“Apakah kamu butuh sesuatu? Apakah pakaianmu terlalu ketat? Haruskah aku menepuk punggungmu?”
Dalam diri Aiden, dua pribadi saling berselisih hebat.
Di satu sisi, ia tidak ingin memperlihatkan sisi dirinya yang menyedihkan dan lemah kepada Anje. Ia ingin terlihat di hadapan Anje sebagai pria yang kuat dan teguh, seorang ksatria dan prajurit.
Di sisi lain, ia bersyukur bahwa gadis itu muncul di saat ia merasa akan mati, dan gadis itu tidak berpaling. Ia ingin bergantung padanya.
Akhirnya, emosinya mengalahkan akal sehatnya karena sesak napas dan kilas balik yang berlangsung selama beberapa menit. Dia mengulurkan tangannya tanpa berpikir.
“Tanganku.”
“Apakah kamu ingin aku memegang tanganmu?”
Dengan senang hati ia meraih tangannya yang basah oleh keringat dingin. Ia menggenggamnya erat, erat, agar ia dapat merasakan kehangatannya.
Jika itu bisa meringankan rasa sakitnya, yang tampak ekstrem pada pandangan pertama, dia bisa melakukan lebih dari sekadar memegang tangannya.
Sambil memusatkan perhatian pada kehangatan di telapak tangannya, ia sedikit tersadar. Ia merasa seolah-olah rasa takut yang menghampirinya telah mundur selangkah karena wanita itu.
Dia juga menyadari perubahan ini. Dan dia mulai membelai punggungnya, bertanya-tanya apakah menambah area kontak dengannya akan lebih memperbaiki kondisinya.
“Katakan padaku jika kamu butuh sesuatu. Aku akan membantumu.”
Ia hampir menangis. Sejak kembali ke Leslie dan hidup sendiri, ia tidak pernah merasa membutuhkan seseorang.
Bahkan saat kejang datang dan menyiksanya, ia hanya akan menggertakkan giginya, menggaruk lantai, dan diam-diam menunggu keadaannya membaik.
Tetapi sekarang, seseorang yang tidak pernah ia duga justru mencoba memberinya kenyamanan dan penghiburan.
Baik tangan yang membelainya dengan nyaman maupun tangan yang menggenggamnya erat, semuanya meluap dengan kasih sayang yang tidak diduganya.
‘Ini bukan tempat yang berbahaya.’
Ia merasa sedikit lebih lega dengan kehadirannya, yang ia rasakan melalui kulitnya. Kenyataan yang telah menjauh darinya kembali menimpanya seperti gelombang. Suara-suara kamp penjara yang telah terngiang di telinganya juga berangsur-angsur menghilang.
Ia mencoba menenangkan hiperventilasinya dengan perlahan-lahan menarik napas dalam-dalam. Dan Anje mengikutinya, menarik dan mengembuskan napas dalam-dalam.
“Wah, ha. Ya, kamu melakukannya dengan baik.”
Bukankah akan lebih baik jika seseorang bernapas bersamanya dan membantunya bernapas kembali? Seperti bidan yang bernapas bersama ibu yang sedang melahirkan.
Itu adalah sesuatu yang dia peroleh dari pengetahuan medisnya yang tidak begitu luas, tetapi metode itu sebenarnya membantu.
Lebih mudah mengikuti pernapasan orang lain daripada mencoba menemukan ritme pernapasan normal sendiri.
Saat napasnya yang panik mereda, rasa dingin dan kejang yang menguasai tubuhnya berangsur-angsur menghilang.
“Kamu sama sekali tidak terlihat baik-baik saja.”
Keringat membasahi sekujur tubuhnya dan wajahnya pucat. Anje mengeluarkan sapu tangan dan dengan hati-hati menyeka wajah Aiden.
“Akan lebih baik jika kamu berbaring telentang dengan nyaman dan beristirahat sedikit lebih lama. Oh, apakah lantainya tidak nyaman karena tanah? Aku bisa meletakkan kepalamu di pangkuanku.”
“Tidak! Itu, tidak apa-apa. Aku lebih nyaman di lantai.”
Anje yang hendak menawarkan pangkuannya malah menyerahkan tasnya.
“Kalau begitu, gunakan ini sebagai bantal.”
