Anje yang girang mendengar penuturan Nyonya Meg pun bertanya dengan senang.
“Kalau begitu, bolehkah aku meminta dia mencuci pakaianku saat dia di sini?”
“Tidak ada perbedaan biaya untuk satu atau dua orang, jadi tidak masalah.”
Anje yang tadinya begitu gembira hingga hendak bertepuk tangan, berhenti.
“Tapi… bukankah kamu benci saat orang lain datang ke rumahmu?”
Itulah sebabnya dia tidak punya pembantu, kan? Aneh juga dia yang selalu hidup menyendiri, akan memanggil orang lain ke rumahnya, tidak peduli seberapa daruratnya.
“Sekarang aku bisa tahan denganmu, bukan? Ini hanya Nyonya Meg.”
Anje mengambil bunga-bunga yang tertinggal di piring dan melemparkannya ke kepala pria itu. Pria itu tidak menghindar dan menerima hujan bunga itu dengan patuh.
“Ngomong-ngomong, itu pujian.”
“Bagian mana dari apa yang baru saja kau katakan…? Oh, kalau soal mencuci piring, biar aku yang mencucinya. Kau pergi dan beristirahat. Kau bilang kau tidak boleh basah.”
Didorong keluar, dia perlahan naik ke kamar tidurnya dan merenungkan masa lalunya.
Perkataannya beberapa saat yang lalu sinis, tetapi memang benar bahwa berkat dipaksa menghabiskan waktu bersamanya, kewaspadaannya terhadap orang lain telah berkurang dibandingkan sebelumnya.
‘Pembunuh.’
Dia telah kembali dengan selamat dari medan perang, tetapi dia masih tidak dapat lepas dari gema yang masih bergema di penjara gelap itu.
Ketika ia berhadapan dengan orang lain, ia menegang, sadar akan apa yang mungkin dipikirkan orang lain tentangnya. Ia mempercepat langkahnya, takut mereka akan mencium bau dosa pada dirinya, dan tatapannya tetap tertuju ke tanah.
Ia terutama merasa terganggu dengan tatapan kasihan atau curiga yang menghujaninya, khususnya saat ia mengalami kejang yang tidak terduga.
‘Dia pasti gila.’
‘Ssst, jangan tatap mataku.’
Untuk sementara waktu, ia dikuasai oleh rasa tidak berdaya, merasa seperti terisolasi di dunia tanpa seorang pun yang memahaminya.
Dunia tampaknya berjalan tanpa masalah, dan dia sendiri tampaknya menderita kesakitan ini.
Sulit untuk bangun dari tempat tidur, duduk di lantai, atau bahkan bernapas dengan normal.
‘Saya pikir mungkin lebih baik untuk dikirim kembali ke medan perang,’
Di sana, ia memiliki misi yang harus diselesaikan, dan hanya ada sedikit waktu untuk berpikir.
Sungguh ironis. Saat berada di wilayah musuh, ia ingin sekali pulang, tetapi begitu kembali ke negara asalnya, ia merasa tidak diterima.
Kejang-kejang itu sendiri berangsur-angsur membaik saat ia mengurus rumah dan ladang-ladang bobrok di Lisle, yang telah terbengkalai sejak ia berada di ibu kota, tetapi ia masih merasa sulit untuk bertemu orang-orang atau melakukan sesuatu bersama mereka.
Dia melakukan semua hal yang dia bisa sendiri di rumahnya, dan meminimalkan kontak dengan orang lain saat dia pergi keluar kota.
Dan saat itulah dia bertemu Anje.
‘Haruskah aku menyebutnya takdir atau kemalangan?’
Dia memiliki banyak kekurangan, tetapi dia memiliki satu kelebihan yang pasti: ‘kejujuran’. Di wajahnya, yang mengungkapkan emosinya tanpa menyembunyikannya, ada rasa percaya dan keintiman yang tumbuh terhadapnya.
Saat dia dipaksa menghabiskan waktu bersamanya, rasa takutnya terhadap orang lain berangsur-angsur memudar.
Berkat perilaku Anje yang konyol dan polos, ia menemukan kembali tawa dan selera humor yang telah dilupakannya.
‘Aku tidak akan pernah bisa menceritakan hal ini padanya, tapi.’
Sama seperti dia telah mengajarinya tentang memasak, bertani, dan beternak, dia juga telah mengajarinya sesuatu.
