“Saya ingin menghilang dari tempat ini sekarang juga.”
Pada hari pernikahan, sang pengantin wanita, merasakan pikiran-pikiran yang tidak pantas, menatap wanita yang terpantul di cermin.
Dengan mata bengkak karena menangis sepanjang malam dan pipi cekung setelah menyaring makanan, wanita itu tampak lebih buruk daripada julukan seperti ‘boneka porselen Kekaisaran Albania’ atau ‘Malaikat yang Berinkarnasi’.
Meski enggan mengakuinya, dia tahu dirinya bersalah.
Meski pembantunya bekerja tak kenal lelah, mengompres dengan es, dan merias wajah, dia tampak sangat tenang.
‘Haruskah saya pingsan saja?’
Sempat senang dengan gagasan berpura-pura sakit, dia kemudian berubah muram dengan ekspresi yang berubah.
Kalau dia berpura-pura tidak sehat, dia bisa menunda pernikahannya tanpa batas waktu dan meneruskan aksinya berkali-kali.
Dia sering berpura-pura pingsan untuk menarik perhatian kaisar yang baru dinobatkan.
Namun hari ini, kaisar terkutuk yang mengawasi pernikahan itu ada di sana.
Kaisar baru, William Cardinare, cukup kejam untuk mengusir kakak laki-lakinya sendiri, sang pewaris, dan secara paksa menikahkan tunangannya dengan orang biasa.
“Lalu, bahkan setelah mengangkat dan mendinginkan wanita yang tak sadarkan diri itu, masih ada yang tersisa.”
“Apakah Anda menyukainya, Nona?”
Pembantu itu membelai rambutnya dengan lembut dan bertanya dengan hati-hati. Anje mengernyitkan hidungnya seolah berkata jangan bicara omong kosong.
“Jika itu kamu, apakah kamu akan menyukainya, Annie?”
Sayangnya, jawaban tajam Anje tidak lagi berwibawa karena suaranya yang sengau seperti hidung tersumbat.
Sambil terisak, dia memerintah Annie, “Korsetnya kendur; kencangkan lagi. Kurasa kita bisa menguranginya dua atau tiga inci lagi.”
Sekalipun itu adalah pernikahan yang tidak diinginkan, dia tidak bisa lalai dalam persiapannya untuk hari penting ini.
“Ya, Nona.”
Kedua pelayan itu mengikuti permintaannya dengan saksama, mengencangkan tali lebih erat lagi. Wanita muda itu, yang sudah sensitif, tampak siap meledak seperti bubuk mesiu setiap saat, jadi sebaiknya jangan membuatnya tidak senang.
Saat Anje menarik napas dalam-dalam untuk sedikit mengecilkan pinggangnya, seseorang mengetuk pintu kamarnya.
“Anda harus segera datang ke kapel, Yang Mulia.”
Meskipun suaranya tidak dikenal, dilihat dari isinya, tidak diragukan lagi itu adalah utusan Kaisar. Mata hijau rumput Anje bergetar.
“Ayo berangkat sekarang.”
Dalam kegembiraannya yang cemas, dia menempelkan jari-jarinya ke bibirnya, lalu ragu-ragu.
Jika riasan menodai sarung tangan sutra putih yang dihiasi mutiara dan tidak dapat dibersihkan, itu akan menjadi masalah. Karena kesalahan yang sama di masa lalu, bukankah dia telah membeli beberapa pasang sarung tangan baru?
Sampai saat ini, sebagai putri tunggal Duke Glasster, dia mampu membeli beberapa pasang sepatu, tetapi dia tidak tahu apa yang akan terjadi di masa mendatang.
Baginya, berangkat ke daerah tak dikenal dan menjadi Nyonya Fitzroy berarti setiap helai pakaian dan setiap helai perhiasan menjadi berharga.
Alih-alih menggigit ujung jarinya seperti biasa, dia memilih mengepalkan tinjunya.
“Miss, please hold onto my and Sophie’s arms.”
With an unwilling expression, she inserted her arm into the arms of Annie and another maid.
Due to the enormous crinoline skirt and tightly laced corset, moving without the help of the maids was not easy.
“Please, let a lightning strike Aidan Fitzroy. Or better yet, let him be swept away by a hurricane.”
Anje, harboring disrespectful thoughts about the man she was soon to marry, moved with slow, deliberate steps.
Adorned excessively with frills and lace on her white dress, she looked more like a giant cream cake than a person.
