Aiden bergegas memeriksa kandang, dimulai dengan kuda.
“Putri?”
Kedua kuda itu masih di sana, dan ada tanda-tanda bahwa seseorang telah mencoba memasang pelana pada mereka, tetapi gagal.
Ia mencari ke seluruh area sekitar, termasuk lumbung dan kandang ternak, untuk berjaga-jaga. Tidak ada tanda-tanda Anje di mana pun.
“Putri, kamu di mana?”
Aiden merasakan firasat buruk saat dia mencari dan mencari namun tidak dapat menemukannya.
“Tentu saja dia tidak pergi begitu saja… Bahkan jika sang putri itu bodoh, dia tidak akan melakukan itu, kan?”
Rumah ini dikelilingi hutan lebat, jadi jalan keluarnya agak berbahaya. Kusir yang mengantar mereka ke sini sudah beberapa kali menggerutu tentang hal itu.
Aiden kembali ke depan kandang dan berlutut untuk mencari jejak kaki Anje. Tanahnya kering karena sudah lama tidak turun hujan, jadi tidak mudah menemukan jejaknya.
“Brengsek.”
Akhirnya ia menemukan jejak kaki yang jauh lebih kecil dari jejak kakinya sendiri, dengan tumit yang runcing. Jejak kaki itu mengarah dari rumput di depan kandang ke jalur tertentu.
Ke arah hutan lebat.
Dia mengutuk dirinya sendiri karena meremehkan kebodohan sang putri dan bergegas mengikuti jejaknya.
***
Sementara itu, Anje mulai menyesali pilihannya.
“Hai, hai…”
Burung hantu itu berkokok pelan dan menakutkan, mengirimkan sinyal peringatan kepada penyusup di hutan.
Cahaya bulan yang redup dari langit yang tertutup awan tebal membuat pohon-pohon besar yang gelap tampak lebih suram.
Setiap kali dahan-dahan pohon bergoyang tertiup angin, dan setiap kali ada binatang kecil berlarian di semak-semak, ia terpaku di tempat, tidak dapat berteriak.
“Astaga…”
Dia telah meninggalkan agamanya, tetapi kini tidak ada lagi orang yang bisa diajaknya.
Dia menggumamkan doa-doa yang telah dipelajarinya di gereja dengan suara pelan, dan memegang payung erat-erat di kedua tangannya sebagai senjata melawan ‘sesuatu’ yang mungkin muncul. Dia melangkah maju dengan hati-hati.
Di balik pepohonan tua yang suram dan di bawah bayangan batu-batu besar, tampak seperti seorang penyihir atau hantu yang mencurigakan bisa muncul kapan saja.
‘Bagaimana jika ada beruang atau serigala?’
Seluruh tubuhnya membeku karena kekhawatiran realistis yang tiba-tiba.
Dia telah mendengar dari orang-orang yang ikut dalam kompetisi berburu bahwa di hutan lebat itu terdapat binatang buas yang lebih besar dan lebih ganas daripada yang ada di dekat ibu kota.
‘Kenapa aku baru memikirkannya sekarang? Haruskah aku kembali… Tidak, jangan lemah.’
Tetap saja, seharusnya tidak ada binatang buas yang menakutkan di tempat yang ditinggali manusia. Mari kita lanjutkan sedikit lagi.
Dia memilih jalan yang benar di percabangan jalan yang tampak di hadapannya dan mengikatkan pita ke cabang jalan yang dia lalui.
Agar tidak tersesat jika ia harus kembali, ia menandai jalan seperti ini setiap kali muncul percabangan.
Memikirkan bahwa dia akan menggunakan pita-pita yang dibawanya untuk menghiasi rambutnya seperti ini. Sayang sekali karena pita-pita itu sangat berharga, tetapi dia selalu bisa membeli lebih banyak di ibu kota.
“Tunggu, ini sepertinya jalan buntu?”
Anje bergumam saat melihat semak-semak tumbuh di tengah jalan yang muncul beberapa saat kemudian. Dia mendorongnya dengan payungnya dan menemukan bahwa itu adalah semak belukar padat yang tidak akan bisa dilewati kereta.
‘Kalau begitu, saya harus kembali lagi.’
Sudah cukup sulit berjalan di sini. Desahan panjang keluar dari bibir Anje.
Kalau saja dia tahu bahwa jalan yang akan ditempuhnya adalah jalan yang terjal, dan berjalan selama satu jam akan sangat melelahkan, dia pasti sudah memakai sepatu yang lebih nyaman.
Tetapi sekali lagi, semua sepatu yang dimilikinya memiliki hak dan tidak cocok untuk berjalan jauh.