“Ya…”
Dia benar-benar ingin menolak. Dia malu telah menyebabkan masalah bagi wanita itu saat dia sadar, dan dia sangat menyesal.
Namun, melihat kekhawatiran dan kekhawatiran di mata wanita itu saat menatapnya, dia memutuskan untuk beristirahat sedikit lebih lama hingga kondisinya benar-benar membaik. Jika dia memaksakan diri keluar dan pingsan lagi, wanita itu akan lebih terkejut lagi.
“Apakah kamu ingin aku membelaimu lagi?”
Aiden berpikir sejenak lalu mengangguk pelan. Kejangnya sudah mereda, tetapi dia menyukai perasaan tangan wanita itu membelainya.
Hanya untuk sementara waktu, sampai dia benar-benar pulih, dia akan membiarkan dirinya dimanja. Kejang yang tiba-tiba itu telah mengguncangnya sampai ke akar-akarnya.
Dia merasakan tangan wanita itu membelai rambutnya dan perlahan tertidur.
Aroma samar daun mint tercium entah dari mana.
* * *
Ketika Aiden membuka matanya lagi, hari sudah senja, dan pasar sudah lama tutup.
Hari mereka berakhir dengan hanya mengunjungi toko pusat untuk membeli barang-barang yang dibutuhkan dan mengambil surat untuk Anje.
Sambil memandang sekeliling kota yang kini diselimuti kegelapan, Aiden berbicara dengan nada meminta maaf.
“Karena aku, kamu tidak bisa melihat banyak tempat di kota ini. Ini pertama kalinya kamu ke sini.”
Anje melambaikan tangannya sebagai tanda acuh tak acuh.
“Tidak ada tempat yang benar-benar ingin aku kunjungi.”
Lagi pula, satu-satunya tujuannya mengunjungi tempat ini adalah untuk kembali ke ibu kota dengan kereta.
“Untung saja kami bisa menyesuaikan pakaianmu sebelum toko tutup.”
“Ya… hahaha.”
Anje tertawa canggung dan menggaruk pangkal hidungnya. Hati nuraninya, yang bahkan tidak diketahuinya, menusuknya.
‘Hati nurani yang terkutuk ini.’
Hati nuraninyalah yang menjadi masalah, baik di toko kain maupun di gudang.
Sebenarnya, dia bisa saja melarikan diri saat Aiden sedang tidur jika dia mau.
Faktanya, dia terus-menerus gelisah mengenai apakah dia harus melarikan diri atau tidak, sementara dia sedang tidur dengan mata terpejam rapat.
Tetapi setiap kali dia berhenti membelai rambutnya, dia merasa terganggu oleh kenyataan bahwa dia mengerutkan kening kesakitan bahkan saat tidur.
Akibatnya, dia duduk di sana sepanjang waktu, tidak bisa bergerak dari sisinya. Terus-menerus membelai rambutnya yang keperakan.
Dia baru menyadari hari ini bahwa ada bercak-bercak hitam di rambutnya di sana-sini. Meskipun dia adalah seseorang yang dia lihat setiap hari, tidak banyak kesempatan untuk mengamatinya dengan tenang dari jarak sedekat ini.
‘Apa yang saya pelajari tentangnya hari ini bukan hanya warna rambutnya.’
Dia meliriknya ke samping saat dia menyiapkan kuda dan kereta.
Tak satu pun dari mereka menyebutkan apa yang telah terjadi sebelumnya, seolah-olah mereka telah sepakat untuk tidak menyebutkannya. Ekspresi dan perilakunya yang biasa membuat kejadian baru-baru ini terasa seperti mimpi baginya.
Kalau saja tidak karena aroma samar mint yang menempel di ujung roknya dari botol yang tumpah, dia mungkin tidak akan mempercayainya.
‘Apakah dia menderita penyakit kronis?’
Cara dia tampak kesakitan sebelumnya begitu serius sehingga sulit dipercaya bahwa dia adalah Aiden yang biasanya sehat yang dikenalnya.
Apakah desakannya agar dia minum minyak hati ikan kod setiap hari karena masalah kesehatannya sendiri?
Anje merasa ingin bertanya tentang kondisinya, tetapi masalah pribadi seperti itu bukanlah sesuatu yang bisa dengan mudah dia tanyakan.