Or perhaps, she wished the ground would split open, and she could disappear into it. It would be fine even if a sudden stomach ache struck her down.
With a feeling akin to livestock being led to the slaughterhouse, Anje Glasseter prayed for every calamity she knew to befall her.
If there was a god in this world, it would certainly happen. This marriage was a grave mistake.
Lady Anje Glasster was not the type of woman to marry a man like ‘this,’ even by mistake.
Yet, as it had happened a few times recently, the divine ignored her desperate wishes.
“Oh, God.”
Arriving at the wide-open wooden doors, Anje swallowed her breath to hold back tears.
The chapel, originally used for worship, was as desolate as ever.
Dilapidated seats, modest grey walls, and dimly flickering candles.
A far cry from the extravagant “aristocratic wedding” filled with flowers, silk, and champagne that Anje had imagined since childhood.
Well, starting with the groom, who was a completely different person from the husband she had envisioned, it wasn’t strange at all.
Anje silently cursed the god she felt had betrayed her.
“Oh, god, I won’t offer any donations to you in the future. I won’t even organize charity bazaars.”
Anje, now even more pallid than before, dragged the hem of her dress and headed towards the altar.
“I won’t pray before meals or before bed. I’ll live like a complete heretic.”
Beyond her blurred gaze, she saw the pastor waiting for her, followed by Aiden and the emperor in front of him.
Emperor William made some empty words about being a witness to bless the marriage, but it was clear he had come to ensure the wedding proceeded smoothly.
Anje concluded her curse, “Watch and see. From today, I’ll be on a high-speed carriage heading to hell. Regretting the loss of the most beautiful angel in heaven won’t do any good.”
Anje’s eyes, darker than usual, quickly scanned the paintings on the wall as if searching for someone.
A mist settled over her eyes filled with disappointment.
“In the end, he didn’t come.”
Her father, Duke Glasster, was nowhere to be seen. Tears she couldn’t hold back streamed down her cheeks. Her father had shown anger, calling her a “useless girl,” for not seducing the newly crowned emperor.
“I did my best, Father!”
“Such insolence. Tsk tsk, having only one daughter, and she’s not even useful.”
“I really didn’t want this marriage—”
“Don’t provoke the Emperor’s wrath. Behave quietly and stop making trouble.”
Naturally fiery-tempered, she hadn’t expected her father to skip attending his only daughter’s wedding.
Tears gradually marked the white wedding dress. Anje knew crying would ruin her makeup, but she couldn’t bring herself to endure it.
A wedding without blessings from the only family she had, let alone from any relatives or friends.
“Uhm.”
The pastor, taken aback by the bride’s tears, noticed the Emperor’s urging gestures and, clearing his throat, began to speak.
“Uhm, then, here before the gracious god and the esteemed Emperor Cardinare, we would like to bless the creation of a new couple.”
Anje’s sobbing intensified. The sound from the pastor felt like a courtroom pronouncing a death sentence.
Her groom, Aiden Fitzroy, couldn’t hide his discomfort and squirmed. Shadows cast over his sun-kissed face.
“I wondered what kind of person Cardinare’s fiancée would be.”
Although the marriage wasn’t something he desired either, he didn’t expect the bride’s side to openly show such dislike.
He muttered under his breath, “An emotionally unrestrained, childish woman.”
Even though it was their first meeting, he strongly felt that she wouldn’t be compatible with him.
To welcome such a woman as a bride. If this marriage hadn’t been carried out under the emperor’s command, he would have immediately stormed out.
“…So, I conclude the toast.”
In front of the groom, who looked as if he were enduring a headache, and the bride, who seemed to be crying as if the world were ending, the pastor significantly shortened his usual lengthy toast.
Not familiar with worldly affairs, he still had some sense of the situation.
“Now, groom, let’s place the oath ring.”
Following the imperial tradition, after the man puts the marriage ring on the woman and they exchange a kiss, the marriage is deemed complete. Aiden, who had been fixating his gaze on the pastor, turned his head to look towards the emperor. William, with an unexpectedly gentle tone given the situation, asked, “Why the hesitation, Aiden?”
As Aiden slightly tilted his head, the iridescent light reflected off his silvery hair, shimmering through the stained glass.
The contrast between the bright hair color and the crimson eyes was evidence that, like William, royal blood flowed through his veins.
If not for the somber expression within those red eyes, he would have been much more beautiful – a ruby color.
“Didn’t you happen to prepare the rings, Your Majesty?”