‘Saya seharusnya meminta Sir Aiden untuk meminjamkan saya beberapa sepatu jika saya tahu ini akan terjadi.’
Ketika dia memeriksa tumitnya, dia melihat darah merah telah menyebar di stokingnya. Darah itu tampaknya telah pecah-pecah karena angin yang terus-menerus.
Anje mendesah dan duduk di atas sebuah batu besar. Ia ragu untuk mengotori pakaiannya, tetapi ia butuh istirahat.
‘Haruskah aku melepas sepatuku?’
Itu tidak sopan dan dia ragu-ragu karena dia tidak tahu apa yang ada di tanah, tetapi itu tampak lebih baik daripada terus berjalan sambil menahan rasa sakit ini.
Dia mengusap betisnya yang lelah dan mengacak-acak tasnya tanpa alasan. Tenggorokannya pun mulai kering. Kenapa dia pergi tanpa membawa bekal makanan atau air?
‘Aku seharusnya minum teh yang diberikan Aiden tadi.’
Dia menyebutnya teh hitam murahan, tetapi sekarang dia rela mengorbankan segalanya demi teh itu. Jauh lebih mahal daripada perhiasan, kosmetik, dan pakaian yang memenuhi tasnya.
“Ikan Ribbit.”
“Hah? …… Kyaah!”
Dia mendengar suara aneh tepat di sebelahnya dan menoleh untuk melihat seekor katak sebesar kepalan tangan menempel pada batu tepat di sebelahnya.
Anje yang membenci reptil pun terkejut hingga ia terlonjak dari tempat duduknya.
“Oh, tunggu dulu……. Kalau itu katak…… Air!”
Dalam dongeng yang biasa dibacakan pengasuhnya, katak hidup di dekat air. Itu berarti pasti ada mata air atau sesuatu di dekatnya.
“Bahkan katak terkadang bisa membantu.”
“Ikan Ribbit.”
Menanggapi pujian Anje, katak itu pun berkokok dan menghilang ke dalam pepohonan.
“Apakah kau menyuruhku pergi ke sana untuk mengambil air, kodok?”
Dia menahan napas dan menajamkan telinganya, dan dia dapat mendengar samar-samar suara air mengalir dari arah menghilangnya katak itu.
‘Aku ingin tahu apakah itu terhubung ke sungai yang mengalir di sekitar rumah Aiden?’
Jika memang begitu, bukankah akan menjadi jalan pintas jika ia mengikuti arus sungai itu sampai tuntas?
Puas dengan ide bagusnya, dia mengumpulkan kekuatannya dan mulai menggerakkan kakinya.
“Wah, aku jadi tidak sabar ingin minum air dingin, aduh!”
Semak belukar itu bahkan lebih gelap daripada jalan setapak, jadi dia tidak menyadarinya, tetapi di depan Anje, yang mengira itu tanah datar dan melangkah maju dengan berani, ada lereng menurun yang mengarah ke tepi air.
Gemuruh. Sang putri dalam balutan gaun sutra licinnya berguling turun seperti biji pohon ek di pohon anggur, turun dan turun.
* * *
“Ke mana dia menghilang?”
Aiden bergumam sambil mengusap dagunya.
Ia tidak kesulitan melacaknya sejauh ini. Langkah kaki Anje yang memakai sepatu cukup lambat dan berirama sempit.
Kadang-kadang dia berhenti untuk beristirahat di sebatang pohon, karena aroma parfumnya melekat di kulit pohon.
Dari bagian tengah, terlihat pula jejak dia menyeret tas berat itu di tanah karena terlalu sulit untuk dibawa.
Dia menggunakan indranya yang terasah di medan perang untuk mengikuti jejaknya. Jika dia musuh atau mangsa, dia akan menjadi sasaran empuk.
Dia bahkan mengikatkan barang-barangnya ke pohon agar dia tidak tersesat.
“Dia lebih pintar dari yang saya duga.”
Dia merasa kagum padanya, tetapi kemudian berubah pikiran saat memikirkan situasi itu. Jika dia benar-benar sepintar itu, dia tidak akan pergi di tengah malam.
Masalahnya adalah jejaknya berhenti di sini, di jalan buntu.
“Dia tidak hanya terbang ke langit atau jatuh ke tanah.”
Dahi Aiden berkerut.
“Dia tidak mungkin diserang beruang atau diculik…. Tidak, itu tidak mungkin.”
Kalau binatang pasti ada jejak darahnya, dan kalau penculikan pasti ada jejak kaki orang lain atau jejak perlawanannya.