“Sini, pegang tanganku.”
“Oh ya terima kasih.”
Aiden memperhatikan rasa ingin tahu di wajahnya namun diam-diam membantunya masuk ke kereta terlebih dahulu.
Sulit untuk membicarakan rahasia yang selama ini ia sembunyikan. Lebih sulit lagi jika rahasia itu adalah rahasia gelap yang berkaitan dengan rasa bersalah, sakit hati, dan ketakutannya sendiri.
Ia butuh suasana yang nyaman untuk membicarakan masa lalunya. Ia juga butuh keberanian untuk menerima reaksi wanita itu dengan tenang, apa pun itu setelah wanita itu mengetahui keadaannya.
Baru setelah kereta itu menempuh perjalanan jauh dari kota dan bintang-bintang mulai bersinar terang di langit malam, Aiden akhirnya angkat bicara.
“Tadi di kota… kamu pasti penasaran dengan apa yang terjadi padaku.”
“Ya—oh, tidak! Jika membicarakannya terasa berat, kau tidak perlu menceritakannya padaku.”
Anje buru-buru mengoreksi jawabannya setelah menjawab dengan jujur tanpa berpikir.
Perasaannya yang sebenarnya adalah rasa ingin tahu tentang jenis penyakit yang dideritanya dan apa penyebabnya, tetapi dia khawatir rasa ingin tahunya ini mungkin dianggap tidak sopan.
Meski situasinya serius, dia tersenyum cukup lembut sehingga dia tidak menyadarinya.
Dia menyukai sikapnya yang murni dan jujur, yang sering terlihat, dan dia tetap bisa tetap hangat.
“Ini bukan topik yang menyenangkan, tapi menurutku kau… kurasa sebaiknya kau tahu.”
“Aku? Kenapa…?”
“Karena kamu—”
Dia ragu-ragu, mencari kata-kata yang tepat.
Istrinya? Seseorang yang bisa dipercaya? Atau mungkin… karena dia ingin istrinya menerima dia apa adanya?
Kata-kata yang langsung muncul di benaknya sepertinya akan membebaninya, jadi dia memilih ekspresi yang lebih ringan.
“Karena kamu sekarang tinggal bersamaku.”
“Itu…benar”
Anje mengangguk dengan ekspresi agak tidak yakin. Dia merasa bahwa dia bermaksud mengatakan sesuatu yang lain, tetapi itu masalah kecil.
Aiden menatap langit sejenak, sambil memikirkan dari mana harus memulai. Tampaknya lebih baik untuk menceritakan kisah ini secara kronologis.
“Seperti yang Anda ketahui, saya ditugaskan di medan perang sebagai seorang prajurit.”
“Ya, saya ingat mendengar tentang itu.”
Dia menyadari bagian ini.
“Saya ditugaskan di luar negeri bersama prajurit lain ke benua yang diperintah oleh Kekaisaran Albian kami.”
“Apakah kamu pergi karena kamu ingin?”
Anje bertanya dengan hati-hati, berharap dia tidak menyela ceritanya. Itu adalah sesuatu yang selalu dia pikirkan.
Pria yang dikenalnya tidak tampak seperti orang yang suka kekerasan. Ia lebih suka bertani dan memasak daripada berburu atau menembak.
“Tidak, sama sekali tidak. Namun, saya berada dalam posisi sulit di mana saya tidak dapat menolak permintaan Putra Mahkota… Yang Mulia saat itu. Ia mengatakan bahwa jumlah prajurit yang patriotik tidak cukup, jadi ia meminta saya untuk membantu.”
Kemungkinan besar jumlah prajuritnya tidak kurang, tetapi Putra Mahkota tidak ingin melihatnya lagi dan mengusirnya.
“Kau pun pasti tahu bahwa kau menerima perlakuan yang berlebihan sebagai seorang bajingan. Sekarang, lunasilah utang itu dengan mengabdi pada negara.”
Philip Cardiner adalah pria yang sangat sadar akan pandangan orang lain.
Sekalipun mantan kaisar yang menyayangi Aiden telah meninggal dunia, membunuh atau mengasingkannya segera akan membuatnya tampak seperti putra mahkota yang pencemburu dan dengan penuh dendam menargetkan seorang bajingan.
* * * *