Sesuatu yang sangat berharga yang tidak bisa dibayar hanya dengan menggantikannya di tempat pembakaran.
* * *
“Halo, Pa-Pi-Pu?”
Anje membelai babi-babi yang menghampirinya tiga kali secara merata. Karena mereka akan menjerit protes jika ada perbedaan jumlah belaian, ia harus memberi mereka kasih sayang yang sama.
“Saya jadi bertanya-tanya, Nyonya Meg itu orang seperti apa?”
Yah, anak-anak kecil tidak akan tahu. Konon katanya Bu Meg sudah lama bekerja di sini.
Anje membiarkan imajinasinya menjadi liar.
“Mungkinkah dia seorang wanita cantik dan anggun? Atau mungkin seorang pengasuh yang ketat dan menakutkan?”
Mengingat Aiden sudah memperingatkannya agar tidak bersikap kasar kepada Nyonya Meg, sepertinya dia bukan tipe orang yang akan menundukkan kepala seperti para pembantu atau pelayan yang bekerja di rumah bangsawan.
“Aku akan baik-baik saja, bukan?”
“Aduh!”
“Terima kasih.”
Dia mencondongkan tubuh untuk mencium kening Pu, tetapi kemudian mengernyitkan hidungnya melihat kotoran babi yang terselip di belakang telinganya.
“Ugh, kalian bertiga perlu mandi.”
Dia harus meminta Aiden untuk membersihkan kandang babi nanti dan memandikan babi-babi itu juga. Aiden akan berpura-pura enggan, tetapi dia akan membantu jika dia terus mengganggunya.
“Tapi tangannya yang terluka harus segera sembuh dulu.”
Pasti sulit baginya untuk berpakaian dan mandi hanya dengan satu tangan, apalagi tangannya yang tidak dominan, itulah sebabnya dia turun lebih lambat dari biasanya hari ini.
‘Apakah kamu ingin aku membantumu berpakaian?’
‘Tentu.’
Kalau saja dia memperhatikan wajahnya dengan saksama ketika dia menoleh tajam dan berbicara singkat, dia akan melihat bahwa ujung telinganya memerah karena terkena sinar matahari pagi.
Sayangnya, dia melewatkan adegan itu karena dia sedang sibuk membuat salad wortel eksotis yang disebut “carrot rapé.”
Hidangan sayuran renyah ini, dibuat dengan memarut wortel dan mencampurnya dengan saus mustard, memiliki rasa menyegarkan yang cocok untuk musim semi.
Bang-dang!
Semua babi menoleh ke arah suara asing yang datang entah dari mana.
“Oink?”
“Suara apa itu?”
Anje keluar menuju jalan setapak yang menuju rumah Aiden, tempat suara itu berasal.
Bang-dang!
Sumber suara itu, yang bergema jauh ke dalam hutan, adalah lonceng yang tergantung di leher keledai.
Bang-dang!
Anje terpaku di tempatnya saat dia melihat seekor keledai mendekat dari kejauhan dan seorang wanita menungganginya.
‘Mungkinkah ini Nyonya Meg?’
Wanita itu, yang tampaknya berusia akhir lima puluhan atau awal enam puluhan, mengenakan topi kuno yang usianya mungkin sudah mencapai seratus tahun, dan di lehernya terdapat selendang renda yang jelas-jelas buatan tangan.
Gaun katun nila gelap itu sederhana dan polos tanpa hiasan apa pun, tetapi kehadiran topi dan selendang begitu kuat sehingga sulit untuk dilihat dengan jelas. Selain itu, dia bahkan memegang rajutan di tangannya.
Wajahnya yang bulat dan kemerahan dipenuhi senyum, mengingatkan kita pada dewi bumi yang baik hati, dan lututnya yang kokoh tampak cukup kuat untuk menopang dua anak yang memanjatnya.
“Ayo, kita melangkah lebih jauh lagi, dasar lamban.”
Anje menjadi gelisah saat melihat keledai dan wanita itu datang ke arahnya, dan dia menyentuh topi dan celemeknya.
Mengetahui bahwa akan ada tamu yang datang, dia telah mengenakan gaun terbaik dari lemari pakaiannya yang sederhana.
Akan tetapi, Nyonya Meg adalah pribadi yang sama sekali berbeda dengan orang-orang yang biasa Anje temui di kalangan masyarakat kelas atas, dan ia bingung bagaimana cara menyambut tamu yang berbeda jenis ini.
“Halo, nona muda? Cuacanya bagus hari ini.”