Dia akhirnya menemukan batu tempat dia duduk dan mengikuti jejaknya dari sana.
“Coba kita lihat, dia menyelinap keluar dari sini dan… dia menyelinap.”
Aiden melihat jejak ‘sesuatu’ menggelinding menuruni bukit dan menyipitkan matanya. ‘Dia tidak jatuh ke sungai di bawah, kan?’
Aiden menuruni bukit dengan hati-hati, menggunakan lampu untuk menerangi jalannya. Ia lega saat mengetahui bahwa sungai itu dangkal dan sang putri tidak terlihat di mana pun, entah pingsan atau tidak.
“Putri?”
Dia memanggil-manggil namanya seraya berjalan menyusuri sungai, sambil mengangkat lampu tinggi-tinggi.
Tanda-tanda keberadaannya hampir tidak terlihat, tetapi dia punya firasat bahwa dia pasti tidak pergi jauh dan pasti ada di suatu tempat di dekat sini.
“Putri, apakah kamu di sana?”
“Tuan…Aiden?”
Aiden hampir menjatuhkan lampu ketika dia melihat wanita yang muncul dari kegelapan.
Gaunnya yang berwarna gading basah kuyup, berlumuran lumpur di beberapa tempat. Rambutnya yang disisir rapi tampak acak-acakan, dan wajahnya berlumuran air mata atau air, membuatnya tampak seperti hantu yang baru saja muncul dari sungai.
“Ya ampun, apa yang ada dalam pikiranmu, pergi ke hutan sendirian?!”
Sebelum dia bisa menyelesaikan kata-kata pertama yang telah dia latih sepanjang perjalanan ke sini, dia menangis tersedu-sedu dan melemparkan dirinya ke dalam pelukannya.
Dahan-dahan yang dipegang Anje jatuh ke tanah dengan bunyi berisik.
“A-aku takut… aku terjatuh, dan itu sakit… D-dan itu dingin…”
Kegembiraan dan kelegaannya karena akhirnya melihat wajah yang dikenalnya mengalahkan kemarahan dan kebenciannya terhadap Aiden. Dia membenamkan wajahnya dalam pelukan hangat Aiden, menangis tersedu-sedu tanpa peduli dengan penampilannya.
Angin yang bertiup turun dari bukit membuat seluruh tubuhnya sakit, dan pakaiannya yang basah terasa berat.
Dia mencoba mengumpulkan ranting-ranting untuk mengeringkan tubuhnya yang kedinginan karena air, tetapi dia bahkan tidak tahu bagaimana cara menyalakan api.
Aiden berdiri kaku di sana sejenak, lengannya terangkat ke udara seperti orang-orangan sawah, lalu dengan canggung menurunkan satu lengan dan menepuk punggung wanita itu.
“Di sana, di sana.”
Dia ingin memarahinya lebih keras lagi, tetapi dia tidak tega marah pada seseorang yang menangis tersedu-sedu seperti itu.
Dia kehilangan keinginannya dan malah mencoba menghiburnya.
“Begitu ya, jadi berhentilah menangis. Ini, kamu bisa pakai ini.”
Dia bergumam kasar sambil melepas jaketnya dan melilitkannya di tubuh wanita itu. Tubuh wanita itu, yang telah menempel erat padanya, sedingin es. Bahkan dalam angin musim semi, dia akan masuk angin jika terus seperti ini.
Dia memeriksa apakah ada luka-luka.
“Sepatumu?”
“…Mereka tersapu oleh air.”
Sepatu yang tadinya mengilap di kakinya telah hilang, dan dia hanya mengenakan satu stoking.
Karena malu, dia menyembunyikan kakinya yang telanjang di balik ujung roknya saat melihat ke mana pandangan Aiden tertuju.
“Lumpur itu mengenai salah satu kaus kakiku, jadi kotor…”
“Apakah ada bagian tubuhmu yang terluka?”
“Pergelangan kakiku agak sakit, kurasa.”
“Biarkan aku melihatnya.”
“Tidak seburuk itu… Uh!”
“Kamu terkilir.”
Sekilas tidak tampak seperti cedera serius, tetapi jelas dia tidak akan mampu berjalan kembali sendiri.
Cuacanya dingin, dan hari sudah fajar. Aiden membuat keputusan cepat.
“Permisi sebentar.”
“Hah? Ah!”
Ia mengangkat Anje dengan lembut dari tanah dan menyuruhnya duduk di salah satu lengannya. Dengan cara ini, ia dapat menjaga agar panas tubuh Anje tidak hilang saat ia berjalan pulang, dan ia juga dapat memegang lampu dengan bebas di tangannya yang lain.