As he officiated the wedding, his tone was stern, suggesting that it would have been more appropriate for the emperor to handle the rings. The emperor made a feigned realization gesture.
“Oh, I forgot as well. With all the arrangements and formalities, I must have been too busy… I thought Duke Glasster or someone would have taken care of it.”
Apparently, neither of them foresaw the situation where neither had prepared the ring. Perhaps, the level of kindness didn’t extend to such meticulous details.
Aiden clicked his tongue again, expressing his dissatisfaction.
Duke Glasster tidak muncul, dan seperti kaisar, dia terlalu sibuk untuk mengurusi cincin tersebut, bergegas dari ibu kota atas permintaan kaisar.
Dia dengan tenang menyatakan kepada pendeta, “Kita lewati saja bagian cincin itu.”
Hah? Ah, ya. Kalau begitu, mari kita lanjutkan ke langkah berikutnya.”
Seharusnya itu tidak normal sejak awal; itu adalah pernikahan tanpa aspek normal apa pun.
Lady Glasster, sambil mengendus-endus, juga tampaknya tidak berkeberatan dengan aspek ini.
“Sekarang, jika kedua mempelai bisa saling berciuman, berjanji akan cinta abadi.”
Saat pendeta mengumumkan hal ini dengan nada agak melankolis, tatapan tidak setuju dari “pengantin pria dan wanita” pun tertuju padanya. Di antara mereka, Anje adalah orang pertama yang menyatakan keengganan.
“Sniff, kita lewati saja itu, ya?”
Sudah tidak menyukai mempelai pria, dan sekarang dia bahkan tidak membawa hadiah yang penting. Bahkan jika itu adalah prosedur adat, dia menolaknya. Terlebih lagi, dia bahkan tidak berpakaian dengan pantas hari ini.
‘Sekalipun dia datang terburu-buru dan mengenakan pakaian militer yang usang.’
Bagi Anje, yang menghargai kepatutan berbusana, ini adalah penghinaan besar.
Meski tidak dipersiapkan untuk pria ini, dia mengenakan gaun pengantin indah yang dipesan dari desainer asing ternama.
Sebuah gaun yang terbuat dari kain dan renda mahal dan mewah, diperoleh setelah penantian yang panjang, sampai-sampai mata orang terbelalak melihat harganya.
Kalau saja dia menjadi permaisuri sesuai rencana, gaunnya pasti akan sangat indah dan sangat cocok untuknya.
Namun, pria itu bahkan tidak mengenakan jas, melainkan mengenakan seragam militer yang lusuh. Anje, melirik dengan jijik ke lengan baju yang sudah usang, menoleh.
‘Apa sebenarnya pendapatnya tentang Kadipaten Glasster?’
Aiden dengan canggung membalikkan tubuhnya ke arah wanita itu, menghadap ke depan lagi. Dia juga dengan antusias setuju untuk melewatkan ciuman itu.
Akan tetapi, dia tidak mengerti mengapa dia melotot marah ke arah pakaiannya.
“Baiklah, kalau begitu, sekarang saya nyatakan mereka berdua sebagai pasangan suami istri.”
Pendeta, yang mengumumkan pernikahan dengan susah payah, menutup Alkitab dengan bunyi gedebuk. Lelaki tua itu bergegas keluar dari kapel dengan keringat bercucuran.
Setelah mengawasi banyak upacara pernikahan selama bertahun-tahun, ini adalah pertama kalinya dia menghadapi pernikahan yang aneh dan tidak nyaman seperti itu.
Gedebuk-
Pianis tua itu, yang tertidur di depan piano, baru menyadari sumpahnya telah berakhir ketika ia mendengar suara pintu ditutup.
Jari-jarinya yang gemetar mulai bergerak perlahan di atas tuts-tuts lagu.
Lelaki tua itu, yang ingatannya agak goyah, mulai memainkan lagu pengantar pemakaman, tetapi dengan cepat mengubah lagunya. Namun, tidak seorang pun di kapel mengeluh tentang hal itu.
Faktanya, alunan musik pemakaman menjadi musik latar yang sempurna untuk pernikahan ini.
Bagi Aiden Fitzroy, seorang pensiunan prajurit dan anak tidak sah dari mantan kaisar, dan Lady Anje Glasster, yang bermimpi menjadi permaisuri tetapi berakhir menjadi istrinya, ini adalah pernikahan yang tidak menerima restu apa pun.
