Aiden setuju melaksanakan perintah itu dengan syarat ia akan diberikan kebebasan setelah ia kembali.
Ia rindu untuk pulang ke kampung halamannya dan hidup dengan damai, terbebas dari belenggu keluarga kekaisaran, hanya dengan satu syarat.
‘Bagaimanapun, kondisi itu menjadi ilusi belaka ketika Philip akhirnya digulingkan.’
Anje mendengarkan perkataan Aiden, dahinya berkerut karena berpikir.
Philip Cardiner, orang yang haus perang, memang membutuhkan lebih banyak tentara. Namun, tidak perlu mengerahkan saudara tirinya sendiri, bukan?
Mungkin dia memendam perasaan buruk lainnya terhadap Aiden.
“Ah, Yang Mulia Philip…”
“Ya, saya berangkat ke benua itu tak lama setelah menerima pelatihan selama beberapa bulan.”
Dia segera melanjutkan, tidak ingin nama ‘Philip’ tertinggal di bibirnya walau sesaat.
“Di sana, saya bertugas melindungi wilayah kekaisaran. Namun, itu… ternyata sulit sekali.”
Benua di seberang lautan berada dalam keadaan kacau tanpa kerajaan atau kekaisaran yang bersatu, tetapi kaya akan sumber daya dan barang-barang yang tidak ditemukan di daratan.
Maka, bukan hanya kekaisaran saja, melainkan negara-negara lain juga mengirim pasukan, mengerahkan seluruh kekuatan mereka ke dalam perang total untuk menguasai lebih banyak lagi wilayah.
Tempat di mana dia ditugaskan kebetulan adalah daerah perbatasan tempat sebuah tambang berlian berada, suatu tempat yang diincar oleh negara lain.
Front yang sengit, yang perdamaiannya hanya bertahan kurang dari sebulan. Musuh terus berdatangan.
Berguling-guling di lumpur, berlumuran darah seseorang, dan menderita kekurangan perbekalan, ia menyadari bahwa kesulitan ini juga pasti keinginan Philip.
“Hai, Leslie kecil. Kau berhasil, ya?”
“Ngomong-ngomong, roti yang datang sebagai ransum rasanya seperti kardus. Mau mentega?”
Kalau bukan karena sebagian besar rekannya adalah orang baik, akan sulit baginya untuk bertahan.
Apa pun pangkatnya, mereka adalah orang-orang yang baik dan jujur, yang bersedia menolongnya, seorang pendatang baru dalam kehidupan berkelompok.
Selain itu, keterampilan berburu yang dipelajarinya dari kakeknya juga membantunya tidak hanya bertahan hidup di medan perang tetapi juga dengan cepat naik pangkat hingga menjadi kapten.
Namun, itu tidak berarti dia mampu melindungi semua orang, termasuk dirinya sendiri, sampai akhir.
“Saya berhasil bertahan beberapa saat berkat keberuntungan, tetapi keberuntungan itu tidak bertahan selamanya.”
Setelah bertahun-tahun bertempur, ketika keadaan berubah tidak menguntungkan, para bangsawan di atasnya meninggalkan dia dan para prajurit yang dipimpinnya sebagai kambing hitam dan melarikan diri untuk menyelamatkan diri.
Aiden sedang mempertimbangkan berapa banyak yang harus diceritakannya. Dinding batu yang tinggi dan kokoh menghalangi setiap sinar matahari, roti kering berjamur, air berlumpur yang kotor. Kerja keras tanpa henti tanpa hari libur.
Dan yang terutama, penyiksaan brutal yang dilakukan oleh para penjaga setiap kali mereka bosan atau kesal.
Isi penyiksaan itu begitu kejam, bahkan jiwa yang lembut seperti Anje pun akan pingsan jika mendengarnya.
Dia merasakan tangan wanita itu mencengkeram tali kekang dan terkejut. Dia tidak menyadari bahwa tangannya gemetar saat mengingat kembali penyiksaan itu.
“Apakah mereka… melakukan hal buruk kepadamu di sana?”
