhkan untuk perang di seberang laut,
Sebagai balasannya, ia mendorong putrinya untuk bertunangan dengan putra mahkota dan mengambil rampasan perang dari tanah yang ditaklukkan oleh kekaisaran.
Mengira bahwa dia dan ayahnya telah hidup dalam kemewahan dengan mengorbankan orang-orang baik seperti Sir Aiden Fitzroy, dia merasa terlalu malu untuk menatap matanya.
Aiden menariknya lebih dekat sehingga dia bisa meletakkan kepalanya dengan nyaman di bahunya. Dia tidak menolak kebaikan hatinya yang diam-diam dan bersandar di dadanya yang kokoh.
Topinya terjatuh dan menjuntai di belakangnya, tetapi tak seorang pun dari mereka yang memperhatikan.
“Anda tidak perlu merasa bersalah. Keputusan untuk memulai perang penaklukan dibuat oleh Philip Cardiner.”
“Tapi ayahku mendukungnya—”
“Itu perbuatan ayahmu, bukan perbuatanmu.”
“Tetap saja, aku adalah tunangan Philip Cardiner. Tidakkah kau membenciku? Aku bertunangan dengan pria yang telah mengirimmu ke neraka?”
Dia dengan lembut membelai ujung rambutnya yang lembut.
“Tidak masalah. Sekarang kau Anje Fitzroy.”
Air yang terkumpul di mata zamrudnya menghilang. Anje bertanya dengan wajah tercengang,
“Bagaimana apanya?”
Aiden tersenyum dengan mata berkaca-kaca.
“Itu berarti memiliki kamu sebagai istriku adalah hadiah yang cukup.”
Wajah Anje memerah karena hangat. Ia masih tidak kebal terhadap senyum atau kata-katanya yang baik.
“Apa kau benar-benar berpikir…menikahiku sepadan dengan itu?”
Meskipun rambutnya berubah dari hitam menjadi putih dan rasa sakit yang tak tertahankan membatasi tindakannya selama bertahun-tahun, dapatkah seseorang seperti dia benar-benar menjadi hadiah yang cukup?
Dia mendesah mendengar pertanyaannya.
“Kau sudah melakukan banyak hal, mengapa kau berpura-pura rendah hati? Di sini, di pertanian ini, dan untukku…”
Dia berhenti sejenak. Dia butuh waktu untuk menemukan kata-kata yang tepat.
“Apa yang telah kau lakukan untukku adalah… Kupikir aku tidak akan pernah bisa berbicara dengan nyaman dengan siapa pun lagi.”
Sebelum bertemu dengannya, ia takut bertemu orang lain. Ia yakin mereka akan mencium aroma rasa bersalah pada dirinya dan tidak memahami penderitaannya yang menyedihkan.
Jadi, dia memasang tanda ‘Dilarang Masuk’ di wilayahnya, tidak mengizinkan siapa pun masuk.
Namun, benteng besi itu perlahan runtuh karena gangguan mendadak darinya dalam kehidupannya. Dan hari ini, bahkan tembok yang tersisa pun hancur total.
Di tengah-tengah benteng yang hancur, dia merasakan kelegaan yang tak terduga.
“Saya tidak dapat mengungkapkan dengan kata-kata betapa bersyukurnya saya bahwa Anda ada di sini bersama saya hari ini, mendengarkan saya dan bersimpati kepada saya.”
Dia perlahan mencondongkan tubuhnya ke arahnya.
* * * *