Untungnya, Meg menyapanya terlebih dahulu. Anje mencoba menjawab dengan nada yang sama.
“Halo, apakah Anda… Nyonya Meg?”
“Ya, benar.”
Itu adalah suara yang hangat dengan aksen lokal yang kental.
“Saya datang karena Tuan Aiden meminta saya untuk datang bekerja hari ini. Apakah Anda juga bekerja?”
Seperti yang dikatakannya, Aiden baru saja pergi menjemput Meg sendirian dengan menunggang kuda kemarin. Kali ini, dia tidak mengikat Anje.
‘Apakah kau akan mengikatku lagi…?’
‘…Apakah kamu suka diikat?’
‘Tidak, tentu saja tidak!’
‘Aku bahkan tidak memikirkannya, tapi kamu membicarakannya terlebih dulu.’
Anje berjuang untuk menemukan kata-kata yang tepat untuk menjelaskan dirinya.
“Tidak, aku… tinggal bersamanya dalam keadaan tertentu.”
“Oh.”
Rasanya kurang tepat jika mengatakan bahwa dia sudah menikah atau menjadi istrinya dengan lantang.
Mereka terlalu terasing untuk disebut pasangan, dan dia tidak tahu apakah Aiden ingin Meg tahu bahwa dia adalah istrinya.
Meg yang sedari tadi menatap Anje lekat-lekat dengan ekspresi terkejut, mengangguk tanda mengerti.
“Yah, kudengar itu tren di kalangan anak muda akhir-akhir ini. ‘Cinta yang tak terkendali,’ ya kan?”
“Oh, bukan seperti itu…”
“Pokoknya, Tuan Aiden, bahkan jika itu berarti bertarung dengan ayahmu, dia seharusnya bertarung dengan adil dan membuat pernikahanmu disetujui.”
“Tidak seperti itu…”
Mengabaikan perkataan Anje, Meg mulai berceloteh penuh semangat.
“Tom, si pengurus kandang kuda, melakukan hal yang sama. Ia jatuh cinta pada putri kedua Keluarga Giles, yang dibenci ayahnya, dan mereka menikah secara diam-diam di Francia. Konon katanya mereka tidak butuh saksi di sana, bukan?”
“Ya…”
“Ketika dia kembali, dia dimarahi di hari hujan, tetapi apa yang dapat Anda lakukan terhadap apa yang telah terjadi? Sekarang mereka sudah dekat seperti keluarga, seolah-olah hal seperti itu tidak pernah terjadi.”
“Oh, begitu.”
Tanpa memberi Anje waktu untuk menjawab, Meg langsung masuk ke kandang tanpa ragu-ragu.
“Saya pikir kita bisa mengikat kuda besar kita di sini. Dia memang sedikit pemarah, tetapi dia tidak mau main-main dengan kuda yang lebih besar darinya, jadi dia akan baik-baik saja.”
“Anda tidak perlu khawatir, kuda-kuda itu juga tidak jinak.”
Setiap kali Anje pergi ke kandang, kuda-kuda akan mendengus kasar dan mencakar-cakar tanah, seakan-akan mengingat upaya pelariannya.
Meg menepuk punggung keledai itu dengan sayang dan pulang bersama Anje.
“Oh, waktu seakan berhenti di sini. Hampir sama seperti 25 tahun lalu saat pertama kali aku datang ke rumah ini.”
“Benarkah begitu?”
“Ya, benar. Persalinan Nyonya Dilton datang tiba-tiba dan dia tidak bisa memanggil bidan atau dokter, jadi saya bergegas ke sana. Oven ini terlihat seperti model baru dibandingkan dengan waktu itu… Oh, ruang cucinya lengkap. Saya rasa saya bisa menyelesaikan semuanya dalam satu atau dua jam.”
“Apakah Anda di sini, Nyonya?”
Aiden mendekat, baru saja menyadari kedatangan Meg.
“Ya, Bibi Meg ada di sini. Bayi kecil yang merah dan keriput yang menangis di pelukanku saat itu telah tumbuh seperti ini.”
Aiden menerima pelukannya dengan agak canggung. Anje menoleh dan berusaha menyembunyikan tawanya.
“Aku tidak bisa menggambarkan betapa terkejutnya aku ketika suatu hari kau muncul di atas kuda di depan rumah kita. Kau, anak laki-laki yang dulu menangis karena melihat hantu di hutan…”
“Bibi Meg!”