Aiden telah bergumam, “Tolong berhenti” beberapa kali sebelumnya. Bahkan saat ia tidak bisa bernapas, bahkan saat ia sedang tidur.
“Bagi saya…”
Suara Aiden tercekat di tenggorokannya. Mereka pasti telah memberikan ‘sedikit’ siksaan padanya juga.
Terombang-ambing dalam gelombang kenangan, dia menggenggam tangan Anje erat-erat, seolah sedang menggenggam tali penyelamat yang dilemparkan kepadanya.
“Bagi saya, itu… tidak terlalu parah.”
Bahkan Aiden Fitzroy tidak tahu bahwa ia telah menjadi seorang selebriti di negara musuh.
Seorang penembak jitu yang tidak pernah meleset, seorang kapten di usia muda, seorang pria yang telah memimpin banyak pertempuran menuju kemenangan.
Dan banyak orang pun menanti dia tertangkap untuk membalas dendam.
Namun, ia berhasil bertahan hidup, bahkan dalam situasi itu. Ironisnya, berkat alasan yang sama yang membawanya ke medan perang ini, mata merah dan rambut hitamnya.
Dengan kata lain, karena darah kekaisaran mengalir di nadinya.
“Jangan menyiksanya secara fisik. Dia mungkin berguna sebagai sandera.”
Aiden mengingat kata demi kata apa yang dikatakan ‘pejabat tinggi’ musuh ketika dia datang menemuinya dan menemukan jejak kaisar sebelumnya di wajahnya.
Wajah para pengawal yang berdiri di dekatnya, mengernyit jijik, dan dirinya sendiri yang berdarah-darah, berpikir ‘Jika aku berbuat baik, mungkin aku bisa selamat dan kembali hidup-hidup,’ juga tergambar jelas dalam benaknya.
Dia tidak menyadari bahwa itu adalah perasaan lega yang amat egois.
“Tapi itu tidak berarti kita harus memperlakukannya seperti bangsawan. Dilihat dari fakta bahwa dia telah didorong ke perbatasan, dia tidak mungkin sepenting itu. Mari kita lihat apakah kita bisa membuatnya mengungkapkan beberapa informasi tentang keluarga kekaisaran.”
‘Ya, Yang Mulia.’
Sampai saat itu, dia tidak tahu. Ke mana perginya kejahatan dan imajinasi manusia. Ide-ide cerdik apa yang akan muncul dari para penjaga yang tidak diizinkan untuk menyiksanya ‘secara langsung’.
“Saya tidak bisa diperlakukan terlalu kasar karena saya berhubungan dengan keluarga kekaisaran. Paling-paling, mereka hanya mencambuk saya…”
Dia berhenti dan menarik napas dalam-dalam. Kata-kata berikutnya bahkan lebih sulit diucapkan daripada apa pun yang telah dia katakan sejauh ini.
Dia berpikir untuk melewatkannya, tetapi dia harus mengatakan bagian ini jika dia ingin menjelaskan mengapa pikirannya rusak.
“Sebaliknya, mereka membawa rekan-rekanku… dan menyiksa mereka di hadapanku.”
Seolah-olah mereka adalah penonton di barisan depan sebuah acara olahraga. Dan mereka menikmati melihatnya menjerit kesakitan.
Suatu kali, mereka membawa dua orang dan memaksanya untuk memilih satu orang, dengan mengatakan bahwa jika dia memilih satu orang, yang lain akan terhindar dari penyiksaan.
‘Siapa yang akan kamu pilih?’
‘Pilih saja aku…’
‘Hentikan omongan tak berguna dan pilihlah!’
Karena tidak tahan lagi, ia pun memejamkan mata rapat-rapat dan memilih satu, tetapi malah diejek karena memilihnya terlambat, karena kedua orang pengawal itu menyiksanya di hadapannya.
Pemandangan di mana rekan-rekannya, yang telah ia lindungi dengan mempertaruhkan nyawa, tergeletak bersimbah darah, menderita, dan melemparkan pandangan memohon padanya.
Ini jauh lebih mengerikan daripada luka apa pun yang dideritanya di medan perang atau tendangan dan kutukan apa pun dari para penjaga.
Dalam waktu kurang dari setahun, stres telah menggerogoti dirinya, mengubah rambutnya yang dulu hitam legam menjadi warna perak yang kontras. Kilas balik yang mengerikan ini terus menyiksanya tanpa henti.
“Tuan Aiden, Anda baik-baik saja?”
Anje mengusap punggung tangan pria itu dengan ujung jarinya. Biasanya hangat, tangan pria itu dingin karena tegang dan stres.
‘Mengingat kembali kenangan itu saja tampaknya membuatnya begitu sakit.’
Bagaimana ia bisa meringankan penderitaannya? Karena tidak terbiasa menghibur orang lain, Anje berusaha keras menemukan kata-kata atau tindakan yang tepat.
Mata merahnya, yang telah kehilangan kekuatannya seperti pecahan kaca, kembali bersinar sedikit saat menoleh ke arahnya.
“Maaf. Ceritanya tidak enak didengar, dan akhirnya aku jadi terlalu banyak bicara.”
Begitu ia mulai, ceritanya sulit dihentikan seperti saat ia memulainya. Sebuah cerita yang belum pernah ia bagikan kepada siapa pun, bahkan dokter, sebuah cerita yang mungkin telah membusuk di hatinya, menunggu hari untuk dirilis.
Meski bibirnya memucat, Anje menggelengkan kepalanya dengan kuat.
“Tidak, kamu tidak perlu minta maaf. Seharusnya aku yang minta maaf karena hanya bisa mendengarkan.”
Ia tampaknya tidak menyadari betapa besar keberanian dan kenyamanan yang diberikan oleh kehadirannya. Memiliki seseorang yang mendengarkan, seseorang yang memegang tangannya di masa-masa sulitnya, adalah hal yang tak ternilai.
“Mendengarkan saja sudah lebih dari cukup.”
Ia menundukkan kepalanya dalam-dalam sebagai tanda terima kasih. Sudah waktunya untuk mengakhiri ceritanya.
“Akibat pengalaman-pengalaman itu, saya terserang penyakit… Bahkan setelah berhasil lolos dari kamp tawanan perang dan kembali ke rumah, saya tidak pernah pulih sepenuhnya.”
Suara atau bau tertentu yang mengingatkannya pada kamp dapat memicu episode. Suara cambuk, ledakan, atau bau logam dari bengkel pandai besi adalah pemicu yang umum. Anje menggigit daging lunak di dalam pipinya. Itulah sebabnya dia tidak menyukai tempat yang ramai, di mana dia mungkin menghadapi rangsangan yang tidak terkendali.
Meskipun dia tidak tahu, dia merasa malu atas tindakannya di masa lalu, dan mendesaknya tentang mengapa dia tidak mau pergi ke kota.
“Apakah tidak ada pengobatan untuk ini?”
“Tidak, sepertinya belum banyak penelitian tentang penyakit itu sendiri. Saya sudah bicara dengan dokter, tetapi yang bisa mereka katakan hanyalah bahwa itu adalah bentuk histeria yang umum di kalangan tentara.”
“Jadi begitu…”
Saat dia terdiam, dia menjadi cemas, menekankan bagian paling penting ceritanya.
“Kondisinya sangat parah saat saya dirawat di rumah sakit, tetapi kondisinya berangsur membaik sejak saya kembali ke Leslie. Dalam enam bulan terakhir, saya hanya mengalami gejala awal yang ringan, tidak ada kejang yang nyata. Saya pikir saya sudah hampir sembuh total.”
Jadi dia sangat berharap agar dia tidak meninggalkannya, meskipun dia merasa sangat tidak mampu dan hancur dibandingkan dengannya.
“Ini bukan jenis penyakit yang membuat saya menyerang orang lain… Penyakit ini hanya membuat saya sulit bernapas. Saya hanya perlu berbaring sebentar dan saya akan baik-baik saja. Berkat bantuan Anda, saya sembuh lebih cepat sebelumnya, tetapi meskipun dibiarkan saja, gejalanya akan hilang dengan sendirinya. Ini tidak akan menjadi beban bagi Anda.”
* * * *
